Voir ci-dessous, VIII, le Mystère des Bardes

i. C'était Topinion du baron d'Eckstein. « Les héros irlandais, écri-

cela ne s'est pas perpétué comme en Galles. Le fait singulier du néo-druidisme, qui a pu se produire sur divers points chez les peuples celtiques, n'a subsisté que chez les bardes gallois, ou, plus exactement, dans un groupe de bardes gallois, ayant son centre principal en Glamorgan. Il n'y a point de traces que Tlrlande moderne ait conservé de pareils arcanes, et que le druidisme y ait laissé autre chose que des légendes populaires ; mais la transition d'une religion à l'autre a été douce dans la verte Érin, et n'y a point soulevé de luttes violentes et sanglantes ; un christianisme trèsnational, très-indépendant de Rome et du Continent, y a conservé toutes les formes antiques en y infusant un esprit nouveau.

La légende de la conversion de sainte Brigitte et de la conservation du feu sacré, que nous avons citée plus haut, est une parfaite expression idéale de cette pacifique transformation. Une anecdote relative à saint Colomba, le plus grand saint de l'Irlande après son apôtre Patrice*, a tout à fait la même valeur et la même signification. L'ordre des bardes, rapportent les biographes du saint, avait abusé de ses grands privilèges ; il y eut

vait-il, étaient, jusqu'à un certain point, des initiés aux mystères druidiques et cette initiation s'est conservée sous le christianisme même.

Il y ayait alors des écoles spéciales pour les Féniens (Finiens), que l'on initiait à quelque doctrine secrète, sans doute à quelque système sur l'immortalité de l'âme. De là cette couleur mystique répandue sur l'Ossian et même sur le Fingal irlandais, qui se trouvent en rapport avec les mystères du monde souterrain et avec ceux du monde supérieur; mystères que, selon toute apparence, on enseignait aux héros d'une manière symbolique, dans le purgatoire de saint Patrick, institution originellement druidique. » Le Catholique, octobre 1829; p. 148.

1. Ne pas le confondre avec son compatriote et presque contemporain saint Golomban, qui joua un rôle si important dans la Gaule méro- Tingienne.

contre eux un tel soulèvement que, dans une des assemblées générales de la nation, qui se tenaient tous les trois ans h Tara, on proposa Tabolition de Tordre; saint Colomba intervint éloquemment en faveur des bardes, et détourna le coup qui les menaçait. Il n'y eut point, en Irlande comme en Galles, une lutte sourde entre le bardisme et l'Église, et Talliance des bardes et des saints dura autant que l'indépendance irlandaise.

Il est temps d'arrêter ici cette esquisse, déjà longue pour de simples notes de voyage, et qui serait toujours trop courte et trop incomplète pour prendre les proportions d'un véritable voyage archéologique en Irlande. Le but de l'auteur sera atteint, s'il a pu éveiller quelque intérêt parmi les personnes qui se préoccupent de nos antiquités et de nos origines, et contribuer à montrer l'utilité de multiplier nos relations trop rares avec les hommes instruits qui poursuivent les mêmes études dans les régions, étrangères à la France, qu'ont habitées nos communs ancêtres. Quant à l'Irlande en particulier, l'écrivain qui voudra entreprendre de tracer le tableau dont nous avons à peine indiqué quelques lignes, sera largement payé de ses soins. Le savant qui portera dans les travaux relatifs à l'Irlande l'esprit sévère de la critique historique, et qui cherchera surtout à démêler l'histoire vraie d'entre les fables amoncelées par les siècles, trouvera bien préparé, par toute une génération de travailleurs patients et sagaces, un terrain presque inabordable il y a trente ans *. Le litté-

i. Quelqu'un, pourtant, ravail abordé, îl y a trente ans, en avait reconnu les grandes lignes, et avait, pour ainsi dire, tracé à ses successeurs la carte des terres nouvelles à parcourir; mais il avait fallu, pour une

rateur, attiré de préférence par la poésie de ces traditions, qu'anime une imagination si féconde et souvent si charmante, et qui sont souvent des auxiliaires indispensables de rhistoire, rencontrera bien des trésors chez les bardes ossianiques comme chez les légendaires chrétiens, et Tingénieux Crofton Croker sera pour lui un guide séduisant et fidèle à travers ce monde féerique. Pour Térudit et pour le poëte, llrlande est une mine qui ne sera pas facilement épuisée.