Notre Go/f breton

On peuV, après Drogheda, commencer par remonter quelque temps la charmante vallée de la Boyne, et passer devant le pont et la haute colonne qui marquent le point où Guillaume III franchit la rivière sous le feu des bataillons de Jacques II. Une colline, qui disparaît maintenant sous un bois épais, domine la rive par oîi descendirent Guillaume et Schomberg; la rive basse et commandée qu'occupait Tannée du Stuart est couverte des plus vertes prairies et des plus beaux ombrages. Ce gracieux paysage est d'un saisissant contraste avec les souvenirs que rappellent ces lieux. Le voyageur se sent disputé entre des sentiments contraires; la raison dit que Guillaume devait vaincre; que la pauvre Irlande cathoUque, alors comme aujourd'hui *, s'était liée en Europe à la mauvaise cause, et pourtant le cœur murmure à la pensée de la Boyne et de Limerick.

Moins d'une heure suffit pour transporter le voyageur à bien des siècles en arrière. Son imagination voyait, aux bords ensanglantés de la Boyne, les régiments irlandais de Jacques II aux prises avec nos réfugiés protestants français, qui vengeaient les dragonnades sur les alliés de leur persécuteur; il quitte la vallée pour gravir sur les plateaux ; le champ de bataille de la Boyne a disparu, et, tout à l'heure par la pensée contemporain de Louis XIV, le voilà maintenant en présence des énormes et rudes monuments d'un âge peut-être bien antérieur à la fondation de Rome. Trois collines construites par la main de l'homme, à un mille environ de distance l'une de l'au-

i. Dans les affaires d'Italie.

iZQ LES ANTIQUITÉS IRLANDAISES.

tre, forment cîODame une sorte de tiiangle; la première, celle de Cnoabh, aujourd'hui Noi^ttib, est entièrement effondrée comme un cratère vide. La troisième supparaît de très-loin par sa masse prodigieuse; le Caim de Dubhath (Dowth), qui dépasse en élévation tous les tumulus celtiques connus, est de beaucoup le plus colossal des trois, mais non k plus caractéristique à étudier. Allons au second, à celui du milieu; c'est New-Grange, ou plutôt, pour lui rendre son vrai nom, Achadh-Aldai, « le Champ d'Aldai, » l'ancêtre typique des rois dananiens.

Dans son état actuel, le tumulus de New-Grange cax d'Aldai, qui a beaucoup souffert à l'extérieur, n'a plus qu'environ 70 pieds anglais do hauteur, et présente l'aspect d'un tertre couvert de verdure et même de bouquets d'arbres. En approchant, on distingue, en avant du tumulus, plusieurs blocs d'assez grande dimension, et l'on reconnaît qu'ils ont dû faire partie d'un cercle de menhirs entourant la base de la colline : dix sont restés debout. Un grand menhir se dressait autrefois sur la cime du tumulus. En montant sur le tertre et en faisant le tour, on s'aperçoit que la terre n'est qu'à la surface, et, sous cette couche parfois largement interrompue, on découyre le corps véritable du monument, vaste entassement de grandes pierres amoncelées, entouré à mir-côte d'une tranchée ou fossé circulaire.

L'entrée de la grotte que recèle le cairn*, s^ouvre vers le sud : autrefois masquée comme dans tous les

1. Le nom de cairn [cam, en cymrique) désigne les tumulus formés de pierres et non de terre, et la meilleure traduction en français serait monceau {monitcellus).

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monuments de ce genre, elle a été déblayée par hasard en 1699 ; son aspect est celui de Touverture d'un dok men d'environ quatre pieds de haut. Avant d'y pénétrer, on est arrêté par un objet d'un caractère extraordinaire et qui produit une forte impression. Une immense pierre posée horizontalement forme le seuil qu'il faut franchir pour se glisser dans l'obscure profondeur de la grotte. Une même figure symbolique se répète sept ou huit fois sur cette pierre. C'est une espèce de serpent roulé sur lui-même en cercles qui vont s'élargissant toujours. Ce signe, placé à l'entrée d'un pareil monument religieux et funéraire, avait évidemment une grande valeur dans la symbolique des pontifes de la primitive Irlande.

