I. — Prétention de Colomb d*étre d*origine illustre

Ceux, en petit nombre, qui ont pris la peine de se renseigner ailleurs que dans les manuels courants savent aujourd'hui que Colomb était de Gènes, que sa famille n était pas d'extraction noble et qu'il ne comptait, parmi les siens, aucun navigateur ou personnage distingué, à quelque titre que ce fût.

Mais ces faits, restés longtemps ignorés, ne sont pas encore bien connus et il se trouve toujours des livres où Ton peut lire que ces anciens racontages sur l'origine noble de Colomb et sur sa parenté avec des hommes de mer fameux, ne sont pas dépourvus de fondement. On va voir ce qu'il faut en penser.

Colomb cachait avec soin ses humbles origines. Lui, qui parlait beaucoup, ne parlait jamais de ses parents. Jamais il n'a dit un mot de leur véritable profession et de celle que lui-même avait exercée. Il évitait même de dire qu'il était de Gènes, comme s'il craignait que cette indication ne mît sur la trace du foyer de sa famille et ne révélât sa condition. Mais discrètement, adroitement, sans jamais trop s'avancer, il indiquait ique ses ancêtres s'étaient toujours adonnés aux choses de la mer, il faisait allusion aux relations qu'il avait entretenues avec des gens distingués et à ses liens de parenté avec des personnages célèbres qui portaient le même nom que lui.

VioiCAUD, Colomb 4

Son fils, qui fut son premier biographe, fait comme lui : il se tait sur toutes les circonstances de la vie de son père qui pourraient trahir Tobscuritc de sa naissance, mais ne néglige aucune occasion de donner à penser qu'il avait, au contraire, des origines anciennes. Dès les premiers chapitres de son livre, il nous dit, avec une modestie affectée, qu'on aurait voulu qu'il s*attachàt à montrer que son père était de sang illustre (1), qu'il descendait du consul romain, Junius Colonius, qui conduisit Mithridate prisonnier à Rome (2), et qull s'étendit sur les deux célèbres Colomb, ses parents, dont parle Sabeilicus (3), mais qu'il ne se prête pas à cela, parce que son père avait reçu une mission providentielle et qu'il était appelé à se faire lui-même son nom. Quelques lignes plus loin, cependant, il se laisse aller à faire remarquer qu'on voit à Plaisance

(1) « LAmmiraglio procedeiie di sangue illustre » Historié, v\u I. fol. 2, recto.

(3) Il ne s'agit pas de Mithridate le Grand, mais d'un de ses descendants nommé roi du Bosphore par les Romains, en Tan 42, et qui fut quelques années après expulsé par eux, d'abord, puis fait prisonnier et conduit à Rome, Tan 50, par Junius Cilo, procurateur du Pont, qu'on éleva ensuite au consulat. (Tacitk, Annales XII, 15, 21. Dion Cassius LX, 33 et Pune, VI. 5). Il est curieux de noter que Fernand Colomb, qui était si crudit, commet en rapportant ce fait une singulière erreur. Il écrit qu'à l'occasion de la capture de ce Mithridate le peuple romain accorda à Colone les insignes et les aigles et le tribunal, {le dignità consolari, e le aquile e Iribnnale fol. 2 rect.)* Tacite dit qu'on accorda  Cil on les insignes consulaires et à Julius Aquila, autre chef romain, les insignes prétoriens, Fernand Colomb a donc pris Aquila pour un nom commun.

(3) Et volevano che io facessi gran contodi quelli due illustriColonisuoi parenli^de'quali il Sabellico descrive una gran vittoria contra Venitiani ottenuta^ secondo che nel quinto capitolo sia da noi raccontato. Ma io mi ritrassi da questafatica, credendo chegli fosse stato eletto dalnostro Signore per una cosi gran cosa, quai fu quella ch'ei fece. « On voulait aussi que je « fisse grand état de ces illustres Coloni, ses parents, dont Sabeilicus rap> M porte une grande victoire gagnée sur les Vénitiens, comme nous le racon- « torons au chapitre V. Mais je me suis dérobé à cette tâche, croyant qu'il « fut choisi par Notre Seigneur pour une chose aussi grande que colle qu'il a « faite. » {Historié, ch. I, fol. 2, recto).

des tombes de membres de sa famille^ où leurs armes sont gravées (4). Dans ce même chapitre, Fernand Colomb dit que les ancêtres de son père écrivaient leur nom Colombo^ mais que lui changea cette orthographe en celle de Colony pour se conformer à la manière d'écrire locale, et aussi pour se distinguer de ses collatéraux, ce qui était une façon indirecte de dire que les Colombo nobles ou célèbres de Tépoque appartenaient à sa Tamille (5).

