XII. — Le combat mentionné par Fernand Colomb et Las Casas

eut lieu en 1476.

Le fait que Fernand Colomb et Las Casas, lorsqu'ils racontent l'arrivée de Colomb en Portugal, parlent d'une autre action navale que celle rapportée par Sabellicus, est aujourd'hui démontré par la production de documents qui sont longtemps restés inconnus. C'est encore à M. Salvagnini que l'on doit cette intéressante découverte. En fouillant dans les archives de Milan, ce zélé et perspicace chercheur trouva un certain nombre de pièces relatives à un combat naval, à peine mentionné par les auteurs, qui avait eu lieu à l'endroit même indiqué par les deux premiers biographes de Colomb, près du cap Saint- Vincent, et où, précisément, un corsaire ou amiral Colombo avait joué le rôle principal, mais qui datait de l'année 1476. Ce combat est celui dont il a été question ci- dessus et que Ouillaume de Casenove, dit CouUon ou Colombo, livra en août 1476 à des galères génoises qui se rendaient en Angleterre.

Cette découverte inattendue, que venait confirmer celle qu'on faisait presque au même moment en Espagne de deux autres récits du même événement (119), donnait aux assertions de Las Casas et de Fernand Colomb touchant ce point une valeur qu'on avait pu jusqu'alors leur refuser.

(119) Nous avons mentionné cette découverte dans notre Dcuxièvs Étudb, note 51. L'un de ces deux récits est celui de Alonso de Palb?ïcia, chroniqueur espagnol du temps même, dont l'ouvrage est encore inédit. L'autre a été donné par Ruy de Pina, au clmpitre 194 de sa chronique d*Affonso 1% publiée en 1790, dans la Collecçao de livras inediios^ etc. Lisbonne, vol. I.

l'arrivée DB COLOMB EN PORTUGAL 353

Du moment, en effet, qu'il était démontré qu'il y avait réellement eu, à l'époque où Colomb a pu passer en Portugal, une action navale autre que celle mentionnée par Sabellicusy et dans laquelle un Colombo avait été également engagé, il devenait probable, tout au moins, que c'était là l'événement dont avaient voulu parler Fernand Colomb et Las Casas, et il ne restait plus pour s'arrêter à cette conclusion, qu'à voir si les données acquises s'y conformaient. M. Salvagnini a montré que tel était le cas. Par une comparaison ingénieuse des particularités essentielles de ce combat, telles qu'elles sont rapportées dans les documents qu'il a découverts, et telles qu'on les trouve dans les récits des deux dépositaires des papiers de Colomb, il a fait voir qu'il y a entre elles des ressemblances si étroites qu'il n'est pas possible de mettre en doute qu'il s'agisse du même événement (120). Ainsi, dans les documents, comme chez Fernand Colomb et Las Casas, l'agresseur est un homme de mer célèbre appelé Colombo, les navires attaqués sont au nombre de quatre, l'action se passe dans les mêmes parages et elle a la même durée. Dans les deux versions, les équipages ennemis se battent avec rage, plusieurs navires sont incendiés et nombre de gens se jettent à la mer pour échapper aux flanunes. Cette dernière particularité seule, à défaut d'autres, suffirait pour identifier l'affaire de 1476 avec celle dont parlent l'auteur des Historié et Las Casas, puisqu'il est bien certain, ainsi qu'on a pu le voir à l'Étude consa-

(120) €0a peut recomposer les récils de Don Fernand et de Las Casas avec € des morceaux de Tun ou de Vautre de nos documents, et, ce qui est < caractéristique c'est que toutes les particularités du fait raconté par « don Fernand se rapportent à Tévénement de 1476. » (Salvagnini, Cristoforo e i corsari Colombo, p. 143.) Aux pages 153 et 154 de cet intéressant mémoire, M. Salvagnini a exposé, en colonnes parallèles, les particularités principales du combat de 1476, mentionnées par les documents nouveaux et celles indiquées par Fernand Colomb et Las Casas. La démonstration de ridentité des deux faits est frappante.