On avance, non sans difficulté, dans une allée^ couverte formée de grands blocs, dont quelques-uns, en s'inclinant, ont fort rétréci le passage. Vallée-coti^ verte j d'environ cinquante pieds anglais de long, s'élève peu à peu et débouche dans une chambre sépulcrale, de dix-huit pieds de hauteur sur vingt-cinq de profondeur, disposée en une sorte de croix à trois compartiments. Les parois sont faites de puissants menhirs supportant pour plafonds d'énormes dalles.

Si les monuments bruts des druides étonnent et frappent l'imagination à la clarté du jour et au milieu des campagnes, l'effet de cette austère architecture est bien autrement émouvant dans ce silence et cette nuit, aux lueurs vacillantes d'un flambeau, qui agrandissent vaguement les proportions et redoublent le mystère. Des dessins étranges s'entrevoient sur les dalles du plafond et le haut des parois. Dans chacun des trois retraits de la chambre funéraire, on aperçoit une sorte

132 LES ANTIQUITÉS IRUNDAISES.

de vasque ou de bassin, fait d'un large bloc de granit arrondi et légèrement creusé, tout à fait pareil, sauf les proportions bien plus grandes, à ces nombreux disques de basalte, polis et un peu évidés par les flots, qu'on rencontre parmi les prismes au pied de la Chaussée des Géants; mais, ici, la main de Thonmie a complété l'ouvrage de la nature. Dans le retrait de droite, ou de Test, de beaucoup le plus imposant, la vasque est double ; deux bassins sont posés l'un sur l'autre.

Quelle était leur destination? Cela ne ressemble guère à des sarcophages. Etaient-ce des autels sur lesquels on aurait célébré le sacrifice des funérailles? Ce sont là de muets témoins qu'il serait hasardeux de prétendre faire parler ici. Là, comme à Drogheda, les Danois ont passé; les corps et les objets précieux qui pouvaient se trouver dans les sépultures, ont disparu. Les signes gravés sur les pierres en diront peut-être davantage. Ces signes, observation importante, ne sauraient être postérieurs à la construction de la grotte; ils ont été gravés avant que les blocs fussent mis en place, car ils en débordent les angles et on les entrevoit se prolongeant dans les interstices des pierres. H n'y a point là d'oghams*, point d'hiéroglyphes, mais de purs symboles et non des caractères d'écriture. Ce sont encore les cercles indéfinis du serpent roulé sur lui-même, associés à des losanges, à des dents de loup ou rubans dentelés, à des croissants accolés, à des disques redoublés et pointillés, à des ovoïdes.

Avant de rien conjecturer sur le sens de ces figures, il convient de s'assurer si elles donnent un caractère

1. Sauf sur une seule pierre; mais l'inscription est suspecte de supercherie moderne*

unique à la caverne de New-Grange, ou si elles s#retrouvent sur d'autres monuments du même genre, D n'est pas besoin d'aller chercher loin la réponse. L'immense cairn de Dowth, qu'entourait autrefois un double cercle de menhirs, a été fouillé par Vhnsh Royal Academy^ en 1847. On y a trouvé une allée couverte et deux chambres sépulcrales, beaucoup d'ossements à demi brûlés d'hommes et d'animaux, des débris de colliers composés d'étoiles de pierre finement travaillées, de globules d'ambre et de grains de verre coloriés et émaillés; et enfin de nombreux dessins gravés sur les pierres, analogues à ceux de New-Grange, mais plus grossiers.

Dans une autre partie de l'Irlande, à Donaghanie, dans le Donegal, un grand cairn, que je n'ai pas visité, mais qu'a décrit sir W. Wilde avec son exactitude ordinaire*, contient ou contenait de nombreuses chambres sépulcrales, aux parois remplies de volutes, de cercles, de spirales, de zigzags (dents-de-loup), dans le style de New-Grange et de Dowth^

Si l'on compare les cairns de l'Irlande à notre célèbre caverne de Gawr'Ynys dans le Morbihan, nous retrouvons dans celle-ci les cercles, les ovoïdes, les croissants accolés, avec des formes plus complexes et plus variées, parmi lesquelles dominent des spirales sans fin, plus, des serpents allongés trois par trois et des coins ou triangles; mais toujours reparaît dans tous ces signes

i. Catalogue ofthe anHquities of sione, etc., p. 186. — On a retrouvé depuis plusieurs autres monuments couverts de figures variées qui se rapprochent de celles de Gawr-Ynys et d'autres dolmens de Bretagne; les dessins nous en ont été communiqués par M. Samuel Ferguson.