Las Casas répète, en les précisant davantage, les insinuations de Fernand Colomb sur les anciennes origines de sa famille (6). Mais Las Casas n'était pas en position d'être renseigné personnellement sur la qualité des parents et des ascendants de Colomb. Il ne fait que dire

(4) Hitiorie^ ch. I, fol. 2 verso.

(5) Parlant de ces Colombo, dont les armes étaient gravées à Plaisance sur les sépultures d'honorables membres de sa famille, F. Colomb dit : « C'était

• autrefois le nom usité de ses ancêtres, encore que, conformément aux

• usages de la patrie où il alla habiter et commencer une nouvelle carrière. « liait modifié son nom, afin qu'il fût conforme à Tancicn (celui du prc-

• tendu Colon de Tacite) et distinguât ceux qui naîtraient de lui de tous les « autres qui étaient collatéraux, et ainsi il s*appela Colon. » Ibid. ch. T. fol. 2, verso.

(6) « Ses parents étaient des personnes notables, qui avaient été riches et « dont le genre de vie devait consister dans les entreprises maritimes, ainsi

• que Colomb lui-même le donne à entendre dans une de ses lettres. Ilit « durent ensuite perdre leur fortune dans les guerres et les troubles qui, la « plupart du temps, agitent la Lombardie. Leur origine était des plus hono- " râbles et des plus anciennes. Elle remontait à ce Colon dont parle Tacite " livre XII, qui amena à Home Mithridate prisonnier et qui reçut les insi- « gnes consulaires et d'autres privilèges en récompense de ses services. La •« famille Columbo portait autrefois le nom de Colon, mais les descendants « du général romain prirent, dans la suite, le nom de Colombo. Antonio « Sabellico, dans le livre VIII de sa 10* décade, au folio 168, fait mention de « ces deux Columbo, car il parle de deux illustres Génois de ce nom, comme '< nous le dirons dans la suite. L'amiral, quittant le nom consacré par l'usage, *f reprit l'ancien nom de sa famille, non pas tant par le fait du hasard, comme " on pourrait le croire, que par la volonté divine, qui l'avait choisi pour " réaliser ce que son nom et son prénom annonçaient, n (Las Casas. Hhtoria de Us Indias. Liv. I, chap. II, vol. I, p. 42).

5i PREMIÈRE ETUDE

ce que les Colomb disaient eux-mêmes, tandis que nou& avons dans Gallo, dans Senarega et dans Giustiniani, qui étaient Génois comme le découvreur, qui vivaient dans la ville même qu^tiabitait sa famille, des témoins dignes de foi qui devaient savoir à quoi s'en tenir sur sa noblesse, et qui affirment nettement son origine plébéienne (7). C'est d'ailleurs, comme on le verra plus loin, une cause aujourd'hui jugée ; la publication des nombreux actes notariés^ où le père de Colomb et Colomb lui-même sont appelés lainiers et tisserands (8) ne laisse plus aucun doute à cet i»gard.

(7) Christophorus et Bariholomeus Colomhi fratres, naiione Ligures, ac (ienueplebeis orti parentihus, et qui ex lanificiiy nam textor paler, carminatores filii aliquando fuerunty mercedibus viclilareni^ hoc tempore per toiam Europam^ andacissimo ausn et in rébus humanis memorabili novittite, in magnam clariludinem evasere, n Les frères Barthélémy et Christophe '< Colomb, Liguriens de nation et nés à Gènes de parents roturiers {plebeis)^ < qui vivaient du commerce de la laine, car le père était tisserand et les «t enfants furent quelque temps cardeurs, sont parvenus, en ces temps-ci, « à une gprandc célébrité par leur audacieuse tentative et par une découverte '< mémorable dans l'histoire de Thumanité. » (Gallo. De navc^a^tone...dans la Hnccolta : Fonli italiane, vol. II, p. 188). Senarega et Giustiniani disent la même chose. Sur ces derniers et sur Gallo, voyez le paragraphe des Sources qui les concerne.

