Traduction Tardieu

2. Voir pour la démonstration de cet ensemble de faits, le chapitre de mon Recueil d'Archéologie Orientale intitulé : Les noms royaux nabatéens employés comme noms dicins.

Dans les nombreuses épitaphes nabatéennes qui ont été relevées jusqu'ici, on constate une riche synonymie d'expressions désignant le sépulcre : icnap. n*iapû, wm KTiK, itM»b, Kmj, etc. ; quelques-uns de ces noms, le dernier notamment dont j'ai déjà eu Toccasion de parler plus haut \ s'appliquent probablement à des parties déterminées du tombeau. De tous ces noms le plus fréquent et le plus intéressant est celui de >r«5, dont l'existence nous a été révélée pour la première fois par les inscriptions de Medàîn Sâleh. Je n'ai pas à rechercher ici l'origine réelle de ce mot. dans lequel M. D.-H. Muller * a proposé de voir un emprunt fait au dialecte lihyanite, et où M. Hoffmann n'hésite pas à reconnaître le mot, commun à la famille sémitique, "lap, transformé par une prononciation dialectale, — opinion qui, soit dit en passant, me semble assez aventurée. Je me bornerai à faire remarquer qu'en tout cas le sens n'en est pas douteux et est expressément confirmé, comme je l'avais indiqué à M. Renan dès les premiers essais de traduction des inscriptions de Medâïn Sâleh, par la tradition des lexicographes arabes,

qui ont conservé à ^IS^, à côté de son sens ordinaire de « village )) ou « bourg », celui de « tombeau » *.

Un fait certain, c'est que le nom pour ainsi dire générique du sépulcre chez les Nabatéens était nM, itniDa, que l'on vocalise plus ou moins arbitrairement TcopAar ou kphar, kaphra. On voit ce qui est arrivé. Strabon, ou plutôt Athénodore, en entendant ce mot qui devait revenir souvent sur les lèvres de ses ciceroni indigènes, a cru y reconnaître les mots grecs xoTrpwv, xo7:p(a,« fumier », et est parti de là pour imaginer toute cette fable des morts ensevelis près des tas de fumier. Il est très possible même,—- et cette paronomasie, si elle est réelle, semblerait l'impliquer, — que la véritable vocalisation nabatéenne f ût A'opAr, kophra, ce qui rendait la confusion encore plus tentante, surtout si l'on prend le mot au pluriel, soit à l'état absolu, pM, kophrin, soit à l'état emphatique KnM, kophraya. « On met les morts aux kophraya, » — On comprend facilement l'équivoque à laquelle prêtait cette phrase pour l'oreille d'un Grec qui se piquait de bel esprit et devait saisir au vol cette occasion de justifier la parole célèbre d'un de ses Sages.

Ce qui a pu encore, dans une certaine mesure, aider à la méprise, c'est que, comme tous les Sémites, les Nabatéens devaient tenir les sépulcres pour impurs, et les éloigner des centres habités, à l'instar des monceaux d'ordures de la ville.

Je ferai remarquer, en terminant, que le mot grec x'^rpo;, a passé lui-même à son tour, beaucoup plus tard, en araméen, sous une forme précisément semblable à celle du mM nabatéen : c'est le koûphro syriaque. Saint Kopros avait été ainsi appelé, parce qu'il avait été trouvé, étant enfant, dans le fumier (b'koûphro).

1. p. 125. Pour ce qui est de la nefech, j'ai montré autrefois par une série de preuves que lecippe pyramidal désigné sous ce nom, représentait dans l'ensemble du sépulcre Vindioidualité même du mort^ le nombre des nefech étant constamment en rapport avec le nombre des défunts.

2. D.-H, MùLLBR, Epigraphfsche Denkm, aus Arabien, 1889, p. 27 et 65.