2. 11 y a encore d'autres monuments attribués aux Tuatha-Dé-Danann dans le comté de Limerick et sur les Pap Mountains, dans le Kerry.

134 LES ANTIQUITÉS DUANl^^IS.

le iiême principe, c'est-à-dire des groupes de lignes diverses, impliquées les unes dans les autres, qui commencent par être très-petites et qui vont grandissant indéfiniment; en un mot, de^ séries toujours croissantes. Il y a donc avec l'Irlande non point similitude, mais étroite analogie ; ce sont tes dialectes très-^^isins d'une même langue sacrée.

On peut essayer sans trop de témérité d'expliquer le principal symbole.

Dans ces cercles indéfiniment agrandis, dans ces séries progressives, serait>-il invraisemblable de reoonmître Tembl^iie des cycles sans fin de l'existence et de la transmigration des âmes, cette doctrine fondamentale du druidisme? Les spirales irrégulières, et surtout les lignes brisées, pourraient représenter les vies inférieures de la transmigration, les séries d'existences violemment interrompues par la mort, comme les cercles du serpent infini représenteraient le déroul^nent régulier de la vie dans l'immortalité. Il faut s'arrêter ici et ne pas s'efforcer de tout expliquer, pour ne pas tomber de l'hypothèse plus ou moins probable dans des conjectures ariîitraires.

D^autres ont voulu tout interpréter dans le sens d'un symbolisme astronomique^; il n'y a point là incompatibilité avec l'opinion qui vient d'être émise , la haute antiquité ayant toujours mêlé l'astronomie à la théologie. Le sens astronomique n'est point apparent à New- Grange ni à Gawr' Ynys ; mais il paraît très-probable quant aux curieuses pierres de Bannoge et de Goulane,

1^ Nous faisons allusion «u savuit suédois M. Nilsson, dont nous reparlerdae tout à l'heure.

LES ANTÏQUÎTÉS IRL\NDÂISES. 185

qui semblent bien figurer les sphères célestes et leurs orbites.

L'intérêt de ces symboles n'est pas tout entier dans leur signification religieuse. Une autre révélation historique doit sortir, pour tout visiteur un peu versé datis les antiquités celtiques, du premier coup d'œil jeté sur les pierres sculptées de New-Grange : elle n'a pas échappé aux savants irlandais; mais ils ne lui ont pas donné tout le retentissement dont elle était digne, et nous ne pensons pas que , hors de l'Irlande, elle ait encore pénétré dans l'érudition européenne.

Cette révélation, c'est que les symboles des cairns irlandais, et surtout de New-Grange, ainsi que ceux des monuments de Bretagne, mais plus spécialement encore, sont le principe essentiel de l'ornementation celtique, telle qu'elle se montre en France, en Allemagne, dans la Grande-Bretagne, enfin dans toutes les régions habitées par les Celtes depuis l'Italie jusqu'à la Scandinavie, aussi bien qu'en Irlande. Cercles, disques pointillés, losanges, dents-de-loup, spirales, stries diversement combinées, apparaissent sur tous les objets civils ou religieux, domestiques ou militaires, de provenance gauloise, depuis les poignées des glaives et des poi» gnardsjusqu'aux urnes cinéraires, depuis les casques et les diadèmes royaux jusqu'aux jouets d'enfants j ce style survit aux âges druidiques et prolonge son r^ne dans l'ornementisme de l'architecture chrétienne d'Irlande «t de Bretagne*, et jusque dans les voussures des arcades de nos églises romanes jusqu'au douzième siècle.

1. Voir, dans le grand ouvrage du baron Taylor, Voyages en France : la Bretagne; les planches relatives aui églises si curieuses de Daoulftft, de Lanleff , de Loctudy, de Sainte-Croix de Quimperlé ; cette dernière

On touche donc, dans ces grottes vénérables, au fond, au tuf même de notre race. C'est là le point de départ ou, tout au moins, la trace la plus ancienne de ce que nos ancêtres ont eu d'art et de formes qui leur fussent propres, en dehors de leurs relations avec l'antiquité classique.

Nous disions tout à ITieure « de l'Italie à la Scandinavie : » en effet, ces symboles, ces ornements, ce style qui rend ce qui vient des Celtes généralement facile à distinguer de cequi vient des. Germains*,"on les retrouve, dans les conditions les plus inattendues et les plus frappantes, sur la pierre et sur le bronze, jusqu'au fond du Nord, en Suède. New-Grange et Gawr-Ynys reparaissent par delà le Sund, dans la grotte de Kivik.

