Id., ibid.^n

Le Bas-Rklief de SoveIdA et Maximianolpolis d'Arabie 1.79

inscription païenne de Soucidà où le dieu Dionysos semble apparaitrc comme x-riorr,; de la ville' ; 2" sur une autre inscription chrétienne montrant que Soada était une ville épiscopale.

Cette identification était assez spécieuse. Elle ine semble aujourd'hui être remise en question par la découverte toute récente, à Soueldâ, d'un monument extrêmement curieux, un monument non pas d'épigrapliie, mais d'archéologie figurée que j'ai déjà communiqué à l'Académie des Inscriptions el Belles-Lettres', en esquissant dans cette communication des vues que je voudrais développer ici. Le sujet offie en effet, comme on vu voir, un intérêt considérable à plusieurs égards, et je crois qu'il ne sera pas superflu d'y revenir plus t;n détail.

Le monument consiste en un bas-relief en basalte, gisant actuellement sur la place principale de Soueidà. Il a du être découvert à une époque relativement récente, soit ;i Soueîdà même, soit dans quelque localité voisine d'où il aura été transporté à Soueidà, car je ne l'ai vu mentioimé par aucun des voyageurs qui ont exploré cette légion, et dont j'ai pu consulter les relations; s'il avait été visible à l'époque de leur passage, il n'aurait pas manqué d'attirer leur attention, étant donné, d'une part sa dimension, d'autre part l'étrangeté du sujet qui y est représenté. On comprendra tout à l'heure l'importance qu'il y aurait, pour la géographie hiistorique, à établir la provenance exacte de ce monument.

C'est à M. Ma.v van Beichem que je suis redevable de la connaissance de ce basrelief, qu'il avait remarqué au cours d'une tournée en Syrie ayant pour objet l'épigraphie arabe. Il a bien voulu m'en transmettre une assez bonne photographie, exécutée par M. Liittike, consul d'Allemagne à Damas. En voici la reproduction aussi hdéle que possible :

Le bloc mesure environ 3 mètres de long sur 0"'80 de large. Sa forme générale et ses proportions semblent indiquer qu'il était destiné à être encastré au-dessus d'une porte. Ce ne pouvait pas être un véritable linteau, comme je l'avais pen,-.é tout d^aboril, n'en coiniai.s:.ant pas lépaisseur. Il n'a pas, m'a dit depuis M. Max van

Berchem, plus de 15 à 20 centimètres d épaisseur. C'est plutôt, par conséquent, une dalle de placage.

La sculpture, d'un art grossier, d'une exécution lourde et molle, est évidemment d'une basse époque gréco-romaine; mais la scène est des plus intéressantes pour la mythologie figurée. Elle me paraît représenter un épisode de la Gigantomachie, avec quelques particularités qui sortent complètement de l'ordinaire.

Dans le monstrueux personnage de droite, je n'hésite pas à reconnaître un Géant, suffisamment caractérisé par ses jambes anguipèdes, ses longs cheveux incultes, les deux quartiers de roc. — ou tous autres projectiles indéterminés, — qu'il brandit de chaque main pour les lancer contre l'adversaire avec lequel il est aux prises. Le Géant vient de recevoir une flèche dans le ilanc droit. Cette tlèche lui a été décochée par un cavalier galopant contre lui, à l'extrémité gauche du bas-relief. Le cavalier, nu-tête, avec son paludamentum flottant sur les épaules, ses bottes, le harnachement de son cheval, a tout à fait l'aspect d'un officier supérieur de l'armée romaine. Penché sur l'encolure de son cheval, une flèche posée sur son are tendu, il se prépare à frapper de nouveau le Géant; à moins que l'artiste, usant d'un procédé conventionnel employé volontiers à toutes les époques de l'art antique, n'ait voulu décomposer les phases de l'action et nous montrer successivement la même flèche, d'abord décochée par le cavalier, puis transperçant le Géant.

