VI. — Colomb a-t-U connu ies voyages au Vinland

Colomb s'arrèta-t-il à Thulé? Évidemment, si on accepte sa relation, puisqu'il dit y être allé. 11 serait donc probable, dans ce cas, que son navire eût abordé à l'un des ports de cette île et qu'il ait eu l'occasion d'entrer en rapports avec les gens du pays. Eut-il connaissance par eux des voyages au Vinland et autres contrées occidentales dans lesquelles on a reconnu depuis l'Amérique ? Un grand nombre d'auteurs le croient, et quelques-uns sont sur ce point d'une précision extraordinaire. Finn Magnussen, par exemple, pense que l'évêque de Skalhold a ren-

services de l'amiral Cou Ion ou à ceux de Colombo-le- Jeune, que Colomb aurait accompagné ? Non, Colomb était devenu Portugais et il n'aurait pas été libre de se mettre ainsi au service de la France. Il n*est pas admissible, non plus, qu'il ait fait ce voyage sur un navire anglais, car ses expressions indiquent qu'il naviguait sur son propre bâtiment. Donc ce voyage au delà de rislande avait un rapport direct avec ses projets de découvertes maritimes, et il est raisonnable de supposer que Colomb cherchait alors pour le compte des Portugais la route par le nord aux riches côtes de Gathay, qui n'a été découverte que de nos jours. {The Career of Columbus. London,1892, pp.l34, 129.) Ces spéculations étonnantes sur l'objet que Colomb aurait eu en vue en se rendant dans les régions polaires montrent dans quel état d'esprit des écrivains autorisés; desérudits bien renseignés, abordent, aujourd'hui encore la critique des questions colombiennes !

seigné Colomb à cet égard (22). D'autres, doués d'un' esprit plus critique que le savant danois, se bornent à avancer que Colomb n'a pu accomplir les voyages du nord « sans en rapporter la conviction qu'à l'ouest se trouvait tout un monde découvert, fréquenté et même sur quelques points colonisé par les Scandinaves depuis plu* sieurs siècles (23). »

(32) Finn Magnussen a trouvé qu'à Tépoque où Colomb aurait visité TIslande Mag^nus Eidlfson était évéque de Skalholt et que ce personnage avait été abbé du monastère de HelgafcU qui est le lieu où Ton conservait les plus anciens documents relatifs aux voyages des Scandinaves et d'où étaient originairos les principaux découvreurs. 11 est certain, en outre, dit cet érudit, qu'à l'époque même où Colomb se trouvait dans la partie méridionale de l'Islande, cet évéque visita cette région qui était comprise dans son diocèse. De ces deux faits, Finn Magnussen tire un peu témérairement la conclusion que Colomb, qui avait déjà l'esprit plein do son grand dessein, dut s'efTorccr d'obtenir de l'évèque, qui ne pouvait les ignorer, tous les renseignements possibles sur les expéditions des Scandinaves. On objectera, peut-être, que Colomb ne connaissait pas l'islandais et que sans doute l' évéque ne parlait pas l'italien, mais cette objection n'embarrasse pas ce savant qui l'écarté par la simple remarque que l'évèque connaissait certainement le latin et qu'il lui a été facile de causer dans cette langue avec Colomb. (Voir la note à la préface des Anliquitates de Rafn, p. XXV.) Un juge compétent, le Père Joseph Fisher, s'inscrit en faux contre cette histoire qu'on trouve répétée dans tant de livres sur Colomb. (The Discoveries of the Norsemenin America.., Londres, H. Stevens son et Stilcs, 1903, 8% p. 206.)

Il est curieux de voir comment cette conjecture du savant islandais devient pour d'autres un fait authentique. Dans un petit livre publié en commun à Londres en 1890 par M. et M"* Shipley, cette dernière dit qu'elle a été en relations avec le père Oswald MoonsmûUer, auteur d'un livre sur les Européens en Amérique avant Colomb, dont elle cite un passage où il est dit que les archives islandaises contiennent des documents authentiques établissant qu'en février 1177 Colomb arriva d'Angleterre sur un navire venant de Bristol, et qu'il aborda au port de Ilvalfjareyri où il rencontra révoque Magnus, qu'il interrogea curieusement sur les terres de l'ouest. JoHX B. AND Marie SniPLEy : The enghish rediscovery of America. Londres, 1899, 12% p. 35.

