XI. — Winsor ; Ruge

Il en est tout autrement du gros volume de M. Winsor et du petit livre de M. Ruge. Celui du premier est aussi mal compose que possible ; c'est un amas de faits accumulés les uns sur les autres sans art, mais d'où se dégage cependant une vue assez nette des mobiles qui firent agir Colomb et de sa valeur morale. Cet ouvrage, dont M. Barrisse a parlé avec dédain, découle directement des siens ; mieux que lui-môme, M. Winsor a vu où conduisait la voie qu'il avait ouverte.

Moins bien renseigné sur les questions particulières que rétait Winsor, mais d'une érudition plus solide et doué d'un esprit philosophique autrement pénétrant, M. Ruge est de tous les écrivains modernes celui qui a porté sur Colomb le jugement le plus sur et le plus profond. Avec une perspicacité qui lui a malheureusement manqué dans d'autres occasions, M. Ruge a nettement vu les faiblesses morales de Colomb et avec un courage

qui est plus rare qu'on ne le croit, il a osé les indiquer. Malgré des erreurs regrettables, son petit livre est, au point de vue de la critique générale, l'œuvre la plus remarquable qu'on ait écrite de nos jours sur ce grand Génois qui était si petit par bien des côtés.

Xn. — Les Académiciens Espagnols ; M. Barrisse.

En même temps que s'accentuait en Allemagne et en Amérique ce besoin de soumettre à un examen plus rigoureux les sources de l'histoire colombienne, l'Espagne tentait d'entrer dans la même voie. A côté de M. Asensio, dont l'œuvre un peu superficielle n'apportait aucun élément nouveau au débat engagé, quelques esprits distingués qui voyaient bien que les choses, telles que la tradition les présentait, n'étaient plus acceptables aujourd'hui, conçurent l'idée d'organiser une série de conférences dont l'objet était d'étudier et de faire mieux connaître les phases les plus importantes de la vie de Colomb que la légende avait dénaturées. Le capitaine Cesaréo Fernandez Duro, auquel on doit un grand nombre d'érudites monographies sur les questions colombiennes et qui, le premier, en Espagne, s'était associé aux investigations que l'esprit du temps rendait nécessaires, fut l'un des promoteurs de ce mouvement dont on attendait beaucoup. L'Espagne était la détentrice de toutes les sources d'information existantes sur les origines, aussi bien que sur les phases subséquentes de la découverte de l'Amérique, et ses archives recelaient des masses de documents inexplorés d'où pouvaient sortir des flots de lumière. Malheureusement cette campagne, si pleine de promesses, avorta ou à peu près. Les dépôts publics ne furent explorés que pour nous donner une Bibliografia Colombina d'une remarquable insuffisance, et, à part quelques exceptions,

les conférenciers s'attachèrent bien plus à diminuer Colomb pour grandir ses collaborateurs espagnols, qu*à élucider les questions posées.

Malgré ces exagérations qui enlevaient aux choses leurs véritables proportions, ces conférences ne furent pas sans utilité. En montrant que même en Espagne, foyer de la tradition colombienne, on commençait à comprendre que le vieux moule de Thistoire du grand Génois ne pouvait plus servir, elles contribuèrent, dans une certaine mesure, au mouvement devenu de plus en plus général, en faveur d'une revision radicale des sources de cette histoire. Mais leur insuffisance sur tant de points, les vues étroites et erronées dont elles prirent la défense fournirent l'occasion d'une intervention qui, au premier abord, semblait avoir pour objet de condamner la voie dans laquelle la critique s'engageait maintenant de toute part.

Exaspéré par les turpitudes que les préparatifs du grand centenaire faisaient naître chez une foule de gens qui encombraient la littérature colombienne d'écrits dépassant en sottises tout ce que l'on peut pardonner à Tignorance unie à la présomption, M. Harrisse prit la parole. Il le fit avec l'autorité que lui donnait la situation qu'il avait acquise, et, dans un livre mordant, spirituel et éloquent par instants, il releva impitoyablement toutes les erreurs que commettaient les contempteurs de la vieille foi et tourna en ridicule leurs efforts pour changer la direction des études colombiennes. En apparence, c'était une victoire pour les défenseurs de la tradition et les Colombistes à courte vue qu'alarmaient les progrès de la critique destructive de la nouvelle école crurent pouvoir s'en réjouir. En réalité, le Colomb devant V Histoire de M. Harrisse n'avait pas cette signification. Son auteur était, sans doute, profondément attaché à la tradition colombienne et continuait à la prendre pour guide dans ses travaux ; mais il ne la suivait pas aveuglément, et, sur bien des

points, il n'hésitait pas à Técarter (1). Dans le livre même, où il traitait avec tant de rigueur ceux qui prétendaient la corriger, il avait si bien montré Tinsuilisance de son témoignage que la nouvelle école critique pouvait à bon droit considérer comme une utile contribution à la réforme qu'elle poursuivait, un ouvrage où Ton trouvait tant de bonnes raisons à l'appui de sa thèse que la tradition colombienne n'était acceptable que sous bénéfice d'inventaire.

Xni. — La Raccolta Colombiana.

