Voir le roman du Connétable de Chester

ràilway ne cesse de côtoyer la mer d'Irlande. Cette mer, ces presqu'îles, ces rochers , ces embouchures de rivières, ces montagnes qu'on aperçoit ou qu'on traverse, en font une des plus belles routes qu'on puisse imaginer. On rencontre bien des lieux renommés dans la tradition cymrique : ici, les marais de Rhuddlan, théâtre d'une ancienne catastrophe nationale qui a inspiré un des chants les plus pénétrants et les plus mélancoliques de la musique populaire galloise; là, à quelque distance, la vieille ville épiscopale de Saint- Asaph. Plus loin, on coupe par la base les hauteurs imposantes de la presqu'île de Llandudno; on traverse la large embouchure de la rivière de Conway, et Ton débouche entre les tours pittoresques de la ville du même nom; à gauche s'élèvent les chaînes du Caernarvon, que domine la masse du Snowdon, la montagne sainte des bardes; en face, s'étend la baie de Beaumaris, qui se rétrécit peu à peu pour former le détroit de Menai* , si fameux dans l'antiquité celtique : au-delà de la baie et du détroit, Ynys Fôn, l'île de Mona, l'île sacrée des Bretons, aujourd'hui Anglesey. La petite ville de Conway, les tours de son enceinte, les tours plus élevées de son château du xiv' siècle, étaient pavoisées de bannières de toutes couleurs; la foule en habits de fête descendait du château, dont le donjon était intérieurement décoré d'étendards et de feuillages, de devises bardiques, d'emblèmes nationaux. VEisteddfod de la Vénédotie (le North Wales) se fermait en ce moment même à Conway. Je n'avais pas su à temps qu'il précéderait l'assemblée d'Aberdare. Je lus le lendemain dans les journaux de la province un discours chaleureux du président de l'assemblée de

Conway, M. W. Osborne Morgan , membre des communes, où, commentant avec éloquence la devise bardique : Tra môr^ ira Brython (tant durera la mer, tant durera le Breton ), il déclarait qu'on arracherait plutôt le Snowdon de sa base pour le jeter dans l'Océan, qu'on ne déracinerait de la terre des Cymrys la langue de leurs pères.

Je n'eus que le temps d'échanger quelques mots avec un des principaux meiîibres de l'assemblée de Conway, le révérend John Williams Ab Ithel, recteur d'une paroisse des montagnes et barde, coïncidence plus rare dans l'Eglise établie que dans les églises dissidentes, mais non pas pourtant sans d'éminents exemples, comme l'atteste le nom du savant, du judicieux, du patriote Price Carnhuanawc, si regretté de toute la Cambrie et de tous les amis des études celtiques. J'avais appris de M. Stephens que M. Williams Ab Ithel était l'homme qui connaissait le mieux les manuscrits d'iolo, et qui s'occupait le plus activement des questions qui s'y rapportent. Je me mis en mesure de correspondre avec lui ultérieurement à ce sujet, et je repris ma route vers Bangor et le Menaï, beaux lieux oti la pensée du voyageur est disputée entre la douceur d'une nature charmante et fière et la grandeur tragique des souvenirs.

C'est sur ces plages, en avant des collines et des rochers de Bangor, que douze cents moines, tout un peuple de bardes chrétiens, pareil à notre cité monastique des lies de Lérins, marchant sans autres armes que leurs chants sacrés au-devant des Saxons victorieux, furent exterminés jusqu'au dernier par ces barbares. Un vieil air populaire, empreint d'une religieuse et

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sombre majesté , a consacré la mémoire du massacre de Bangor. Du côté opposé de la ville, vers Touest, les deux rives du détroit de Menai se resserrent tellement, près du Menaï Bridge , que la voix et le geste se distinguent sans peine d'un bord à l'autre ; c'est là que, cinq siècles auparavant, d'autres conquérants, les Romains, avaient vu les druides et les druidesses, rangés sur la plage de l'île sainte, lancer à travers le bras de mer les prière^ terribles [dirœpreces) contre l'armée qui allait envahir leur dernier asile. Les légions, un moment ébranlées par l'effroi des anathèmes, franchirent le détroit, et la plage de Mona fut jonchée des cadavres des pontifes bretons.