(23) Harrisse, Fernand Colomb, pp. 104-5. M. Payne a exprimé une opinion analogue. « Colomb visita l'Islande et il serait étrange, en vérité, « qu'il y soit allé sans avoir appris quelque chose de la terre nouvellement tt trouvée ou Estotiland des Normands. » Hisiory of the New World, vol. I, 1892, p. 107. Kohi ne doute pas non plus que Colomb apprit on Islande

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Posée en ces termes, Ja question doit être examinée de plus près.

L^opinion que le voyage de Colomb au Nord eut une influence plus ou moins considérable sur le développement de ses idées et la formation de son projet de découvertes transatlantiques, a été soutenue par de bons esprits (24), et la question n'est pas sans intérêt pour Thistoire de la genèse de ce projet. On peut admettre que si Colomb a su que des Scandinaves avaient au x* siècle traversé F Atlantique et touché à des terres inconnues, cette connaissance a dû prendre place dans son esprit à côté des nombreuses indications que, plus tard, nous le verrons recueillir avec tant de soin sur la possibilité de faire cette traversée et d'atteindre par cette voie, soit des îles ou terres nouvelles, soit les limites extrêmes du continent asiatique, si cette dernière idée est antérieure chez lui à sa grande découverte, ce qu'il y aura lieu d'examiner plus tard. Mais on va voir que toutes les probabilités sont

rexistcnce du Groenland, du Markiand et du Vinland. {Hisiory of ihe Discovery of America, p. 118. Maine Historical Society. Portland, 1869, vol. I.) On pourrait allonger considérablement cette liste.

(24) Nordonskiold dit que Colomb a pu, c lors do son voyage en Islande, recueillir des informations sur Toxistence d'une grande terre située au loin vers le sud-ouest et que la certitude qu'il acquit que de longs voyages avaient été heureusement accomplis au travers de Focéan a dû nécessairement exci^ cor une certaine influence sur Fexécution du grand dessein qui Fa immortalisé. » {Periplus, p. 84.)

Un littérateur belge qui a écrit un livre intéressant sur Tlslando, M. Jules Loclerc, déclare que « Christophe Colomb n'ignorait nullement Texistcncc, du Vinland », et n'hésite pas à attribuer cette opinion à Uumboldt qui n'a jamais rien dit de pareil. Qui oserait contester, ajoute-t-il, que le grand navigateur ait tiré profit des connaissances que les Islandais avaient de l'Amérique I (La Terre de Glace, Paris, 1883, pp. 291-292.) M. Leclerc parait avoir puisé ses informations sur les rapports des anciens Scandinaves avec l'Amérique dans deux de ces singuliers livres que cette question a fait naître aux États-Unis ; celui de M. Andersen et celui de M. Goodrich. Les titres seuls do ces bizarres élucubrations auraient dû suffire pour mettre M. Leclerc sur ses gardes.

contraires à la supposition qu'il a pu être renseigné sur ces voyages.

vn. « Colomb n*a pa ètro rexueignô par lei Islandais.

Comment Colomb aurait-il eu connaissance des découvertes transatlantiques des Scandinaves ? Par les Islandais eux-mêmes, dit-on.

Remarquons tout d'abord que le fait est invraisemblable. En 1477, il y avait près de trois siècles que les voyages des Islandais avaient cessé (25) ; les documents qui les mentionnaient étaient alors inconnus ; les traditions qui s'y rapportaient et qui s'étaient longtemps transmises de bouche en bouche^ n'existaient plus sous la forme orale, et on ne relève aucune indication permettant de croire que les Islandais qui oublièrent si vite où étaient situées les deux colonies qu'ils avaient fondées au Groenland, dont ils n'étaient séparés que par unbras de mer (26), se souvenaient assez bien de navigations accomplies dans des régions mal définies et interrompues depuis si longtemps, pour en donner une idée intelligible à un voyageur de passage qui n'avait, d'ailleurs, aucune raison, à cette époque, de s'occuper de pareilles entreprises.