(8) Tous ces documents sont publiés in extenso dans le volume de la liaccolta cité aux Sources. On en trouvera une partie dans Touvrage plus facilement accessible de M. Harrisse sur Colomb.

Gallo, Senarega et Giustiniani n'ont fait que dire ce que constatent ces documents, en représentant Colomb comme ayant exercé une profession manutUe. Fcmand Colomb, qui n*a connu ni le texte de Gallo ni celui de Senarega, mais qui avait sous les yeux la chronique de Giustiniani et son Psautier polyglotte, où il a repris et développé les assertions des deux auteurs précédents, s'en est pris à ce dernier et Ta accusé, avec véhémence^ d'avoir écrit sur son père une foule de mensonges, dont celui qui TafTecta le plus est de lui avoir attribué une profession manuelle. (Historié, ch. II,. fol. 4 et 5).

F. Colomb s'étend longuement sur ce point. Il dit que les écrivains qui ont parlé de la profession de Colomb auraient dû le mettre au-dessus des artisans et de ceux qui exercent des métiers. Giustiniani, qui a manqué à ce devoir, s'est contredit lui-même en reconnaissant que Colomb avait employé son enfance à des études, sa jeunesse à la navigation et son âge mûr aux tlécouvertes. « D*après cela, il est manifeste que Colomb n'exerça pas un art

n. — Les Colombo de Plaisanoe

Le nom de Colombo est extrêmement commun dans tous les pays latins (9), et parmi les familles italiennes <pii le portent, familles dans lesquelles Fernand Colomb trouvait des collatéraux à son père^ il y en avait trois qui appartenaient réellement à la noblesse, et auxquelles on a voulu plus particulièrement rattacher Colomb. L'une était de Plaisance, en Lombardie, l'autre de Cuccaro, dans le Montferrat, la dernière, de Cogoleto, près de Gênes, en Ligurie. C'est à la première que Fernand Colomb croit ou veut faire croire que son père appartenait, car, ainsi qu'on Ta dit au paragraphe précédent, il raconte qu'il y a à Plaisance des personnes honorables de sa famille, et qu'on y voit des tombes portant les

mécanique ou manuel ». Giusiiniani est donc un historien mensonger, inconsidéré, partial et mauvais compatriote, qui a employé des termes injurieux en appelant faussement Colomb artisan, comme il Ta fait dans son Psautier et ensuite dans sa Chronique. Continuant sur ce ton, F. Colomb relève douze mensonges, et ensuite un treizième, dans les deux écrits que le savant dominicain a laissés sur son père. Cette longue diatribe occupe presque tout le chapitre II des Historié,

En termes plus modérés. Las Casas a également reproché à Giustiniani 'd*avoir représenté Colomb comme ayant été un artisan. « C'est à tort que « Âgostino Justiniani a avancé dans sa collection en quatre langues du Psau- • tier, au psaume Jn omnem ierram exivit sonus corum^ et ensuite, dans sa « Chronique, que Christophe Colomb avait embrassé un métier. Cela parait « difficile et presque impossible, à moins que ce ne soit comme cela arrive « parfois à des gens de bonne famille, qui étant enfants s'enfuient par un coup « de tète de la maison paternelle, vont vivre pendant quelque temps dans un «< autre pays, et que Ton retrouve un beau jour dans la boutique de quelque « artisan. » Hislori&y liv. I, chap. III, p. 49.

Qu aurait dit le bon cvéquc s'il avait su que Colomb et son frère avaient -été tavemiers ?