De riantes villas, de beaux jardins * disposés en amphithéâtre des deux côtés du détroit, occupent maintenant la scène où se sont accomplis ces formidables drames de l'histoire. D'une de ces poétiques habitations du Menaï, où m'avait appelé une amitié bien chère, je découvrais à l'horizon les cimes nébuleuses du Snowdon ; il ne m'était pas permis d'approcher de si près cette montagne illustre sans en tenter l'ascension, quelque prévenu que je fusse que l'entreprise était rarement heureuse. Ce n'est pas qu'elle soit dangereuse ni même difficile ; mais tous les nuages de la province se donnent rendez-vous sur ce haut faîte, €t le voyageur jouit rarement du splendide panorama qu'il s'était promis. Je passai par Caernarvon, afin de visiter le <5hâteau, très-belle et sévère construction du xni® siècle, bâtie par le conquérant Edouard 1^, le

i. Le plus vaste est le parc où le marquis d'Anglesey eut la singulière idée d'ériger uue colonne funéraire en Thonneur de sa jambe emportée par un boulet français à Waterloo,

bardicide^ comme l'appellent les Gallois, pour tenir en bride la Vénédotie. Ce fut là qu'il éluda le traité par lequel il avait juré de laisser aux Gallois un prince de leur nation. Il amena sa fenune accoucher dans le château de Caernarvon, et, montrant par la fenêtre au peuple Tenfant qui venait de naître en Galles : « Le voilà, dit-il, le prince gallois que je vous ai promis I »

De Caernarvon on gagne le pied du Snowdon, en côtoyant les deux jolis lacs de Llanberris, bordés de rochers d'ardoises pareils au Snowdon lui-même, qui n'est qu'un énorme bloc de schistes ardoisiers. Il n'y a plus d'aigles sur h montagne des Aigles (le Pen- Eryry^ vrai nom cymrique du Snowdon), mais il y a toujours des tempêtes ; autant le Menaï avait gardé en ma faveur sa douceur proverbiale, et m'avait étalée toute la pittoresque beauté de ses heures de soleil et de son clair de lune plus merveilleux encore, autant le Snowdon me fut sévère; j'en fus chassé par un interminable ouragan de vent, de pluie et de grêle, qui précipita des torrents improvisés de tous les sommets des montagnes ; les génies du sauvage Pen-Eryry ne me permirent pas de vérifier l'antique tradition suivant laquelle quiconque passe la nuit, seul, sur la cime, y reçoit Vawen^ c'est-à-dire l'inspiration bardique.

Je me dédommageai un peu par une course rapide à travers l'île d'Anglesey ; le railway passe en vue d'Aberfraw, l'ancien chef-lieu de l'île sainte et la capitale fédérale des Cymrys, aujourd'hui humble et obscure bourgade. De l'extrémité de l'île d'Anglesey se détache une petite île jointe à la grande par deux chaussées, et appelée par excellence l'Ile-Sainte {Holy Island). J'eus là le double spectacle de la civilisation

dans le plus imposant développement de sa puissance, et de la nature dans toute sa sauvage grandeur. Une forte escadre de guerre anglaise était à l'ancre dans la baie de Holy Head, le principal port de communication entre la Grande-Bretagne et Tlrlande, attendant la reine Victoria pour lui servir d'escorte d'honneur jusqu'à Dublin. En quittant le port, et en côtoyant durant quelques milles des collines couvertes d'ajoncs dorés et de bruyères roses, j'arrivai à un promontoire dont les roches abruptes et déchirées dominent d'aussi loin le vaste Océan que les plus fiers de nos caps de Bretagne. On l'appelle le cap des Oiseaux, à cause des milliers de goélands qui l'habitent et qui tournoient incessanmient sur la tête du voyageur, avec des cris à • donner le vertige; la masse entière du cap semble tourbillonner avec eux et en reçoit un aspect fantastique qui plaît à l'imagination rêveuse des Gallois. Il est défendu de tuer ces oiseaux, et un habitant du pays a eu même la pensée originale de laisser par testament une somme annuelle pour les nourrir.