La dernière mention authentique que nous ayons de

(25) L'histoire du Vinland se iermiue avec Tévêque Eric qui partit pour s'y rcndro en 1121, et dont on ne sait plus rien. En 1347, il est fait mention d'un voyage au Markland, mais cette tradition est vague et il est douteux que le Markland qui y est nommé soit celui des premiers découvreurs.

(26) Dès les premiers temps de leur découverte, les Islandais fondèrent sur les côtes du Groenland doux colonies dont Tune eut une certaine importance. Pendant trois siècles on resta en communication avec elles ; mais, peu à peu, on cessa d*y aller, elles s'affaiblirent, finirent par disparaître et au XV* siècle, on ne savait déjà plus où elles avaient été établies ; on ne le sait pas encore aujourd'hui, bien que plusieurs expéditions aient été envoyées au Groenland expressément dans le but de découvrir leurs traces.

documents relatant les exploits maritimes des Scandinaves Islandais date de l'année 1387, époque à laquelle on termina la copie d'un manuscrit du Flatey Book, que nous possédons encore. Il est donc vrai, comme le dit Laing (27), que quatre-vingts ans avant Tarrivée de Colomb dans les mers du Nord il existait des gens qui connaissaient les anciennes traditions des Islandais et qui les transcrivaient. Mais ces gens étaient des prêtres qui vivaient dans un couvent. Depuis longtemps déjà ces traditions avaient cessé d'être courantes ; elles n'étaient plus entretenues que par quelques initiés, et ce n'est qu'après la découverte de l'Amérique qu'on pensa à les faire revivre.

A moins donc de supposer que Colomb en avait appris l'existence avant son voyage et qu'il s'était rendu en Islande pour instituer une enquête à ce sujet, supposition dont l'invraisemblance saute aux yeux, on ne voit pas comment il en aurait eu connaissance pendant son court séjour dans quelque port islandais, en admettant toujours qu'il soit allé à cette lie, ce qui n'est nullement bien établi, ainsi qu'on le montrera ci-après.

Mais lors même que ces traditions seraient parvenues à ses oreilles, elles n'auraient pu lui apparaître avec le caractère qu'on leur a donné plus tard ; en d'autres termes, il n'est pas admissible que, dans l'hypothèse où le nom de Vinland lui aurait été mentionné, il aurait pu prendre ce pays, dont la situation était mal connue des Islandais eux-mêmes, pour l'une des îles ou terres de rOcéan Atlantique dont il entreprit la découverte dans la suite.

Pourquoi d'ailleurs Colomb aurait-il gardé le silence sur les informations qu'il aurait recueillies en Islande relativement à l'existence de terres à l'ouest, lui qui réu-

(27) Samuel Laiko. The Heimskringla, London, 4 vols. 8*. vol. I, p. 198.

LB YOTAGB QUB COLOMB AURAIT FAIT BN ISLANDB 391

nit dans un traité spécial toutes les indications de ce genre qui lui étaient parvenues? Enfin, s'il avait appris en Islande que les Scandinaves avaient trouvé dans la région du nord-ouest une terre qui pouvait bien être celle qu'il se proposait d'atteindre, pourquoi, au lieu de prendre par le nord-ouest, lorsqu'il put mettre son dessein à exécution, prit-il une route toute différente, presque diamétralement opposée (28) ?

vm. — Colomb n*a pu connaître Adam de Brème.

On s'est aussi demandé si Colomb n'avait pu connaître les expéditions des Islandais par Adam de Brème, qui les a mentionnées avant que l'attention n'ait été appelée sur les Sagas qui les relatent.

L'histoire ecclésiastique d'Adam de Misnie, plus connu sous le nom d'Adam de Brème, parce qu'il était chanoine du chapitre de cette ville, date du xi* siècle; mais elle ne fut imprimée qu'au xvi* (29).

Il n'est donc pas possible que Colomb ait été renseigné par cet ouvrage. Il en circulait, il est vrai, des copies manuscrites ; mais elles étaient fort rares et avaient chacune une destination spéciale, qui ne permet pas de croire

(28) « Si Colomb avait voulu chercher un pays dont il avait entendu parler « en Islande, évidemment, dans son premier voyag^e de découverte il n'au- « rait pas marché dans la direction du sud -ouest en partant des Canaries. » (HuMBOLDT : Cosmos, vol. II, p. 291.)