C'est à ce moment qu'apparaît la Raccolta Colombiana. Cette belle et vaste publication qui fait tant honneur à ceux qui l'ont conçue et exécutée est la plus importante de toutes celles qui ont eu Colomb pour objet. Elle n'est pas cependant dans toutes ses parties également supé* rieure. Parmi ceux qui y contribuèrent, il y en avait quelques-uns, comme M. Desimoni, dont on peut dire qu'ils^ n'avaient rien appris et rien oublié. Mais la plupart des autres étaient à la hauteur de leur tâche. MM. Belgrano et Staglieno étaient de ceux que le souci de la vérité

(1) Déjà, en 1885, au lendemain de la publication de son Colomb^ M. Harrisse avait osé contredire nettement la tradition colombienne dans trois de ses articles de foi : en admettant que Ck>lomb avait passé vingt années de sa vie à Gênes, en reconnaissant qu'il n'a pu commander un navire de guerre du roi René, même si l'assertion de ce faitn émane du grand navigateur Génois », et en écrivant, à ce propos, la phrase suivante qui porte un jugement si sévère et si juste sur son héros : « D'ailleurs, le plébéien Génois, lils d'ou- « vrier, ancien ouvrier lui-môme, qui allait bientôt se vanter, contrairement « à la vérité, dans des circonstances analogues, de ne pas être le premier t( amiral qu'il y eût eu dans sa famille, était parfaitement capable de s'altri- « buer le mérite d'avoir commandé un navire de guerre, alors peut-être qu'il *% n'y aurait été que matelot ou novice. » (L'origine de Christophe Colomby Paris, 1885, pp. 18 et 20). On peut juger par cet aveu, arraché au plus fervent admirateur de Colomb, à celui qui à lui seul a plus fait pour sa gloire que tous ses panégyristes réunis, du chemin qu'avait fait la vérité depuis^ Washington Irving, et de l'irrésistible puissance qu'elle porte en elle.

i6 INTRODUCTION

seul préoccupe ; aucune idée préconçue n'a obscurci la rare perspicacité de M. Salvagnini ; M. Uzielli, malgré sa partialité pour ToscanelU, n'écarta point les documents où Ton pouvait trouver des indications contraires à ses propres vues et M. de Lollis, qui fut Tàme de la commission, ne se laissa pas aveugler par la sage admiration qu'il nourrit pour Colomb ; c'est à lui qu'on doit les parties les plus solides du Recueil.

Grâce à l'esprit critique et à la largeur de vue de ses principaux directeurs, cette grande publication, entreprise ostensiblement pour glorifier la mémoire du découvreur de rAmérique,a été composée avec une telle impartialité et un tel souci de l'exactitude, qu'elle a plus contribué à remettre à sa véritable place celui même qui en était l'objet, que tout ce qui a été écrit sur lui depuis trois siècles. Les auteurs de la Racœlta ont fait, en effet, ce qui n'avait jamais été fait. A côté de tous les écrits de Colomb qui forment la substance même des Historié et de VUistoria, ils ont placé toutes les informations qu'on a pu recueillir sur le Découvreur et sur les siens qui ne viennent ni de lui ni d'eux. Ils ont fait ce travail admirablement, sans rien dissimuler, et ont ainsi mis en pleine lumière les seuls moyens qui existent aujourd'hui de contrôler les récits de provenance colombienne. L'œuvre originairement apologétique est devenue de la sorte, par la force des choses, une œuvre de justice et l'instrument d'une rectification nécessaire.

Parmi les ouvrages qui ont fixé l'attention, après la publication de la Raccolta Colombiana, nous ne pourrions mentionner que notre livre sur la Lettre et la carte de Toscanelli, qui a été imprimé en trois langues, et le Columbus de M. Thacher, dont l'exécution matérielle est si belle. Nous devons nous abstenir en ce qui concerne le premier, dont nous nous bornons à dire qu'il a été inspiré par le même sentiment qui a dicté le présent ouvrage : la nécessité de réagir contre la faciUté avec laquelle la

légende colombienne se substituait à THistoire. Quant au second, qui prend place, au contraire, parmi ceux dont la tradition colombienne est la source, son auteur n'a pas eu, sans doute, l'intention d'en faire une œuvre critique. C'est un recueil intelligent de fac-similé, de transcriptions et de traductions des plus anciens documents historiques que nous ayons relativement à la découverte de Colomb, documents que leur extrême rareté rendait difficilement accessibles. A ce point de vue, l'ouvrage est précieux; maison n'y faut pas chercher un exposé des dernières recherches sur les points controversés de l'histoire colombienne et encore moins l'expression d'un jugement motivé sur ces questions. Pour la critique des faits et des sources, l'auteur de ce beau livre, si bien documenté, est resté, à peu de chose près, où en était Washington Irving. Nous ne mentionnons ni la Disco\?ery ofnorth America ni la Terre Neuve de M. Harrisse, deux ouvrages considérables, dont la portée est très grande, ' mais traitant de questions sur lesquelles la tradition colombienne, qui a égaré tant de bons esprits, n'a eu aucune influence et qui fait seule l'objet de notre examen critique.