(9) M. Harrisse, qui a fait des recherches très étendues sur ce point, a relevé plus de 150 Colombo dans le seul Genovestat, dont aucun n apparteiiaità la famille de Colomb. Voyez Tappendice F : Homonymes génois, dans ■wm Christophe Colomb, etc., vol. 2, p. 533 et sq.

armes et les devises des Colombo^ qui était le nom que portaient ses ancêtres, avant que Tamiral lui-même ne l'eût changé en celui de Colon (10). Il est à remarquer qu'avant que le livre de Fernand Colomb ne fût publié, Oviedo avait avancé que les ancêtres de l'amiral venaient de Plaisance (11), ce qui permet de supposer que cette origine des Colomb était celle que voulait accréditer la famille,'car Oviedo ne pouvait tenir cette information que de Tun des membres de celle-ci.

Ce ne fut toutefois qu'au xvir siècle qu'on chercha à produire des preuves du fait. Cette tentavive eut pour auteur un chanoine nommé Pietro Maria Campi, auquel nous devons une volumineuse histoire ecclésiastique de Plaisance (12), où un discours historique sur la patrie et

(10) Après avoir cité les difTérentes villes d'où Ton faisait venir Colomb, il dit que « ceux qui sont le mieux renseignés (littéralement : qui ont davantage « le dessus du vent {sagliono sopra il vento), le font originaire de Plaisance, « ville où se trouvent quelques personnes honorables de sa famille et des <f sépultures avec les armes et le nom de Colombo.. • nella quai città sono- « aucune ?ionorate pertone délia, sna famiglia, e sepolture con arme, e lettere M di Colombo. Historié, ch. I, fol. 2, verso.

(11) « Ses ancêtres tiraient leur origine de la ville de Plaisance, en Lom- « bardie, sur les bords du Pô, et appartenaient à la noble et ancienne maison « de Pelestrel ». (El origen de sus predescessores es de la cibdad de Plaçençia en la Lombardia, laquai esta en la ribera del rio Po, del antiguo e noble linage de Pelestrel), Historia gênerai, liv. II, ch. II, vol. I, p. 12. Oviedo confond ici les origines de Colomb avec celles de sa femme, qui était une Perestrello ; mais son assertion prouve qu'on lui avait parlé de Plaisance. En tout cas, Fernand (Ik)lomb plaçait les origines de sa famille en Lombardie. Gela se voit par le passage déjà cité sur les armes des Ck)lombo gravées à Plaisance et celui où il dit que les parents de l'Amiral « furent réduits au « besoin et à la pauvreté, par suite des guerres et des factions de la Lombar- « die... e ritornando aile qualita epersone de* suoi genitori, dico che, qnanlunque essi fossero buoni in virtà^ essendo per cagione délie guerre e pariialità délia Lombardia ridotli a bisogno e poverta... (Historié, ch. II, fol 3^ verso).

Las C^sas dit exactement la même chose. Voyez ci-dessus, note 6*

(12) Dell* Historia ecclesiastica di Piacenza.., Piacenza, 1651-62. 2 vol., fol. Voyez le paragraphe des Sources, n* 10.

la naissance de Colomb tient une très grande place (13). D'après plusieurs actes cités in extenso par cet érudit religieux, la filiation du découvreur de l'Amérique s'établirait de la manière suivante :

Bertolino, Tarrière-grand-père de Colomb, était dePradelle, village voisin de Plaisance ; il eut un fils, Giovanni, grand-père de Colomb, lequel eut deux enfants : Nicolo, oncle de Colomb, et Domenico son père. De Nicolo sor- , tit une nombreuse lignée, dont Campi connaît tous les membres, mais dont aucun ne joua un rôle dans l'hisloire. Domenico, qui fut le père de Christophe, de Barthélémy et de Diego, serait passé à Gênes en 1471 seulement. Cette généalogie^ qui s'appuie sur des actes dont la provenance ne peut être établie, et qui est inconciliable avec des faits aujourd'hui bien acquis, a été défendue, dans le temps, avec beaucoup de chaleur, et a eu des partisans bien convaincus (14). La découverte des actes des notaires de Gènes et de Savone qui montrent Domenico fixé dans ces deux villes à une époque où, d'après les documents de Campi, il aurait été encore en Lombardie, ne permet plus d'en tenir aucun compte.

m. — Les Colombo de Cuccaro.

Une autre filiation fantastique donnée à Colomb est celle qui le fait descendre de la noble maison des Colombo de Cuccaro, dans le Montferrat. Elle prit naissance à l'occasion de la mort du dernier héritier mâle de Colomb.

