POO

SIXIÈME LETTRE

-oâp-

imiENCE DES FEIILIETOXS-ROÏÏAIS SIR lE PÈRE DE FAMILLE.

— A nous deux, maintenant !

— A qui en avez-vous donc?

— A vous.

— De qui vous reste-t-il donc encore à nous parler, après avoir parlé de nos femmes, de nos fils et de nos filles?

De vous-mêmes. Oui, de vous, Ariste; de vous, Damis ; de vous, Nicias; de vous, Yalère; de vous tous, chefs de famille, maris maladroits, pères imprudents, maîtres sans excuses, qui introduisez ainsi l'ennemi dans vos foyers, qui, par une légèreté coupable, par une complaisance malfaisante, livrez ceux que vous avez mission de protéger aux mauvaises influences que vous auriez dû écarter de leur chemin.

Voyons, Ariste, vous a^ez été, je crois, un assez passable latiniste au collège. Eh bien ! vous souvient-il du sentiment que vous faisait éprouver, dans vos classes, la lecture du beau passage de lÉnéide où Énée raconte la manière dont fut introduit dans les murs de Troie ce

funeste cheval fabriqué par Epéus, et qui contenait dans ses vastes flancs Thessandre, Stliénéius, le cruel Ulysse, Néoptolème.fds d'Achille, Machéoon et Ménélas? Comme vous auriez voulu arrêter les Troyens, ouvrant une brèche aux murailles de leur ville pour introduire la machine fatale! Comme le cri de l'infortuné Laocoon : « Je crains tout des Grecs, même leurs présents, » venait naturellement se placer sur vos lèvres ! Comme vous partagiez l'ineffable et douloureuse ironie du poète, quand il montre les jeunes gens et les jeunes filles heureux de toucher la corde avec laquelle on traîne ce colosse, gros de funérailles ! 0 prodige ! il s'est arrêté sur le seuil, et, par quatre fois, ses flancs caverneux ont rendu un bruit d'armes. Sans doute les Troyens, avertis par ce présage funèbre, vont concevoir un soupçon. Mais non, les Troyens sont aveugles et sourds. Un esprit de vertige les entraîne, ils se réjouissent, les malheureux dont le dernier jour est venu, et ils tapissent de feuillage les temples des dieux, comme pour une fête !

Pensez- vous donc, Ariste, que ce soit pour les Troyens seulement que les présents d'un ennemi soient à craindre? Croyez-vous être beaucoup plus prudent et beaucoup plus habile qu'eux, lorsque vous, homme de la droite, vous acceptez les présents des journaux du Palais-Royal? Quoi ! ils viennent d'une source ennemie, et il faut vous avertir de vous en défier! Loin de les repousser, c'est vous qui leur ouvrez le sanctuaire de votre foyer domestique? Gardien naturel de la paix et du repos de la famille, c'est vous qui y introduisez ceux

qui peuvent troubler cette paix et détruire ce repos! Allons, Ariste, voilà qui est bien. Livrez votre femme, vos tilles, vos fils, aux influences des feuilletons des Débats, de la Presse, du Constitulionnel, et prenez ensuite en pitié ces aveugles Troyens qui ont abattu un pan de muraille de leur ville pour en faciliter l'accès au colosse de bois construit par les Grecs! Étonnez-vous que ni les prédictions de Cassandre, ni les avertissements de l'infortuné Laocoon, ni le bruit d'armes que rendit la fatale machine qui portait dans ses flancs tant d'hommes de guerre, n'aient mis en garde les habitants de la malheureuse ville contre le piège, et pleurez sur le sort de ces jeunes garçons et de ces jeunes fdles qui lui souhaitaient si joyeusement la bienvenue ! Vous avez le droit de vous étonner, en effet! Les avertissements qu'on vous donne vous trouvent si dociles! Il est si bien avéré que Cassandre n'a jamais en vain prophétisé qu'à Troie ! Et puis, qu'ont de commun le feuilleton-roman et le cheval d'Épéus? Rien au monde, sinon que celui-là porte la ruine morale des familles dans ses flancs, comme celui-ci y portait la ruine matérielle de la ville de Priam. Ce n'est point Ménélas, il est vrai, ce n'est point le cruel Ulysse, ce n'est point Néoptolème, qui vont en sortir, la torche d'une main et l'épée de l'autre; c'est la corruption intellectuelle et la corruption morale, la licence des idées et le désordre des sentiments, et vos femmes, vos fds et vos filles, qui, semblables à la jeunesse troyenne, ont souhaité joyeusement la bienvenue au fatal présent des Grecs, en recueilleront des fruits de mort.