VioriAUD, Colomb 23

394 QUATRIÊMB ÉTUDE

crée aux deux Colombo, qu'aucun incendie n'éclata à bord des navires qui prirent part à la bataille de 1485 et qu'aucun d'eux ne périt dans Faction. L'emploi du temps de CouUon, dans les années qui précèdent immédiatement l'événement de 1476, se concilie également avec ce que disent Fernand Colomb et Las Casas, car on trouve que de 1470 à 1474 cet homme de mer était occupé ailleurs que dans le voisinage de Lisbonne, et que le combat de 1476 est le seul qu'il ait pu livrer dans les conditions indiquées dans les Historié et dans VHistoria de las Indicé*

Il résulte clairement des faits qui viennent d'être exposés, que l'action navale rapportée par Fernand Colomb et par Las Casas, comme ayant eu pour conséquence rétablissement de Colomb en Portugal, n'est pas celle mentionnée par Sabellicus, mais celle qui eut lieu en 1476. Et, comme rien n'empêche d'admettre que Colomb passa en Portugal à cette date, alors que diverses raisons rendent tout à fait improbable qu'il y soit allé avant ou après, et comme c'est également à cette époque seulement qu'il a pu y aller à la suite d'une bataille livrée par celui que les Italiens appelaient Colombo qui, auparavant, était engagé ailleurs, il n'existe plus aucun motif valable de mettre en doute l'exactitude des particularités essentielles du récit de cet événement que nous tenons des deux biographes originaux de Colomb, et nous pouvons dire, avec eux, que c'est bien à l'occasion de la bataille navale de 1476 que Colomb se rendit pour la première fois en Portugal.

xm. — Colomb était présent à ralTaire de 1476 et du côté des Génois.

Les documents nouvellement mis à jour ne constatent pas, il est vrai, la présence de Colomb à cette bataille et

l'arrivée de COLOMB EN PORTUGAL 355

nous sommes obligés de nous en rapporter, à cet égard, au seul témoignage du fils du grand Génois et de son historiographe, qui ne font ici, cela est de toute évidence, que s'en rapporter à Colomb lui-même. Ce témoignage unique ne suffirait peut-être pas pour nous éclairer complètement, si on pouvait soupçonner que Colomb avait eu quelque motif de dissimuler la vérité sur Tépoque de son arrivée en Portugal ; mais ce motif, s'il a existé, n'apparaît pas et on peut relever, d'un autre côté, quelques indications qui sont de nature à montrer que, sur ce point spécial, le renseignement donné est aussi exact que celui relatif au fait principal.

Remarquons tout d'abord que la date à laquelle eut lieu la bataille mentionnée, 1476, coïncide très bien avec tout ce que nous savons relativement à Tépoque à laquelle Colomb dut passer en Portugal, et pourrait être acceptée, en ce qui concerne ce fait particulier, alors même que nous ne saurions rien de cette bataille. C'est, en effet, ainsi qu'on Ta déjà fait remarquer, à partir de la fin d'août 1473 que toute trace authentique de la présence de Colomb en Italie disparait, et, comme nous ne le retrouvons plus ensuite qu'en février 1477, dans les mers du Nord, ce ne peut être que dans l'intervalle de ces deux dates que se placent son voyage à Chio, fixé approximativement, à Tannée 1475, ainsi que son passage en Portugal* Le fait avancé par Fernand Colomb et par Las Casas est donc vraisemblable, et, en l'absence de toute indication contraire, nous pouvons accepter leur assertion que c'est bien à la suite de l'action navale dont ils ont voulu parler et que nous avons vu être celle de 1476, que l'événement dont nous cherchons à déterminer le véritable caractère se produisit.

Le seul point essentiel qu'il faille corriger dans le récit de Fernand Colomb, — la même remarque s'applique à

celui de Las Casas — , c'est que, d'après lui, son père, lops de ce fameux combat, se trouvait avec Colombo ; c'est-à-dire qu'il était du côté des Français et des Portugais contre ses propres compatriotes génois. Cette assertion n'est pas embarrassante parce qu'il y a là une erreur évidente. Fernand Colomb, qui a confondu Tévénement dont il parle avec celui rapporté par Sabellicus, qui eut lieu en 1485, et dans lequel Colombo-le-Jeune captura des navires appartenant à des Vénitiens, alors presque toujours en état d'hostilité avec Gênes, a pu dire, sans se. rendre compte de l'impossibilité du fait, que son père combattait aux côtés de ce Colombo, dont il ne soupçonnait pas l'identité, parce qu'il croyait, ou feignait de croire, qu'ils étaient tous les deux de la même famille (121).^Iais quel que fût son désir de faire croire à cette parenté chimérique, s'il avait connu les faits, il n'aurait certainement pas mis son père dans les rangs des corsaires étrangers qui, en 147C, fondirent sans droit et sans raison, en pleine paix, sur des navires appartenant à sa propre nationalité et venant précisément de Gênes ou de Savone où habi-^ talent le père, la famille, les amis de Colomb et que luimême venait à peine de quitter (122).

