Strabon, éd. Didot, p

KoTzpoc ET LE KOPHRA DES NaBATÉENS 147

« Aux yeux des Nabatéens, les restes mortels n'ont pas plus de prix que du fumier, )) croyance analogue à cette pensée d'Heraclite : l'homme mort ne vaut pas le fumier » qu'on jette dans les rues. Conséqueniment, ils enterrent leurs rois eux-mêmes à côté » de leurs trous à fumier \ »

Ce qui revient à peu près à dire que les Nabatéens jetaient à la voirie les cadavres de leurs morts, même ceux de leurs rois.

Voilà qui ne laisse pas, il faut Tavouer, d'être fort bizarre, et bien difficile à concilier avec ce que nous savons du grand respect que les Nabatéens avaient pour leurs morts, respect attesté par les somptueux monuments funéraires qu'ils nous ont laissés, par leurs longues épitaphes fixant minutieusement les droits des possesseurs de caveaux de famille, et par les pénalités rigoureuses qui y sont éventuellement inscrites contre les violateurs, profanateurs ou usurpateurs de ces sépulcres, construits ou creusés dans le roc à grands frais. Quant aux rois nabatéens, bien loin d'être ainsi traités ignominieusement, nous voyons, au contraire, qu'ils étaient après leur mort l'objet d'une véritable apothéose, qu'ils recevaient les honneurs divins, à telles enseignes que leur nom môme entrait comme élément onomastique dans la composition des noms propres théophores portés dévotement par leurs fidèles sujets*.

Pris au pied de la lettre, ce passage de Strabon serait donc inadmissible. Il y a là une énigme à résoudre, énigme dont le mot nous est fourni, je crois, par le passage même, si on veut bien prendre la peine de l'examiner de plus près, en l'éclairant à la lumière de l'archéologie et de l'épigraphie nabatéennes.

En somme, la suite des idées de Strabon est celle-ci :

1*^ Un fait : les Nabatéens enterrent leurs morts, leurs rois eux-mêmes, auprès des xoxpwve;, « trous à fumicr », ou plutôt « tas de fumier » ;

2^ Une conclusion générale tirée de ce prétendu fait : les Nabatéens ne font pas plus de cas des cadavres de leurs morts que du fumier;

3® Un rapprochement purement littéraire : ce mépris des morts est conforme à la doctrine du fameux philosophe d'Éphèse.

Le seul point en question pour nous est le premier, le point de fait ; les deux autres n'en sont qu'un commentaire appartenant en propre à Strabon, commentaire qui perd tout intérêt si Ton arrive, comme je vais essayer de le faire, à démontrer que Tauteur s'est tout bonnement mépris sur le sens d'un mot nabatéen.

Il ne faut pas oublier que la principale autorité de Strabon dans sa description des mœurs nabatéennes, est son ami le philosophe Athénodore, qui avait visité et admiré Petra, et vu de près le peuple nabatéen. Il doit donc y avoir certainement une certaine part de vérité dans le renseignement qu'il nous donne; seulement la vérité a subi un de ces curieux travestissements qui ne sont pas rares dans les rapports des Grecs avec les Orientaux dont ceux-là connaissaient très imparfaitement les langues.