(13) Discorso historico circa la patria e nascila di Christoforo Colombo.,, dans Touvrage ci-dessus. Voyez les Sources, n* 10.

(14) Le dernier champion de Toiigine lombarde de Colomb est le pro- Tesseur Luigi Ambiveri, qui de 1882 à 1885. a publié à Plaisance et à Milan, toute une série de brochures sur la question.

Aux termes de l'acte par lequel le premier Amiral de rOcéan avait institué un majorât dans sa famille^ ce majorât ne pouvait passer aux héritiers mâles de la ligne féminine qu'à Textinclion de la ligne masculine directe. L'événement se produisitle27janvier 1578, lors du décès de Diego Golomby Pavia,IV* amiral des Indes. Deux Colombo Italiens^ appartenant à deux familles différentes, entrèrent aussitôt en ligne pour disputer le majorât aux héritiers de Colomb dans la ligne féminine. Le premier et le plus sérieux de ces réclamants, Baldassare Colombo, des comtes de Cuccaro, prétendait descendre d'un frère de Domenico, père de Colomb. Voici comment il établissait ses prétentions.

Les Colombo étaient une très ancienne famille, dont la noblesse datait au moins du x"* siècle, époque à laquelle TEmpereur d'Allemagne, Othon, accorda à plusieurs d'entre eux de grandes faveurs (15). Au xiv* siècle, Tun de ces Colombo, Ferrarino, avait eu trois fils : Enrico, Francesco et Antonio, qui vivaient vers Tannée 1341. Antonio devint la souche des Colombo de Plaisance, Francesco fut amiral de France, Enrico fut père de Nicolo ou Nicolino, d*où viennent les Colombo de Cogoleto, et de Lancia, d'où sortirent les Colombo du Montferrat. Lancia eut six enfants, dont Tun, Domenico, qui passa à Gênes, aurait été le père de notre Colomb ; Tun des autres fils, Franceschino, était Tarrière-grand-père, en ligne directe, de ce Baldassare Colombo qui revendiquait le majorât.

(15) Herrera raconte qu'en 940 l'Empereur Olhon confirma aux comlcs Pierre, Jean et Alexandre Colombo, frères, la possession de biens feudataires dans nombre de villes italiennes, entre autres, du ch&teau de Cuccaro, et que les Colombo de cette ville, ainsi que ceux de Plaisance et de Cueureo. ou Cogoleto, étaient de la même famille (Herrera. Décade I, liv. 1. ehap. VII). Cette histoire était Tune de celles avancées par Baldassaro Colombo à Tappui de ses revendications, qui avaient lieu du temps d'Herrera. On la trouve dans ses mémoires présentés au Conseil des Indes, et Pedro Colon Ta répétée. Elle peut être authentique, sans qu'il soit vrai, pouicela, que ces comtes Colombo étaient les ancêtres de Colomb.

Ce prétendant, qui parait avoir été un homme habile, défendit sa cause avec beaucoup d'énergie et de ténacité ; il produisit de volumineux mémoires, accompagnés de papiers et de certificats de toutes sortes (16)^ fit entendre des témoins et n'était jamais à court d'arguments pour répondre aux nombreuses objections qu'on lui faisait. Il mourut à cette tâche, que son fils reprit après lui, sans plus de succès en ce qui concerne l'objet môme de la réclamation, c'est-à-dire qu'il ne put se faire adjuger le majorât ; mais les pièces qui subsistent encore de ce procès laissent voir que les Colombo de Cuccaro réussirent tout au moins à convaincre les juges et les Colon espagnols eux-mêmes que le découvreur de l'Amérique descendait comme eux du même ancêtre. Quant au majorât, Baldassare Colombo n'y avait aucun droit, même dans l'hypothèse que la généalogie qu'il présentait fût authentique. En admettant que le Domenico dont il descendait fût le même que le Domenico père de Christophe, — ce qui n'était pas exact, puisque le premier mourut en 1456 et que le second vivait encore en 1494 — le majorât ne pouvait lui revenir, parce qu'aux termes de son institution il ne devait passer aux héritiers des branches collatérales qu'après extinction de la descendance directe de Colomby ce qui n'était pas le cas.

rv. — Les Colombo de Cogoleto.

