V. — Objet supposé du voyage

Nous n^avons non plus aucun indice sur Tobjet que se proposait Colomb en entreprenant un pareil voyage. On a fait à cet égard diverses suppositions dont on peut dire, sans inconvenance, qu'aucune n'a le sens commun. Fiske, par exemple, admet que c'est pour faire des observations sur les climats (20). Anderson et toute cette école d'Américanistes excentriques qui voient dans Colomb le plagiaire d'Eric le Rouge, n'hésitent pas à affirmer que c'est pour recueillir des informations sur les découvertes des Scandinaves quil se rendit en Islande. Enfin M. Elton,chez qui on s'étonne de trouver pareille opinion, est persuadé que ce voyage d'Islande se rattache directement aux projets de découvertes océaniques de Colomb, qui devait être alors employé par le Portugal pour s'enquérir de la route de Cathaypar le nord-est 1(21) Il est difficile d'ima-

(20) € The object of Columbus in making thèse long voyages ta the equa- « ior and inio the polar circle was^ as he tells us, to gather obsej^ations € upon climate. » (Fiskb, The Discovery of America, vol. I, p. 384.)

Il ne faudrait pas croire que Fiske soit seul à entretenir de telles idées. Un érudit de grand mérite, John G. Kohi, auquel nous devons un des meilleurs livres qui aient été écrits sur la découverte de TAmérique du Nord, le meilleur assurément à la date où il fut publié, donne au voyage de Colomb en Islande un caractère encore plus scientifique. Ce ne serait pas pour faire des observations climatologiques qu*il aurait visité ces régions éloignées, mais pour s'assurer si la terre était aussi grande et Toccan aussi étendu qu'on le disait : < / think Colombus wished to know, whether onr Globe was € really as large and the océan as broad, as cosmographers at this time € made it. » (History of the Discovery of America, p. 118. Maine Historical Society, vol. I. Portland, 1869, 8°.) Laing, le savant traducteur des Sagas de Sturlason, se borne à dire que l'objet de Colomb était seulement de recueillir des indications nautiques. {The Ileimskringla. Londres, 1889, 4 vol. 8°, vol. 1 p. 198.)

(31) M. Elton cherche très doctement quelles sont les raisons qui peuvent avoir conduit Colomb jusqu'en Islande. Était-il engagé dans quelque entreprise de pèche ? C'est peu probable. Mais ne se pourrait-il pas que pour pro> léger ses pêcheries dans les mers du Nord, la France ait eu recours aux

ViGNAUD, Colomb 25

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giner des hypothèses plus invraisemblables que celles-là. En 1477, Colomb, encore bien jeune, avait à peine voyagé; il n'était pas au service du Portugal où il ne séjourna qu'à son retour du Nord, et où nous savons qu'il recueillit les premières indications qui éveillèrent chez lui Tidée de sa grande entreprise. A moins de ne tenir aucun compte de tous ces faits et des conséquences qui en découlent logiquement, il est impossible de prêter à Colomb, au moment où il partait pour l'Islande, — s'il y alla jamais — aucune idée se rattachant de près ou de loin au grand dessein qu'il réalisa plus tard.