D'Anglesey, je repris la route du South Wales et d'Aberdare.

L'Eisteddfod.

L'assemblée à laquelle j'allais assister n'était pas une réunion bardique ordinaire; elle prenait le titre de grand Eisteddfod national^ les deux Galles du nord et du sud, le Gwynedd et le Deheubart^ qui tenaient ha-

bituellement des assemblées séparées, étaient convoquées ensemble pour la première fois de temps immémorial, dans le but de consolider l'institution bardique et d'en resserrer les liens.

L'Eisteddfod, convoqué un an et un jour à l'avance, <( suivant les règles et coutumes des bardes de l'île de Bretagne, » s'ouvrit, le 20 août 1861, à Aberdare, la ville sœur de Merthyr Tydfll, dont elle n'est séparée que par le Cefn (la Cévenne, Yéchmé)^ la longue et haute côte qui s'étend entre les bassins du Taf et du Dare. La poésie et la tradition venaient s'installer au cœur de l'industrie moderne ; car Aberdare avait partagé en tout point la destinée^ de Merthyr, et, comme celle-ci, avait sextuplé sa population en 30 ans, grâce au charbon et aux iron works (hauts-fourneaux). Toute cette population en mouvement, les flots de visiteurs versés par les chemins de fer, les bannières, les devises aux fenêtres, les guiriandes sur les façades, le salut cent fois répété des cloches, manifestèrent les sentiments avec lesquels la ville et toute la contrée accueillaient le choix que l'association bardique avait fait d'Aberdare. Parmi les étendards déployés en l'honneur de l'Eisteddfod, apparaissait une bannière aux trois couleurs françaises, que j'avais déjà remarquée à l'assemblée de CouM^ay; c'était celle d'une des sociétés populaires galloises, et peut-être remontait-elle jusqu'au temps où les patriotes gallois , lolo Morganvi^g en tête, témoignaient pour la Révolution française une sympathie fort désagréable à M. Pitt.

Le comité organisateur se réunit d'abord dans le local de la société de tempérance^ qui, pour le dire en passant, est active et puissante en Galles, où des

moyens énergiques sont peut-être nécessaires pour combattre un vieux défaut national de nos pères les Gaulois. De là le cortège se rendit, au son des instruments, sur la lande de Hirvaen-Wrgant, hors de la ville; le cercle de pierres, le cercle sacré y avait été formé en plein air, d'après les rites antiques ; les bardes entrèrent dans le cercle : le barde président prit place sur une pierre placée au centre, et, tirant Tépée, puis la remettant au fourreau en signe que le rite était de paix et non de guerre, il « fit la proclamation en due forme. »

<( La vérité contre le monde 1

« En Tan 1861, le soleil approchant de Téquinoxe « d^automne, à l'heure de midi, le 20' jour d'août, « après due proclamation d'an et jour, ce gorsedd (c (assemblée) est ouvert sur le communal de Hirvaen- « Wrgant, en Glamorgan, avec appel à tous ceux qui n peuvent se réunir ici, où ne sera dégainée contre eux « arme de guerre, et où sera prononcé jugement sur (( toutes œuvres de Vawen (de l'inspiration, de l'esprit) « soumises au jugement, devant la face du soleil et « l'œil de la lumière.

« La vérité contre le monde 1 »

Cette curieuse formule conservait la vive empreinte des temps où l'on ne se hasardait guère à voyager d'un clan à l'autre sans sauf-conduit. C'était bien l'ancienne coutume qui se voyait là en action.

Malheureusement, ce n'était plus le costume antique ; le triste et vulgaire habit de nos jours sied mal aux rites poétiques, et, en Galles, les femmes seules ont gardé en partie le costume des Cymrys.

