Leçon du Collège de France. 18 décembre

Tessère de bronze avec Légende en caractères araméens 95

ranimai, est gravé le croissant lunaire, sur Tidentité duquel on ne saurait hésiter; les deux symboles ainsi associés s'éclairent et s'expliquent Tun l'autre. f

Au-dessus du bœuf court une ligne de caractères également gravés en creux. Ces caractères, au nombre de cinq, sont incontestablement araméens; ils appartiennent à ce type d'écriture qui représente le second degré de l'évolution de l'alphabet araméen, celui qu'on pourrait appeler le deutéro-araméen. L'alphabet proto-araniéen, tel qu'il apparaît dans les inscriptions deZendjirli, sur les lions de bronze de Ninive, etc., ne diffère guère du vieil alphabet phénicien que nous montrent la stèle de Mesa et les inscriptions grecques archaïques. L'alphabet que je qualifie de deutéro-araméen commence à s'affirmer vers la période de la domination achéménidc»: il se montre sur le lion de bronze d'Abydos, sui' les gemmes gravées de cette époque, sur les monnaies, dans les papyrus, sur divers monuments, tels que les stèles araméonnes d'Egypte, les inscriptions de Seraidin et de Limyra en Asie-Mineuro ; c'est celui auquel appartient notre petite inscription. Il est principalement caractérisé par l'ouverture de plus en plus marquée des têtes des lettres bouclées^ et par l'atrophie de certains éléments dans d'autres lettres. Cette double tendance ira en s accentuant de plus en plus et donnera plus tard naissance aux écritures araméennes du troisième degré : nabatéen, palmyrénien, hébreu carré, etc.

Le déchiffrement de notre légende ne prête guère au doute: bosM. Le seul caractère sur lequel on pourrait hésiter est l'avant-dernier ; mais cette hésitation ne saurait être de longue durée; la comparaison avec les inscriptions similaires nous prouve que ce ne peut être qu'un samech, semblable, par exemple, au samedi de la table à libations du Serapeum et à celui de la stèle de Teima. En aucun cas on ne pourrait le considérei* comme un yod.

On remarquera que l'inscription est gravée à l'endroit. Cela parait être une contreindication de Tinduction que nous avions tirée du modelé de la partie figurée, à savoir que le monument a l'air d'avoir été destiné à servir de sceau. En effet, dans ce cas, les empreintes de la légende seraient venues à l'envers, ce qui, il faut l'avouer, n'est guère logique. Nous avons, cependant, des exemples, rares du reste, de cachets sémitiques gravés à l'endroit et olîrant, par conséquent, le même inconvénient dans la pratique. Si nous pouvions traduire, aussi facilement que nous l'avons déchiffrée, la légende d(» notre monument, nous y trouverions peut-être la solution de cette question, question importante, puisque c'est d'elle que dépend la définition qu'il convient de donner de ce monument de destination douteuse.

Malheureusement, la traduction offre de grandes difficultés; j'ai vainement cherché dans ces cinq caractères araméens un ou plusieurs mots, ou noms propres, pouvant s'expliquer d'une façon satisfaisante par l'araméen. J'en suis arrivé à penser que, malgré l'écriture, nous n'avions pas affaire à la langue araméenne. Nous savons que l'alphabet araméen a été emprunté, et cela à haute époque, par divers peuples non sémitiques ; c'est ainsi que, probablement sous l'impulsion de la dominntion achéménide, il a passé dans la Bactriane, et de là dans l'Inde, où il a donné naissanc(^ aux écritures indiennes.

Notre inscription appartiendrait-elle à quelqu'une des langues de cette région? La

présence, sur noire monument, du bœuf bossu, bas fjibbosus, du zébu, qui passe pour être originaire de ces contrées (bas indiens), serait assez favorable à cette conjecture. Il esta remarquer que le bœuf bossu, le taureau dit Xandi, apparaît souvent sur diverses monnaies frappées au nom de rois, d'ailleurs peu connus dans Thistoire. ayant régné après la conquête d'Alexandre, dans les pays qui avoisinent la Bactriane et le nordouest de rinde :

— Sur le revers d'une monnaie d'argent du l'oi Apollodotos, le bœuf bossu, marchant à droite, avec une légende en caractères bactriens: flan carré (Mionnet, Description des Médailles, Suppl., t. VIII, p. 477, pi. XXIII, n^ 3);

— Sur le revers de doux monnaies de bronze du roi Philoxonos; flan carré; avec légendes bactriennes (Mionnet, op. c\, p. 481, n^' 02, 03. pi. XXII, n° 5);

— Sur plusieurs monnaies des rois iiido-scythes, Azes, Azilises et Mokadphises (Kadphises) (Mionnet, op, c, p. 487 etsq.):

— X*''* 71) et 80, revers de flans carrés, avec légendes bactriennes:

— N" 1)4, au droit, avec la légende BAIlAEflI BAIlAEflN MEFAAOT AZOY;

— N*** 9.J, 90, 97. 98, 99, au revers, avec légende bactriennc effacée:

— N"" 100, 101, 102, 103, 104. au droit, avec légendes grecques:

— N " 110, au revers d'une monnaie du roi Azilises, avec légendes bactriennes: flan carré de bronze;

— N*^ 113, au revers d'une monnaie d'or du roi Kadphises: le dieu Siva(?) nu et debout, vu de face, et regardant à gauche, tenant de la main droite une haste surmontée d'un trident, et le bras gauche appuyé sur le bœuf bossu, debout derrière lui et tourné vers la droite :

— X^** 114-110, revers analogues.

Le b(imf bossu se retrouve encore sur le revers de monnaies d'or incertaines attribuées par Mionnet (n'^' 130, 131, 132) au roi qu'on a longtemps appelé Kanerkès, nom que M. Aurel Stein^ a démontré devoir être lu Kaneski, identique au roi indo-scythe Kaniska, fameux dans la tradition bouddhiste, le fondateur de 1ère Çaka (l'an 78 de notre ère)*.

Ce monnayage de la Bactriane et de l'Inde offre donc deux traits qui se retrouvent sur notre piitit monument : le symbole du bœuf bossu et la forme du flan carré. Cette forme de llaii si caractéristique est ancienne dans ce monnayage ; elle apparaît sous les premiers rois grecs Pantaléon. Agathocles, Demetrius, Eucratides, etc., et semble remonter jusqu'à l'époque même d'Alexandre le Grand \ On pourrait, par suite, être tenté de chercher de ce enté l'origine de notre monument et l'explication de la légende en caractères araméens qui y est gravée. Mais ces caractères diffèrent sensiblement de ceux des plus anciennes inscriptions bactriennes et bactro- indiennes, dont l'origine araméenne est aujourd'hui hors de doute: ils ont gardé l)eaucoup plus fidèlement leurs

1. M. Aiirol Stein, /A>r(>n,^triiin l)e(ties on In(ln'S''ythian coirif*.

2. Voir OgalemeiU von Sai.lkt. Lk'c Xtir^^/hlfjcr Alcu^amirr.^ (/rs 6'/os."*cn in Buhtrien und Indien^ ei le Catalogue de< culleciious du Hriti>h Mii^^cum, que je n'ai pas A ma disposition .