IV. » Colomb à cent lieues au nord de Tlslande

Colomb ne se borne pas à dire qu'il alla à Thulé (16), il assure qu'il navigua une centaine de lieues au delà, ce qui, d'après ses propres indications, l'aurait conduit jus* qu'au 78' parallèle environ. Le moins qu'on puisse dire d'une pareille allégation c'est qu'elle est singulièrement exagérée. Si Colomb avait fait ce qu'il dit il aurait dépassé de beaucoup l'île de Jan Mayen et atteint des régions qui n'ont été vues que par les grands explorateurs modernes au prix d'efforts inouïs. Etant donné les circonstances rapportées et l'époque de l'année à laquelle cette navigation aurait eu lieu elle est absolument impossible (17).

(10) « A répoque où je m'y trouvais » porte son texte.

(17) Improbabilité de ce voyage, M. Ruge, qui rejette entièrement ce que rapporte Colomb à cet égard et qui dit que son récit « jette un jour carac- « téristique sur ses connaissances nautiques, ainsi que sur le crédit qu*on « peut accorder à ses déclarations, » ajoute que le savant géographe islandais- Th. Thoroddsen, auquel il emprunte les lignes suivantes, regarde aussi ce récit comme si inexact et si excessif qu'il devient inconcevable.

« Un voyage polaire à cent milles au nord de l'Islande est d'autant plus « choquant, qu'on le dit entrepris en plein hiver. Il est encore aujourd*hui R très rare que les pécheurs ou les navires de commerce fassent le tour de « l'Islande à pareille époque, et encore plus qu'ils s'avancent davantage vers <i le nord. Les plaintes continuelles des Islandais sur les longs hivernages « que les marins anglais faisaient dans File au xv* siècle prouvent que les a marchands étrangers, alors comme aujourd'hui, restaient A Tancre pen- « dont l'hiver et ne naviguaient qu'en été. » {Apud Rugb, Columbus 1002, p. 44.) M. Huge renvoie aussi à l'excellente histoire de la géographie de l'Islande du même savant où il s'étend davantage sur ce point. {Geschichte der Islœndischen Géographie, Leipzig, Teubner, 1897, 8« p. 110. Ilumboldt luimême qui avait une foi aveugle en Colomb regarde son assertion sur ce point comme « peu croyable ». Examen critique^ vol. I, p. 272. Winsor est également incrédule.) {Columbus^ p. 137).

Il est juste de dire que tous les critiques ne sont pas aussi incrédules. Fiske croit que cette assertion de Colomb peut facilement s'expliquer. Il suffit pour cela d'ajouter doux petits mots A son texte, et d'imprimer une légère déviation à la phrase. On lit alors, sans aucun effort : J'ai navigué 100 lieues au delà de Thulé jusqu'à une lie dont la partie méridionale est au

Nous ne connaissons , d'ailleurs, aucune des particularités de C8 voyage extraordinaire. Tout ce que Colomb en dit, dans sa note, c'est qu'il fit à cette occasion deux observations qu'il faut retenir. L'une est qu'à l'époque où il se trouvait dans les parages dont il parle, c'est-à-dire en hiver, la mer n'était pas prise, observation curieuse qui constate un fait contraire à l'ordre ordinaire des choses et dont on a cru, cependant, que l'exactitude était démontrée par le témoignage d'anciens documents islandais (18). L'autre observation est que les grandes marées en Islande montaient quelquefois jusqu'à 26 brasses, ce qui est impossible, même en supposant qu'il faille lire pieds au lieu de brasses, comme on l'a suggéré (19).

73* parallèle. Kt comme Tilc Jan Mayen se trouve précisément à 100 lieues de rislande tout se comprend aisément. (Fiskb, The dUcovevy of America ^ Boston, 1892f vol. I, p. 383.) M. Thacher a une autre explication. Il croit que Colomb a voulu dire qu'il avait été à une île située à 100 lieues au delà de TIslande. Cette lie serait VUliima Thnle, tandis que l'Islande serait la Thulo de Ptolcmée. {Coliimbus, vol. I, p. 392.)

(18) C'est le savant danois Finn Magnusscn qui a fait cette constatation. Il a trouve qu'en 1477 Thiver fut si doux en Islande que dans le nord de Tlle on ne vit point de noiçe et qu'en mars les ports du midi étaient libres de glace. (HuMBOLDT : Cosmos, t. II, p. 549. Voyez aussi la note de la page XXIV de la préface des Antiqiiitates de Rafn, où cette observation de Finn Magnusscn est rapportée. Voir aussi le document de la collection GefTroy mentionné ci-dessus.)

M. Elton croit que cette constatation est basée sur une méprise. IL fait remarquer qu'au xv* siècle les mois des Islandais ne correspondaient point à ceux du calendrier grégorien et estime que leur mois de février 1477 correspondait à notre mois de février ou de janvier 1478 de sorte quo le phénomène d'un mois d'hi\Tr sans neige que mentionnent les annales islandaises aurait eu lieu un an après le voyage de Colomb. {The c&reer of Columbus. Londres, 1892, p. 119 et sq.)

(19) NicuoLLS. Bristol past andpresenty vol. III, p. 291. C'est dans le texte rapporté par Fcrnand Colomb qu'on lit 26 brasses ; celui do Las Casas porte : Veinte y cinco traças.