(29) Cette histoire ecclésiastique de Hambourg et de Brome, qui comprend les années 788 à 1072, fut terminée au plus tard à cette dernière date. Elle fut imprimée pour la première fois à Copenhague en 1579, mais sans une description des îles du Nord (Descriptio insul&rum aqnilonis , qu'Adam rédigea diaprés des renseignements qu'il obtint de la bouche mémo du roi de Danemark Swend ou Suena. Cette partie, qui est celle contenant la mention du Vinland, parut pour la première fois dans l'édition qu'Erpoli Lindenbruck donna de ce livre à Leydo, en 1595. Il a été réimprimé depuis en 1670 et en 1846. La dernière édition est de 1876 : Adami, Gesta Hamm&burgensii ecclesiae pontificum ex recensione Lappenbergii, Hanovre, 1876.

que Colomb ait eu accès à Tune d'elles. C'est ce cpii résulte d'une enquête minutieuse faite à ce sujet par un savant danois, Gustave Storm, qui a pu suivre les traces de tous les manuscrits de cet ouvrage dont on a constaté Texistence (30).

. Mais alors même que Colomb aurait eu connaissance du livre d'Adam de Brème, il n'y aurait trouvé aucune indication de nature à jeter quelque lumière sur le projet qu'on lui prête de gagner Tlnde par l'Occident, ou sur tout autre projet de découvertes dans l'Atlantique, si, dès cette époque, il nourrissait quelque dessein de ce genre, ce qui est fort improbable. On oublie trop, en effet, qu'Adam de Brème ne parle des contrées éloignées visitées par les Scandinaves que d'une manière très vague et que les indications qu'on pourrait tirer du peu qu'il en dit montrent qu'il s'imaginait que ces contrées, y compris le Vinland, se trouvaient dans les régions polaires (31). Ce n'est qu'après qu'on eut remis en lumière les ancinnés Sagas islandaises et après la découverte de FAmérique que l'attention fut appelée sur ce passage de This-

(30) Stndies on the Vinland, dans les Mémoires de la Société des Antiqnai^ res dû. Nord. Copenhague, année 1888, pp. 314-315.

(31) Après avoir mentionné les lies des mers de la région du Nord, voisine de la Norvège, l'Islande, entre autres, l'historien ecclésiastique parle de celles qui avaient été découvertes récemment dans l'Océan lointain, et mentionne le Groenland, situé tout en haut, près de la Suède ; les monts Riphèes, à cinq ou six jours do la Norvège, puis Halagland, un peu plus près, où le soleil reste sur l'horizon pendant quatorze jours en été. Il ajoute ensuite que le roi de Danemark qui lui fournit tous ces renseignements, parla ensuite « d'une île appelée Vineland^ parce que le raisin y croit naturellement « et donne d'excellent vin, île où le grain vient aussi sans avoir été semé, « et qui n'est pas imaginaire, car on sait par les rapports des Danois que « toutes CCS choses sont vraies : Au delà de cette tle, reprend l'annaliste, il « n'y a aucune terre habitable dans cet Océan ; la région entière étant som- « bre et couverte de glaces intolérables. A une journée de navigation au « delà de Thile, dit le roi, la mer est congelée. L'entreprenant prince Harald, « qui explora cet océan septentrional, atteignit l'extrémité du monde et eut « de la peine à éviter que son navire ne s'enfonça dans l'abimc. *> Adjixi, Gesta Hammaburgensis, éd. de 1877, p. 187.

torien de Brème et qu'on lui donna de l'importance. Si Colomb l'avait connu il n'y aurait certainement rien vu qui pût l'intéresser.

UL. — Colomb ii*a rien pu savoir dei Toyagei que les Zeni auraient

faits.

Colomb a-t-il pu entendre parler des voyages et découvertes que les Zeni auraient faits dans la région du Nord- Ouest, postérieurement aux entreprises des Scandinaves (32) ?

C'est aussi une question que les auteurs se sont posée.