(121) c Tout, dans ce récit de Fernand Colomb, dit M. Salvagnini/n'cst pas « raconté de bonne foi ; mettre Colomb on compagnie de marins fameux < comme les Colombo, c'était avancer un fait qui se prétait trop bien à la « démonstration d*une parenté illustre pour être négligé. » {Cristoforo Colombo e i corsari Colombo, p. 146.)

(122) M. Ruge a sur ce point une théorie particulière,que peu de personnes seront disposées à accepter. II admet que c'est bien du combat de 1476 que Fernand Colomb et Las Casas ont voulu parler, mais il doute que Colomb fût présent à cette action navale et que ce soit à cette occasion qu*il arriva en Portugal. Il suppose que Colomb était déjà dans ce pays à cotte époque, et qu'ayant appris les particularités de cette bataille de 1476 il a voulu* par vantardise, s'y donner un rôle et reporter à cet événement son établissement à Lisbonne. Fernand Colomb et Las Casas auraient trouvé des indications à cet égard dans les papiers de Colomb, et, pour ne pas faire figurep le grand homme parmi les corsaires ou pirates qui assaillirent ses propres nationaux, ils auraient identifié l'événement à celui dont parle SabcUicus^ Columbns, p. 52.

l'arrivée de COLOMB EN PORTUGAL 357

Fernand Colomb et Las Casas auraient voulu dire cela qull ne faudrait pas hésiter à les contredire, car il est bien certain que Colomb aimait beaucoup Gènes, dont il ne parlait qu'avec affection et au profit de laquelle il voulut faire une importante fondation. Comment d'ailleurs supposer avec quelque vraisemblance que Colomb, qui était encore tisserand en 1473, qui en 1474 ou 1475 se trouvait à Chio, ait pu prendre du service en 1476 sous un amiral français dont l'escadre opérait dans l'Atlantique (123)1

Gênes ou de Savone.

ij. Lors même qu'il n'y aurait aucune autre raison que c; celle qui vient d'être indiquée pour dire que, du moment h qu'il est avéré que le combat de 1476est celui dont les par- L ticularités sont relatées par Tauleur des Historié et par ! Las Casas, et qu'ils donnent, d'après Colomb lui-même, comme étant Tévénement qui fut la cause de son établissement en Portugal, il faudrait admetre qu'il ne pouvait se trouver qu'à bord de l'une des galères génoises attaquées et non avec l'agresseur étranger. Mais il y a d'autres motifs de penser qu'il en a été ainsi.

En premier lieu, d'où venaient les navires assaillis par Coullon ? On a vu à l'Etude sur les deux Colombo que

(123) Cette supposition invraisemblable a cependant été faite.Desimoni admet que Colomb a pu se rendre en France pour présenter son projet à Louis XI et que, dans ce cas, il ne serait pas impossible qu'il eût connu à la cour le vice-amiral Colomb ou Coullon et qu'il eût voyagé avec lui. Il pourrait se faire, par exemple, que n'ayant rien obtenu en France il se soit embarqué sur Vun des navires de cet amiral pour se rendre ailleurs. M. Salvagnini qui cite cette théorie de son collaborateur à la Baccolta est trop versé dans la question pour l'admettre ; mais avec une indulgence qu'on peut louer, sans rimiter, il concède qu'on a pu la faire. {Loc. cil.^ pp 145-116.)

ces navires étaient au nombre de cinq, dont quatre génois qui naviguaient de conserve, et que deux de ces derniers appartenaient à Giorge- Antonio di Negro et à Nicola Spinola qui, uii an environ auparavant, en septembre 1473, avaient été envoyés par Gènes à Chio. Ce fait autorise la supposition que Colomb avait pu faire à cette occasion le voyage de Chio dont il parle à plusieurs reprises, et qu'on peut difficilement placer à une autre époque.

Cette circonstance pourrait donner à penser que c'est de Chio même que venaient ces deux navires, et que, par conséquent, Colomb venait aussi de là (124). Mais comment concilier cette supposition avec le fait que les quatre galères génoises attaquées par Coullon voyageaient de conserve, qu'elles avaient un chef commun, un commissaire, avec lequel l'amiral français commuiniqua, qu'elles étaient munies d'un sauf-conduit du roi de France,qu'elles portaient un grand nombre de Génois et de Savonais et qu'elles étaient chargées de marchandises venant en grande partie de Savone (125) ?

