VI. — Date possible

Ce ne serait donc que plus tard que Colomb aurait pu prendre ce parti. Spotorno, le premier, a dit que ce devait ^tre en 1473 (57), et, depuis, d'autres ont accepté cette manière de voir (58). M. Harrisse a résolument écarté

(57) « L'expédition de Colomb à Tunis est probablement de Tannée 1473. » (Spotohz^o : Codice, p. XIII.) D*Avczac ne voit pas de raisons qui pourraient induire à conclure autrement. (Le livre deFernand Colomb, 187^, p. 41.)

(58) « En 1473, il était capitaine de vaisseau du roi de Naples et deux ans après il commandait une escadre de galères génoises. » (Cooley : Hist. gén. des voyages. Édition française, Paris, 1840, vol. I, p. 375.) Selon M, Altolaguirre y Duvale, c'est en 1472 que Colomb fit campagne pour le roi René, alors que ce prince équipait à Marseille des navires pour aller ravitailler Barcelone assiégée par le roi d'Aragon. Colomb aurait navigué pour son industrie de tisseur de laine jusqu'en 1472, époque à laquelle il aurait répondu à l'appel du roi René ; il se serait trouvé, à cette occasion, en relation avec Colombo-le-Jcuue et serait resté sous ses ordres jusqu'en 1476.

ViQNAUD, Colomb 21

cette date, comme toutes celles, d'ailleurs, qu'on a assignées à l'événement, en se fondant sur cette raison, qu'après le désastre de 1461 le roi René rentra dans la retraite et que la guerre angevine-aragonaise cessa (59). On a vu que tel ne fut pas le cas, et que la guerre contre Ferdinand, que n'interrompirent même pas les événements de 1461 à Gênes, ne prit réellement fin qu'après la trêve de 1479. Colomb a donc pu servir sous le roi René en 1473, comme l'a dit Spotorno, qui n'avait, d'ailleurs, aucun renseignement particulier à cet égard, mais qui, probablement, s'appuyait sur le récit de Casoni, d'après lequel Colomb aurait servi le duc d'Anjou depuis 1459 jusqu'en 1481 et aurait fini par obtenir le commandement d'un navire (60). M. Budinger s'est aussi rallié à cette opinion.

VU — Improbabilité du fait.

Mais si le fait est possible, il n'est nullement probable.

Comment admettre, en efTet, que René, qui avait assisté

au massacre des Angevins par 1 es Génois et qui savait qu'il

(LlegadA de Çrisiobal Colon sl Portugal dsitis le Boletin de la, Real Academia de la Historia^ vol. XXI, Madrid, 1892. pp. 487-491.) Cette thèse suppose que Colomb, qui était tisserand en 1472, devint la même année capitaine d'une galère royale, bien quM n*cût alors que 21 ans, et que Colombo-le-Jeune fit campagne pour le roi René, ce qui n*cst pas. On verra au chapitre suivant que ce n'est pas ce Colombo qui commandait la flotte française au combat de 1476, et que Colomb ne pouvait être avec lui.

(59) « Pour attribuer à cette expédition une date postérieure au 17 juil- « let 1461, il faut démontrer qu*après l'expulsion des Angevins de Gênes et « leur massacre en cette année, catastrophe qui, de Tavis de tous les histo- « riens, détermina René à vivre dans la retraite jusqu'à sa mort, ce véaé- « rable vieillard en sortit tout à coup pour tenter, sans motif, des expéditions « maritimes dont on ne trouve pas la moindre trace dans les histoires et « dans les chroniques. » {Christophe Colomb, etc. Vol. I, p. 257.)

René ne prit plus part, personnellement, à la guerre, mais son fils la con* tinua et lui-même ne cessa de l'encourager et de l'entretenir par tous les moyens en son pouvoir.

(60j Casoki, Annali délia Republica di Genova. Gênes, 1708, in-fol. p. 26.

LES PREMlÈREd NAVIGATIONS DE COLOMB 323

ne pouvait plus compter sur eux, ait précisément confié à un Génois un navire pour faire la guerre ou la course contre le roi Ferdinand de Naples, et cela, au moment même où toutes ses pensées, tous ses efforts, étaient dirigés vers les événements de la Catalogne? Comment admettre que ce Génois qui, maintes fois, a témoigné de son affection pour sa patrie, ait consenti à servir dans les rangs de ceux dont elle était devenue l'ennemie ? Comment expliquer, enfin, que ce même Génois, que des actes authentiques nous montrent exerçant la profession de tisserand à Savone en 1472 et en 1473, soit soudainement devenu un capitaine expérimenté courant les mers à cette époque même avec un navire armé pour servir une cause que ses compatriotes avaient abandonnée (61) ?

Ces choses inadmissibles et inexplicables ont cependant paru toutes simples à de bons esprits, qui ont cru que Colomb a pu commander un navire de guerre pour le roi René dans la dernière période de sa longue lutte contre les Aragonais (62).

Nous n'hésitons pas, quant à nous, à considérer le fait

(61) M. Harrissc a formulé cos objections en très bons ternies : « Il fauu dralt démontrer que Colomb, fils, frère, neveu et cousin de pauvres tisse- « rands, tisserand lui-mémo, et beau-frère d*un marchand de fromage, avait « déjà acquis une telle réputation de marin, qu*un prince, surmontant les « préjugés de Tépoque, pouvait lui confier le commandement d'une galère « royale. Enfin il est difficile de croire qu'à une époque où les souvenirs do « l'oppression dont avait souffert Gènes et de la révolution sanglante qui en « avait été la suite, était encore présent à la pensée de tous les Génois, « Colomb, qui aimait tant son pays, l'avait quitté pour servir sous la ban* « nièrc de l'ennemi de sa patrie. » Christophe Colomb^ son origine, etc., vol. I,p. 258.