Ce n'est encore là qu'un des points de vue de l'acte d'accusation que je suis résolu de développer contre vous aujourd'hui, en vous acceptant pour juge dans un procès où vous êtes accusé. On est mari, on est père, et l'on oublie les devoirs qu'impose ce double titre; c'est un tort, sans aucun doute. Ou bien, sans être ni époux ni père, on est au moins maître de maison, et l'on introduit chez soi le feuilleton-roman, sous prétexte que l'on vit à la campagne et qu'il faut bien trouver un genre de lecture qui délasse sans occuper, par un de ces jours de pluie où ni Storm, ni Malchus, ni Diane, ne peuvent mettre les pattes l'une devant Tautre, sur un terrain qui semble se changer en lac, et entre deux déluges dont l'un coule sur leurs pieds, tandis que l'autre tombe sur leur tête. Mais on a grand soin de prendre ses précautions! Le feuilleton lu, on en fait des bourres qu'on envoie, par le premier rayon du soleil, aux lièvres, aux chevreuils, aux lapins et aux perdreaux du canton.

Yoilà qui est parlé, et il n'y a rien à répondre à une excuse aussi admirable! Il est bien convenu qu'il n'y a que les chevreuils, les lapins, les lièvres et les perdreaux, qui, avec le chasseur, prennent connaissance du feuilleton-roman. Personne dans sa maison ne le lit avant lui, personne après. Il a des gens faits exprès, qui ne sont ni curieux, ni indiscrets, ni désobéissants; des domestiques plus sages que leurs maîtres, qui suivent ses ordres et ne suivent pas ses exemples. Cela ne s'est-il pas toujours vu? N'est-ce pas ainsi que les choses se passent dans toutes les maisons? Il est donc

496 ÉTUDES CRITJQLKS.

impossible que les gens de votre maison, Valère, soient allés chercher la corruption clans ces lectures, impossible par conséquent qu'ils l'aient répandue dans le pays, et que vous vous trouviez ainsi avoir introduit, sans vous en douter, une perversité et une corruption morale qui, sans vous, n'auraient jamais pénétré dans les lieux que vous habitez, et dont vous serez responsable devant Dieu.

Mais laissons là ces vraisemblances. Vous n'êtes pas seulement mari, père, maître, vous êtes Français. Vous avez une opinion, n'est-ce pas, sur les affaires publiques de votre pays ; vous avez des idées arrêtées, des sentiments connus; en un mot, vous appartenez à la droite? C'est à vous que je parle, Valère, Nicias, Ariste; à vous aussi, Damis; et certes vous vous croiriez offensés si je paraissais douter un moment de la loyauté de vos sentiments et de l'énergie de vos convictions politiques. Vous êtes donc de ceux qui, profondément dévoués aux idées monarchiques, croiraient manquer à leur cause, à leur pays et se manquer à euxmêmes, s'ils transigeaient jamais sur leurs opinions. A merveille ! Mais, dans ce cas, ne pourriez-vous pas me tirer d'un doute?

— Et de quel doute encore ?

Lorsqu'au temps de la grande lutte de Henri IV contre Mayenne, Sully fit couper ses bois, ce fut, n'estce pas, pour envoyer le prix de cette coupe à Mayenne?

— Oii voulez-vous en venir? Vous savez bien que Sully apporta cet argent à Henri IV, qui, sans ce secours, ma foi, eût eu quelque peine à faire la campagne, qui se termina par la bataille de Contras.

— Vous m'étonnez vraiment, j'aurais cru le contraire. Mais permettez-moi de vous adresser une seconde question. Dans cette guerre d'écrits et de pamphlets aigus comme des épées, et qui, plus que les épées peut-être, préparèrent la solution, ce fut certainement aux pamphlets ligueurs et espagnols que les partisans de Henri IV donnèrent la préférence, mais ils se gardèrent hien de prêter la moindre attention à la Satyre Ménippée et de faire quelque chose pour la répandre.

— Que dites-vous là? C'est donc une gageure? Ils firent tout au contraire, vous le savez bien, pour donner une immense popularité à la Satyre Ménippée, qui valut une armée à Henri IV.

— Vous m'étonnez de plus en plus. Mais au moins ne me trompé-je pas en affirmant qu'après la mort de Henri III, Grillon, si connu par sa loyauté, chercha à grossir le camp des Ligueurs?

— A qui en avez-vous? quoi ! Crillon à qui Henri IV écrivait : Nous nous sommes battus à Arques, et tu n'y étais pas; pends-toi, brave Crillon! Non, non, Crillon accepta cette belle parole de Givry, qui arrêta bien des défections prêtes à se déclarer : « Sire, vous êtes le roi des braves, et il n'y a que les poltrons qui vous quitteront. »

J'aime à vous voir cette fidélité de mémoire et cet enthousiasme, Ariste ; mais ce n'est pas tout d'admirer, il faut imiter ceux qu'on admire; ce n'est pas tout de savoir l'histoire, il faut profiter de ses leçons. Dans notre situation, il n'y a pas de guerre civile possible. Les victoires d'Arqués et d'Ivry se gagnent sur les