(124) Dans son mémoire : La solution de tous les problèmes ^ etc. (Congrès des américanistes de 1900, p. 59). M. de La Rosa soutient cette opinion. Mon savant ami pense qu'il a dû en être ainsi parce que de septembre 1475, date du départ des navires de Gènes pour Chio et août 1476, date du combat do Saint- Vincent, il n'y a pas eu le temps nécessaire pour que les Génois aient pu remplir leur mission à Chio, retourner à Gènes et repartir pour Touest. Le temps est, en effet, un peu cpurt — un an environ •— mais cette raison ne peut tenir contre le fait attesté par les documents que les navires génois attaqués par Coullon venaient de Gènes et de Savone. M. Salvagnini qui admet, comme nous, que Colomb alla à Chio à cette époque, regarde comme certain qu'il retourna dans sa patrie < avant de repartir pour Toucst. En revenant de TOricnt, il n*est

< pas admissible qu'il n'ait pas abordé à la Rivière de Gènes et quil n'y soit

< pas resté quelque temps pour voir son père qui alors habitait Savone et

< arranger quelques afTaircs dans cette région. » (Op. cit. p. 146.) M. Salvagnini remarque que Topinion exprimée par Diego Mcndcz et par Rodrigo de Barccda, dans la déposition publiée par Uhagon < que Colomb était né à Savone » prend peut-être sa source dans la connaissance qu'ils avaient qu'il venait do cette ville. (Ib. note i.)

(125) Tout cela résulte très clairement de la correspondance officielle échangéc à propos de cette afTaire.Le 14 septembre 1476, Daniel de Rossi écrit

l'arrivée DB COLOMB EN PORTUGAL 359

Toutes ces particularités indiquent une expédition commune, organisée à Gênes et à Sayone avec le concours dei la Signoria, et, comme ces deux villes étaient alors les foyers de la famille de Colomb, il est permis de voir Jà une autre présomption que c'est bien avec les Génois qu'il se trouvait et qu'il venait des deux ports, ou de l'un des deux ports, d'où eux-mêmes venaient, c'est-à-dire de Gênes ou de Savone. Expliquer la présence de Colomb à la bataille de 1476 par la supposition qu'il se trouvait en France lors du départ de l'amiral français et qu'il s'embarqua avec lui, c'est substituer à des données qui découlent naturellement des faits une hypothèse tout à fait invraisemblable et à l'appui de laquelle on ne peut avancer que l'affirmation intéressée et également invraisemblable du fils de Colomb et de Las Casas (126).

Aux raisons indiquées pour croire que Colomb, dans

de Savone même que les navires attaqués portaient environ « un millier de « personnes de Gcncs et de la Riviera, tous bons gentilshommes, marchands « et marins » ; que parmi elles, il y avait « beaucoup de Savonais > que les « marchandises de cette ville (Savone) qui se trouvaient à bord des navires « valaient plus de 150.000 ducats » et que les € femmes de Savone sont tou». « tes en pleurs. > (Salvaowini. Document 48.) Deux jours après, il écrit que les gens de Savone de la galère la Bechalla sont sauvés, mais que la perte en marchandises est considérable. (Salvagn^i, p. 147, note 4.)

On ne saurait alléguer que Rossi, en parlant ainsi, n'a eu en vue que la Bechalla, qui était, évidemment, celui des quatre navires auxquels les gens de Savone étaient plus particulièrement intéressés, car les autres documents montrent qu'il s'agit d'une expédition faite sous le patronage de Gènes même. « Que nous avons envoyés, dit Pallavicini dans son rapport officiel. Et, effectivement,comment les navires auraient-ils été munis d'un sauf-conduit du Roi de France,sila République ne l'avait pas obtenu pour eux? Comment auraientils été placés sous la direction d'un « commissaire » qui possédait ce saufconduit, si la République avait été étrangère à l'expédition ? Remarquons qu'il s'agit bien ici d'un document officiel, d'une pièce écrite, puisque le même Pallavicini nous apprend que les Génois ne voulaient pas tout d'abord le communiquer de Crainte qu'on ne le confisquât et que le commissaire ne se décida à faire cette communication qu'après avoir consulté les capitaines et patrons des différents navires.