Après cette cérémonie, le cortège eût dû se trans-

porter dans une vaste rotonde en bois et en toile construite près de là, sur la lande, et destinée à contenir 6,000 à 8,000 personnes; mais la rotonde avait été emportée et balayée comme la feuille par ce même ouragan qui m'avait chassé du Snowdon et qui s'était déchaîné d'un bout à l'autre du pays de Galles. Grâce au zèle et à l'activité des habitants d'Aberdare, le mal avait été réparé autant qu'il pouvait l'être; une nouvelle salle d'assemblée avait été improvisée en vingt-quatre heures dans la halle de la ville, un grand amphithéâtre établi et la salle ornée d'une décoration dont les arbres des collines avaient fait en partie les frais ; le « bon vieux chêne » y dominait, comme de juste, et enlaçait de ses festons les belles vieilles devises des Cymrys tracées sur des écussons aux vives couleurs : « Dieu et tout bien ; — une langue, une patrie, un peuple ; — tant durera la mer, tant durera le Breton ; — la meilleure arme c'est la science, » et tant d'autres.

L'assemblée était émaillée d'insignes comme la salle de devises. On voyait aux boutonnières les rubans verts et blancs qui figurent le poireau gallois^ rival du chardon d'Ecosse et du trèfle d'Irlande, ou la couronne aux trois plumes ; de belles dames portaient à la ceinture l'emblème bardique des trois épis de blé mûr. Le nombre trois a gardé en Galles sa valeur symbolique du temps des anciens druides. L'Eisteddfod lui-même devait se tenir en /ro/^ journées, présidées par trois membres du parlement.

La première des trois journées s'ouvrait en ce moment au son de la trompette du pays (com-wlad).

Au premier coup d'ceil, il était facile de reconnaître que ce qui se passait là n'avait rien de commun avec

ces renaissances factices, œuvres d'artistes et d'antiquaires, où l'on renouvelle une image du passé par goût littéraire ou par un esprit de système issu de l'érudition. Ceci était évidemment traditionnel et spontané tout à la fois. Toutes les classes se pressaient sur les bancs du Market's hall d'Aberdare, depuis les représentants du pays au parlement britannique, les grands manufacturiers et les pasteurs des diverses communions religieuses, jusqu'aux mineurs, aux forgerons et aux paysans. Toutes les classes étaient là réunies, mais les plus fortement engagées dans le mouvement, celles qui y mettaient le plus complètement leur âme, étaient les classes populaires. La pression, dans les choses de nationalité, s'opère là de bas» en haut, et le bardisme, institution de poésie savante, complexe, de difficile accès, a son point d'appui dans les profondeurs du peuple.

<( Les anciens Bretons, » a dit Augustin Thierry, « vivaient de poésie. » Leurs descendants n'ont pas changé. Le programme de l'Eisteddfod justifiait l'assertion d'un journal gallois, disant que, si les vraies fêtes de l'Angleterre sont les expositions industrielles et agricoles, et montrent dans John Bull le peuple du fait et de la création matérielle, les fêtes de Galles sont les concours de poésie, de musique, d'œuvres de TinteUigence désintéressée, et révèlent un peuple d'imagination et d'idéalité. Ceci est vrai des Gallois, mais un peu sévère pour le voisin, qui n'est point, il faut l'avouer, partagé tout entier entre le comptoir et V engraissage.

Ce qui n'est pas contestable, c'est le trait distinctif du caractère gallois signalé par un des orateurs de l'Eisteddfod : « Aucun peuple, dit-il, ne nous surpasse quant à l'amour désintéressé de l'art, des lettres

et de tout bon emploi de l'activité humaine; nous ne les aimons point pour gloire ou richesse, mais pour euxmêmes et pour le plaisir qu'on en retire. Il n'est pas, jusqu'à ce jour, de hameau en Galles où n'éclate spontanément la voix du poëme original, où ne résonne la mélodie du musicien sans maître. Notre Galles est, par excellence, le pays de la culture de soi-même. »

L'assemblée en donnait les preuves vivantes. Nonseulement des concurrents de toute condition se disputaient les prix annoncés par le programme, mais on voyait des artisans, des laboureurs se lever du milieu de la foule et lire, parfois improviser des vers cymriques en réponse aux orateurs, dans ce beau rhythme octosyllabique que nos trouvères ont jadis emprunté aux bardes du moyen âge.