Il a été question dans cette étude des nombreuses armes de bronze, de forme celtique, que Ton trouve dans les tumulus du Nord, et que nous avons attribuées aux Cimbres ; voici que nous arrive la description d'une découverte encore plus rare et plus extraordinaire. Elle n'est pas récente; elle date de plus d'un siècle; mais elle était comme non avenue ; personne ne l'avait expliquée sur place, et, hors de la Suède, on n'en avait

telle qu'elle était avant sa récente et bien regrettable ruine. Les dentsde-loup couronnent encore des baies de la galerie intérieure de Notre- Dame de Paris.

1. Rien n*çL plus contribué en France à éclaircir cette matière que les excellents travaux de M. Tabbé Cochet sur les cimetières de l'époque mérovingienne. — M. Ferdinand de Lasteyrie^ qui poursuit des études approfondies sur l'ensemble de la question, a bien voulu nous communiquer un mémoire inédit sur quelques monuments celtiques de la Grande-Bretagne. Nous y trouvons un nouveau renfort pour notre opinion sur l'attribution celtique du riche casque trouvé dans la Seine; la palmette signalée comme orientale se rencontre sur des objets provenant des anciens Bretons insulaires.

LES ANTIQUITÉS IRLANDAISES. ig?

qu'une vague et confuse idée; on confondait ce monument avec ces rochers sculptés de figures grossières et de runes Scandinaves, dont tout le monde a entendu parler et dont l'origine n'est pas contestée.

Aujourd'hui, grâce à la description détaillée qu'a donnée M. Nilsson, dans la nouvelle édition de son livre sur les Habitants primitifs du Nord Scandinave^ chacun peut pénétrer les mystères de la grotte de Kivik. Les livres du Nord se répandent difficilement en France ; mais M. Geffroy a mis les lecteurs français à même de se rendre compte de l'œuvre du savant suédois*.

Près de Cimbrishamn^ notons bien ce nom I dans la Scanie, s'élevait une pyramide en pierres amoncelées de main d'homme, en d'autres termes, un cairn, pareil à ceux de l'Irlande. Dans l'intérieur de cette pyramide, aujourdTiui effondrée, était une chambre sépulcrale maintenant à découvert, dont les parois, formées de chaque côté par quatre grandes pierres, sont couvertes d'images gravées en creux. Les ornements ou dessins des parois intérieures du tombeau de Kivik sont pareils aux ornements des armes et des instruments de bronze qu'on trouve dans les tumulus du Nord; ils n'ont point de rapport avec le style germanique ou Scandinave, mais, au contraire, une intime analogie avec les symboles de New-Grange et de Dowth; ce sont des

1. Voir les Études archéologiques dans le Nord, par M. A. Geffroy, Revue des Deux Mondes du !«' novembre 1862. — M. Nilsson a mi» à la portée des lecteurs français la première partie de son important ouvrage, i^Age de la Pierre, par une traduction q4i*a écrite M. le professeur Kramer, et qu'ont revue MM. Hébert et de Mortillet; 1868. Nous espérons que cette traduction sera continuée.

^n LES AOTIQfDrrÈS im^ANDAlSES.

dents-de-loup, des cercles à quatre rayons", de doubles cercles concentriqnes, elc.

Une particularité tellement exceptionnelle que nous ne lui connaissons qu'un seul point de comparaison dans tout ce qui nous reste des Celtes, c'^est que, parmi eéis symboles, se trouvent des figures humaines, représentant une scène historique, un triomphe, et probablement les apprêts d'un sacrifice humain. On y voit un guerrier monté sur un char à deux chevaux, précédé ûe captifs les mains liées derrière le dos et de musiciens sonnant d'immenses trompes. Au-dessous, des hommes armés conduisent des prisonniers de guerre vers une cuve entourée de prêtres. Les seuls bas-reliefs gaulois, antérieurs aux Rcnnains, que Ton connaisse en France, ceux d'Entremont, en Provence^, et qui représentent, sur les faces principales, des guerriers gaulois, et, sur les côtés, des têtes coupées, quoique très-intéressants, ne présentent pas cet ensemble si frappant de symboles et de scènes de la vie réelle.

D'où vient cette dérogation à l'usage, qui semble un principe, de ne pas représenter la figure humaine dans les monuments druidiques^? Nous ne savons; mais les