En même temps que les Colombo de Cuccaro revendiquaient le riche apanage du grand Génois, un autre Colombo ,

(16) A Tappul de sa rcclamation, qui fut introduite devant le Conseil des Indes le 12 janvier 1583, Baldassare lit imprimer plusieurs mémoires ou sommaires, contenant de curieux détails sur les nobles Colombo de la maison de Cuccaro, à laquelle il assurait que Colomb, comme lui-même, appartenait. Voyez sur ces documents, le paragraphe des Sources cTinformation qui s'y rapporte.

Bernardo, élevait la même prétention. Ce Bemardo était de la branche des Colombo de Cogoleto, qui venait, comme on Ta dit, de Nicolo fils d'Enrico et frère de Lancia. Nicolo eut deux flls, Bartolomeo^ dont Bernardo prétendait descendre, et Cristolbro, qui, d'après lui, n'était autre que le fameux Colombo il Giovane, c amiral au service de France en 1476 », lit-on sur l'arbre généalogique de la famille (17). Bernardo montra autant de persistance que Baldassare, et, comme ses titres, en admettant qu'il» fussent réguliers, ne le rapprochaient pas autant de Colomb que son concurrent, il imagina plus tard de changer de système, en se faisant descendre directement du propre frère de Colomb, Barthélémy, que tout le monde avait connu en Espagne, où il était de notoriété publique qu'il n'avait jamais été marié (18). Ce système eut encore

(17) Voyez les indications relatives à ce document au paragraphe II des Sources, et la généalogpie des Colombo de Lombardie, Appendice IV.

(18) Cette preuve de sa descendance par Barthélémy Colomb, que Bemardo n'avait pu faire, un érudit italien de grand mérite, Felice Isnaixli, crut Tavoir trouvée deux siècles et demi plus tard. Se basant principalement sur le testament d'un Dominicus Colombus de Cogoleto, qu*il assurait être le père des trois frères Christophe, Barthélémy et Diego, Isnardi soutenait que le second s'était marié avant de quitter Tltalic et que Bernardo était son quatrième descendant en ligne directe. Cette prétention fut aussitôt combattue par un autre érudit, Giambattista Belloro, et il s'ensuivit une polémique assez vive, qui ne se termina pas à Tavantage d'Isnardi, car il ne put prouver ni que son Dominicus était le père de Christophe et de Barthélémy, ni que celui-ci avait été marié, ni même que la pièce qu'il produisait était authentique. Cette controverse donna lieu à une suite de brochures, très curieuses, devenues aujourd'hui très rares. On en trouvera les titres à la Bibliographie de l'Appendice sur le lieu de ttaissance^de Colomb, troisième Étude.

Dans l'une de ces brochures (Nuovi docamenti, etc. Gènes, 1840), Isnardi produisit un arbre généalogique extraordinaire, tiré des archives de la famille Colombo de Cogoleto, dressé par le révérend père Antonio Colombo, le 17 avril 1654, visé par le syndic de la commune, et certifié conforme par I^archiviste le 4 février 1839. On y voit que Bernardo descend de Barthélémy Colomb par Augustino, par Thomas et par Bernardo.

Isnardi ne fut pas le dernier défenseur de la thèse que Colomb venait des

moins de succès que Tautre^et Bernardo fut débouté avant Baldassare, bien qull eût trouvé une sorte d'appui dans l'ambassadeur de Gènes à Madrid (19), et qu'il eût dans son jeu un gros atout, le fameux Colombo le jeune, TArchi-Pirate dont les Colomb étaient si fiers (20).

Notons que Fernand Colomb, qui était allé à Plaisance relever les armes de ses ancêtres sur les tombes des Ciolombo de cette ville, voyait aussi des parents dans les Colombo de Cogoleto, puisqu'il chercha à obtenir de deux d'entre eux des renseignements sur sa famille. Ils ne purent lui en donner aucun, nous dit-il^ à cause de leur grand âge (2 1 ), mais sa démarche montre qu'il cherchait à se rattacher aux Colombo nobles par toutes les branches possibles.