Il est question^ en effet, dans la relation de ces Vénitiens, du Groenland, de l'Islande, ainsi que de la découverte d'une terre occidentale appelée Estotiland et d'un pays nommé Grocland qui devaient se trouver au sudouest du Groenland, et que Ton a placés, depuis, en Amérique, comme le Vinland. On y parle aussi d'une grande île, Frislande, dont l'identité, longtemps douteuse, a fait l'objet de nombreuses suppositions.

La Relation des Zeni n'a été imprimée, il est vrai, qu'après la mort de Colomb et celle de son fils ; mais, comme l'auteur de cette publication affirme qu'il l'a faite d'après des papiers de famille, on a pu se demander si, en Islande, ou dans quelque port de la région du Nord que ces Véni-

(33) Les Zeni étaient deux Vénitiens appelés, l'un Nicolas Zcno, l'autre Antonio, qui, vers 1390 et 1400, auraient voyagé dans les régions du nord et du nord-ouest, où ils auraient fait des découvertes. Mais leur relation ne fut publiée qu'en 1558, d'après, assure-ton, d'anciennes notes et une carte à moitié détruites, qu'ils auraient laissées. Pendant longtemps, cette relation a été tenue pour authentique. Mais la critique moderne, qui ne respecte rion, Tamise on doute, et il n'est plus possible de l'accepter aujourd'hui. 11 y a une littérature considérable sur la question, que M. Lucas a traitée à fond et qu'il a complètement résolue dans ses Annals of the voyages of ihe bro^ thers Nicolo and Antonio Zeno. Londres, Stevens, 1898, fol.

tiens prétendent avoir parcourue et od Colomb assure également avoir navigué, il n'aurait pas entendu parler de leurs voyages et des contrées nouvelles dont la découverte est attribuée aux Islandais et à eux-mêmes (33).

Il serait Tacite d'écarter cette supposition en disant que la Relation des Zeni est apocryphe ; mais si des recherches récentes, poursuivies patiemment et menées heureusement à bonne 6n, ont établi que cette Relation porte la marque incontestable d^une fabrication postérieure à la date donnée aux voyages qu'elle relate, on ne peut regarder comme certain qu'elle ne soit pas basée sur quelque entreprise véritable, sur laquelle Fauteur du récit avait des données et qui a pu laisser des souvenirs que Colomb aurait recueillis (34). La supposition est peu vraisemblable ; elle n'est recevable, en effet, qu'à la condition d'admettre que ces voyages des Zeni, dont on ne trouve la trace nulle part, que tous les auteurs et chroniqueurs du temps ont ignorés, qu'aucun document ne mentionne et dont les résultats, malgré leur importance supposés, n'ont été indiqués sur aucune carte, sont néanmoins arrivés à la connaissance du seul Colomb.

On a cependant relevé une indication qui a donné lieu de penser que Colomb avait su quelque chose des voya-

(33) Malte Brun est le premier, croyons-nous, qui émit cette opinion et encore ne Ta-t-il fait que d*nne manière dubitative. (Histoire de la Géogruphie, formant le tome I"' de sa Géographie^ éd. Hulot, p. 211.)

(34) Les critiques les plus érudits, les auteurs les mieux versés dans l'histoire des découvertes géographiques ont longtemps pris au sérieux le récit des voyages attribués à ces Zeni. C'est à M. Lucas que revient le mérite d'avoir montré que ce récit, et plus particulièrement la carte célèbre qui raccompagne, sont apocryphes. M. Lucas qui a retrouvé toutes les sources auxquelles l'auteur de ces pièces, Nicolo Zeno, le jeune, a puisé pour édifier sa supercherie, admet, cependant, que l'un des Zeni a pu faire un voyage |LU Nord, et qu'il n'est pas impossible qu'U ait écrit des lettres à cette occasion qui auraient fourni le sujet ou le cadre de la relation et de la carte. U n'est pas moins établi que cette fameuse relation, qui a donné lieu à tant de «avantes et ingénieuses spéculations, est un roman et que les découvertes qu'indique la non moins fameuse carte n'ont jamais été faites.

LB YOTAGB QUE COLOMB AURAIT FAIT BN ISLANDE â05

ges attribués aux Zeni ; c'est la mention, dans un texte qu'on lui prête, de Tîle de Frislande qui n'est connue que des seuls Zeni.

Nous allons voir ce qu'il y a à dire à cet égard.