(136) M. Salvagnini arrive aux mêmes conclusions par d'autres raisons. {Op, cit. pp. 146 et 147.)

cette affaire, se trouvait du côté des Génois, on peut en ajouter une autre qui est significative. C'est celle, précédemment indiquée, qu'il existait des liens d'amitié entre Colomb les Spinola et les di Negro, patrons de trois des navires génois engagés dans le combat de 1476, On a vu, en effet, qu'un Spinola et un di Negro iBgurent sur le testament de Colomb (127). Des membres des familles Spinola et di Negro s'établirent en Portugal comme Colomb, et il est possible que ce soit seulement à lisbonne que ce dernier se lia avec eux et qu'il leur dut des obligations qu'il voulut reconnaître par son testament, obligations que Ton regarde généralement comme ayant eu un caractère commercial (128). Mais maintenant que nous savons que Nicola Spinola et George- Antoine di Negro commandaient deux des navires envoyés par Gênes à Chio en septembre 1475 ce qui est précisément l'époque à laquelle Colomb, ainsi que nous l'avons montré, dut se rencke en cette île, et que nous retrouvons ces mêmes personnages, avec leurs navires, engagés dans cette bataille de Saint- Vincent, à laquelle le fils de Colomb nous assure que son père prit part, il nous est bien permis, en l'absence d'indications contraires, d'inférer de cette double coïncidence que les relations de Colomb avec ces deux nobles Génois, car ils étaient l'un et l'autre de bonne noblesse (129), sont antérieures à leur établissement en Portugal, et de voir là une confirmation de la supposition que c'est avec eux qu'il se rendit à Chio et encore avec eux qu'il s'embarqua pour l'Angleterre en

(127) Voyez ci-dessus, note 74. L'un des deux légataires est Paolo di Negro, le frère de Gofrcdo di Negro, que la République de Gênes envoya au secours dos navires génois, Tautre est Battista Spinola fils do Nicolao.

(128) Voyez Harrisse, Christophe Colomb, etc. vol. I, p. 302 et Salvagniki, loc, cit. p. 147, note 3.

(129) Salvagnini, op. cit., p. 163, notes 3, 5 et 6,

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Toutes ces indications réunies sont assez concluantes, semble-t-il, pour ne laisser aucun doute sur le fait qu'il s'agit ici d'établir, que c'est en compagnie de ses compatriotes génois que Colomb se trouvait, lors de la bataille de Saint-Vincent, et non aux côtés de Tamiral français, Guillaume de Casenove dit Coullon et Colombo, qu'il n'eut probablement jamais l'occasion de rencontrer, avec lequel il n'avait aucun motif de naviguer, et qui n'avait lui-même aucune raison de s'associer, à quelque titre que ce fût, un jeune tisserand de Savone, alors absolument inconnu (130).

(130) Si claire et si évidente par elle-même que paraisse cette conclusion, à laquelle M. de Lollis fut un des premiers à souscrire, on ne doit pas s'attendre à la voir accepter sans résistance par ceux qui se sont habitués à considérer les choses autrement. Los uns continueront à soutenir que c'est antérieurement à lafTaire de 1476 que Colomb se fixa au Portugal ; d'autres persisteront à croire qu*il servit avec les « pirates » Colombo et qu'il combattit avec Tun d'eux contre ses compatriotes en 1476. L'exemple do Sir Oements R. Markham est frappant à cet égard. On a vu cL-dcssus par la lettre qu'il a bien voulu nous adresser, à propos de notre ouvrage sur Toscanelli et Colomb, qu'il no tient aucun compte des documents découverts ou mis en lumière par Salvagnini et par M. Paz y Melia, et qu'il reste attaché aux anciennes opinions sur la date de la première arrivée de Colomb en Portugal, que ces documents ont ruinées. (Voyez : Toscanelli and Columbtts : a Letter from Sir Cléments R, Markham, etc., London, 1903, pp. 8 et 20.)

Un érudit espagnol, dont le travail n'est pas d*ailleurs sans mérite, nous fournit un exemple, d'un autre genre, de la difficulté qu'il y a pour les meilleurs esprits à secouer le joug des idées acceptées par tout le monde. M. Altolaguirre y Duvale admet très explioitemont que les nouveaux documents prouvent que Colomb n'arriva en Portugal qu'en 1476, mais il admet aussi, sans aucune hésitation, toutes les sornettes qu'on a débitées sur Colomb pirate et Colomb servant sous la bannière do Colomb-lc-Jcune ; Pour lui, le découvreur do l'Amérique, il le constate avec chagrin, a pu prendre part aux « tristes prouesses de ce Colombo à la fois pirate et amiral n ; il a pu se trouver à Marseille en relations avec les marins français que le roi René enrôlait pour faire campagne en Catalogne et prendre, à cette occasion, du service avec Coulon-le-Jeune,qu'il a peut-être suivi jusqu'à l'année 1476,où le hasard le jeta sur les côtes du Portugal, (L/egrada de Cristobal Colon h Portugal dans le Boletin de la Real Academia de la Historia, Madrid, 1892, tome XXI, décembi-e, cuaderno VI, pp. 480-492.) Nous citons cet

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