La préoccupation dominante, ce qui marquait le vrai caractère et le vrai but des eisteddfods, c'était la conservation de la langue comme dépôt de toute tradition et instrument nécessaire de toute pensée originale et nationale. La grande prétention des Gallois est que ce dialecte antique est apte à exprimer toutes les élévations et toutes les délicatesses de la pensée humaine. Ecrivains et orateurs reviennent incessamment sur ce sujet. Les sachets enrubanés qui renfermaient les prix, et que les dames passaient au cou des vainqueurs, portaient la devise : « Oes y byd i'r iaeth gymraeg, » (Autant que le monde vive la langue des Cymrysl) — « Quand nous exprimons nos pensées et nos sentiments «en anglais au lieu du gallois, disait un orateur, « c'est comme le clair de lune au lieu de la clarté du « soleil, comme Veau au lieu du viriy » comparaison irès-gauloise.

11 y eut une explosion d'enthousiasme tout celtique, suivant l'expression d'un des journaux du pays, lorsqu'un barde, obligeant la langue anglaise à rendre témoignage au cymrique, récita des vers anglais où il demandait ce qu'étaient devenus les Egyptiens, les Grecs et les Romains : «Ces grands peuples ont disparu « avec leurs langues et leurs lois ; nous, libres enfants « des Bretons, nous parlons encore la langue de Taie liesin; nous faisons retentir encore la harpe d'Aneu- (( rin I »

Le lyrisme, parmi ces populations, peut arriver à l'exagération, mais non point à l'emphase, parce qu'elles se montent naturellement à ce ton, et ne connaissent point la déclamation à froid.

Ce parti pris inébranlable du peuple et de l'association bardique qu'il soutient de son énergique sympathie, cette défense obstinée de la langue nationale, n'empêcha point, il est intéressant de le remarquer, l'assemblée de faire bon accueil aux exhortations des présidents des deux premières journées, les deux députés des bourgs et du comté, MM. Henry Bruce et Hussein Vyvyan, qui invitaient leurs compatriotes à unir la connaissance de l'anglais au maintien et à la culture du cymraeg (cymrique).

Il y a ici, vis-à-vis de l'Angleterre, réserve, distinction, pour éviter l'absorption ; il n'y a point hostilité ; on a bien une rancune rétrospective contre la race saxonne, on lance sur elle par tradition la vieille flèche galloise ; on n'est pas de l'Angleterre, mais on est de la Grande-Bretagne. C'est très -différent de l'Irlande. L'Irlandais, qui, dans les deux tiers ou les trois quarts de l'Irlande, a oublié la langue de ses pères, attaque et

défie TAngleterre en anglais ; le Gallois se contente de protester en cymryque quil restera Cymry. C'est que les fatales haines religieuses ne sont point là, comme de Tautre côté du canal Saint-Georges, pour envenimer les souvenirs saignants des luttes passées. Le plus ardeiiiment gallois, le plus antisaxon de tous les discours prononcés dans TEisteddfod a été sans doute Téloquente harangue du révérend docteur James : l'orateur commença par revendiquer pour la Cambrie la meilleure part des lois de ce roi Alfred que vantent si fort les Anglais*, et par tonner contre les histoires d'Angleterre où Ton oublie la part fondamentale de l'élément britannique : ceci, non sans quelque raison ; car il n'y a, en vérité, rien qui impatiente plus un ethnographe que la perpétuelle confusion introduite par ITiabitude entre la nation anglaise et ce qu'on appelle la race anglo-saxonne, comme autrefois chez nous entre les Francs et les' Français. Après cette vigoureuse sortie, l'orateur termina en rappelant que la reine avait dans ses veines du sang gallois aussi bien que du sang anglais ou écossais. Les protestations de loyauté^ comme on dit chez nos voisins, s'associent toujours, en Galles, aux protestations de nationalité, et nulle part le malheur qui vient de frapper la reine' n'aura excité plus de sympathie que chez ce peuple vibrant et facile à l'émotion.

Des prix nombreux décernés, dans les deux premières journées de l'Eisteddfod, à des ouvrages en vers et

1. Alfred le Grand, suivant l*orateur, aurait consulté sur la confectioB de ses lois le Gallois Asser de Saint-David, qui traduisit les lois de Galles du qfmrique en latin, d*où elles passèrent en grande partie dans la légi»lation saxonne.