CHAPITRE PREMIER

I. — Affirmations de F. Colomb, de Las Casai et de Christophe

Colomb lui-même.

S'il était démontré que Colomb a fait les études dont parlent son fils (1) et Las Casas (2), si Ton tenait pour acquis, sur la foi de leur témoignage, que, dès sa jeunesse, il s'était adonné aux sciences cosmographiques et qull

(1) L'amiral, nous dit son fils, fut un homme lettré et savant (... huomo di leitere e di grande esperienlia. Historié, ch, II, fol. 6, verso). Un peu plus haut, dans le même chapitre, il nous dit que son père avait acquis de grandes connaissances en astronomie, en cosmographie, en géographie et en navigation {ibid , fol. 5, verso). Voyez aussi les chap. III et IV.

(2) Après avoir dit que, dans son enfance et sa jeunesse, Colomb acquit toutes les connaissances élémentaires et devint expert en latin. Las Casas ajoute qu'ensuite, « il apprit la moelle et la substance nécessaire des autres c sciences, à savoir de la géométrie, de la cosmographie, de Tastrologie, de « la navigation.» {Historia, liv. I, ch. III, volil, p. 47.) Tout cela, assure Las Casas, résulte des lettres mêmes de Colomb qu'il a sous les yeux {ibid,, p. 46).

Giustiniani et Gallo, qui étaient en position de connaître Thistoire de la jeunesse de Colomb, ne disent rien de cela. Le premier rapporte même que Colomb avait une profession manuelle, ce qui mit son fils fort en colère, (Voyez le chap. II des Historié) ; le second dit qu'il n'avait qu'une instruction élémentaire.

Las Casas lui-même qui, dans le passage mentionné ci-dessus, dit que Colomb savait bien le latin, constate ailleurs qu'il le connaissait très mal, ce qui en dit plus qu'il ne pensait, car, à cette époque, l'enseignement tout entier était donné en latin. Comment Colomb aurait-il pu devenir savant sans être mailre de l'instrument par lequel on abordait toutes les branches du savoir ?

avait appris l'astronomie, la géométrie, l'arithmétique et le dessin ; si Ton admettait sa propre déclaration qu'il avait lu tous les livres traitant de ces matières et d'autres sciences (3), on pourrait dire qu'il y a là une indication très probante que ce sont ces études qui tournèrent ses idées vers son entreprise des Indes, et qu'il a pu arriver de lui-même, comme on le dit, à se poser, dès les débuts de sa carrière, la question de la possibilité du passage aux côtes d'Asie en prenant par l'ouest.

Cette manière de voir est malheureusement difficile à concilier avec des faits aujourd'hui bien établis et dont l'un des plus importants est que Colomb ne reçut aucune instruction universitaire.