(62) M. Bûdingcr, qui est de ceux-là, suppose que malgré le tragique épisode do Tannée 1461, le roi René resta en bons termes avoc les Génois, particulièrement avec les gens de Savone où, selon lui, Colomb vaquait tour à tour au métier paternel et à la plus noble profession des armes. Le roi René aurait découvert cotte double aptitude chez notre jeune Génois et aurait été ainsi le premier à mettre à profit son génie dans une entreprise d'un caractère militaire (Acien za Columbus Geschichte von 1473-1192. Apud Lollis, Seritti di Colombo (in R&ccoltaf vol. I, p. CXI).

comme controuvé.Il n'y a pas place dans la vie de Colomb pour un épisode de ce genre. En 1473, Colomb n'était qu'un simple tisserand, et, en dehors de ses propres affirmations , toujours sujettes à caution quand il s'agit delui, il n'existe pas l'ombre d'une indication qu'avant cette date il ait exercé une autre profession. A quelle époque aurait -il quitté cette profession, qui était celle de tous les siens, pour aller faire la course au profit d'un roi étranger ? Ce ne peut être avant 1470, il était trop jeune. Ce ne peut être de 1470 à 1473 : il était tisserand. Ce serait donc de 1474 à 1475, pas plus tard, puisque nous le verrons passer en Portugal en 1476 et s'y fixer peu après (63).

A la grande rigueur on peut admettre, que pendant ce court intervalle Colomb aurait pu prendre du service sous le roi René ; mais il n'y a là qu'une possibilité et non une probabilité. Il est au contraire tout à fait improbable que les choses se soient ainsi passées, parce cpie, outre les raisons qui viennent d'être indiquées, on trouve l'emploi du temps de Colomb pendant les deux seules années où il aurait pu servir le roi René, c'est-à-dire de 1474 à 1475. C'est à cette époque, en effet, qu'il faut placer le voyage qu'il dit avoir fait à Chio et qu'il parait avoir réellement fait, comme on le verra plus loin.

vin. — Le stratagème dont Colomb aurait usé.

La question de savoir si Colomb put faire campagne pour le roi René n'est pas la seule que soulève le fragment de lettre que nous avons de lui à ce sujet. Remar-

(63) M. BQdinger, qui oxamine la question de la même manière, trouve que la campagne pour le roi René, mentionnée par Colomb, ne peut avoir eu lieu avant le 7 août 1473, — date à laquelle on constate sa présence comme tisserand à Savone, — mais peu de temps après. Il faut la placer, selon lui, probablement vers la fin de Tannée 1473 ; « mais certainement avant 1475 » {ibid., p. CXII).

Je

)if

qnons, que pour Colomb, c'est là un point secondaire qu'il ne mentionne qu'accessoirement. Ce qu'il veut nous apprendre, c'est qu'il s*est trouvé dans une circonstance où il a eu Thabileté de faire croire à son équipage qu'il se dirigeait sur Marseille, alors qu'en réalité il faisait voile pour Tunis. Mais ce qu'il nous dit à cet égard suggère des réflexions qui rendent son récit peu croyable.

Comment s'y prit-il pour tromper son équipage ? Son navire était près de Tile San-Pietro, sur la côte occidentale de la Sardaigne, et pour se rendi'e à Marseille il fallait faire voile directement au nord. Voulant quand même aller à Tunis, qui est dans la direction opposée, il profita de Tobscurité pour arranger la boussole comme il Tentendait, et put naviguer ainsi toute la nuit sans qu'on s'aperçût du changement de direction ; au jour il était arrivé au cap de Carthage (64). On a fait à ce récit diverses objections. Le capitaine d'un navire peut-il, àl'insu de son pilote et de tous ses matelots, disloquer sa boussole de façon à tromper sur la route suivie ceux qui ne sont pas dans le secret ? On admet que cela est possible ; mais seulement à la condition que l'équipage n'y regarde pas de trop près, que personne ne fasse attention ni au mouvement des vagues, qui ne change pas soudainement, ni à' la direction du vent, ni surtout aux étoiles, dont la situation aurait indiqué au plus ignorant des matelots qu'on suivait une route directement opposée à celle qu'on aurait dû prendre. Pour que le stratagème de Colomb réussit, il faut donc admettre qu'il a été servi par un concours de circonstances tout à fait exceptionnelles (65),

lal (64) Dans le texte dos Historiey il y a Garthagèno ; mais, bien que M. Haiv

^ risse ait conservé cotte leçon, il y a là évidemment une erreur.

f (65) Cost ropinion de Breusing^, une autorité considérable en pareille

j^' matière, qui a étudié la question avec soin (Lollis, Scritti di Colombo^

itr- illustrazioni al documento VII), vol. I, p. CXI). Nous Tavons, de notre côté, soumise à plusieurs officiers distingués de la marine des États-Unis, entre

i': > autres, au commandant Barber, et tous pensent comme Breusing.

Il y a une autre difficulté. Il faut aussi admettre que le navire de Colomb ait pu franchir, en une nuit, la distance qui sépare Tîle San-Pietro du cap de Carthage, soit 180 milles marins (66). Les hommes du métier reconnaissent que cela n'est pas impossible ; mais ici encore il faut des conditions exceptionnelles : nuit longue, vent bien soutenu et soufflant en poupe (67),