Entre les deux adversaires, en haut du champ, une protomé d'homme imberbe, aux cheveux courts, tient entre ses deux mains, appliqué sur sa poitrine un grand disque orné de douze pétales étroits, formant deux couches superposées de six pétales chacune. Dans le champ, derrière le cavalier, autre rosace épanouie formée de dix pétales seulement, plus larges du bout.

Ce dernier personnage, qui doit être en réalité considéré comme planant dans les airs, me parait représenter Zeus qui, d'après la légende, aurait retenu et empêché de briller Hélios, Sélénè et Éôs. afin de favoriser son champion Héraklès dans sa lutte contre les Géants. Je ne puis m'empêcher de faire remarquer, en passant^ que le mythe grec ofïre sur ce point un singulier rapport avec l'épisode célèbre de l'arrêt du soleil et de la lune, à la prière de Josué combattant les Amorrhéens. Le grand disque fleuri que Zeus tient entre ses bras, c'est l'image même du soleil arrêté par lui, image conventionnelle, d'origine probablement assyrienne, qui se rencontre sur une foule de monuments antiques de diverses dates, réduit souvent au rôle d'un élément en apparence purement décoratif, mais qui reçoit ici. de sa fonction même, une signification bien précise. Quant à l'autre rosace décapétale placée derrière et au-dessus du cavalier, j'avoue que je ne saurais en donner une explication aussi plausible. C'est vraisemblablement un symbole apparenté à l'autre, mais lequel? Celui de la lune, ou bien de Éôs, qui jouent dans le mythe un rôle analogue au rôle du soleil? ou celui de quelque étoile? Mais ne nous arrêtons pas à ce détail d'une valeur secondaire.

Du moment où Ton admet cette interprétation générale de la scène, — et il me semble qu'elle n'est pas douteuse, — il est difficile de ne pas reconnaître dans le

Le Bas-Relief de Soueîdâ et Maximianoupolis d'Arabie 181

cavalier Héraklès lui-même qui, selon la fable grecque, tua, en effet, à coup^ de flèches, assisté par Zeus, le Géant Alkyoneus et le Géant Porphyrion. Nous pouvons choisir entre ces deux, si nous voulons donner un nom au Géant figuré sur notre bas-relief \ L'on sait que l'intervention d'Héraklès dans la guerre des Dieux et des Géants était, suivant un oracle, la condition indispensable du triomphe de ceux-là sur ceux-ci, les Géants ne pouvant définitivement succomber que sous les coups d'un mortel.

L'introduction du cheval dans cette figuration est plus difficile à expliquer. Elle est assurément inattendue , et il faut avouer qu'un Héraklès cavalier déroute passablement les idées reçues. On pourrait cependant, à la rigueur, en cherchant bien, trouver dans la légende du héros quelques indices tendant à justifier le rôle joué par le cheval sur notre bas-relief. Par exemple, pour ne pas parler des cavales de Diomède. qui n'ont avec notre sujet qu'un rapport indirect, Poséidon donna un cheval à Héraklès*; dans sa lutte contre les Eléiens, le héros s'empara d'Elis étant monté sur le cheval fabuleux Arion, né des amours de Poséidon et de Déméter*. Dans la Gigantomachie même, Héraklès se sert quelquefois du char de Zeus, comme l'attestent les textes et le montrent des monuments figurés ; à ce titre il pourrait avoir droit au surnom de Hippios, puisque Athéna elle-même qui, à l'instai* d'Héraklès s'était servie du char de guerre dans la Gigantomachie (spécialement contre son adversaire Encelade), reçoit de ce fait le surnom caractéristique de Hippia,

Mais ce sont là des analogies plus ou moins lointaines, insuffisantes pour rendre compte de ce fait précis, et jusqu'ici unique, d'un Héraklès à cltecal, tirant de l'arc contre un Géant, avec l'assistance classique de Zeus. Et ce qui augmente la bizarrerie du fait, c'est que cet Héraklès porte l'uniforme d'un officier romain ; le cheval même qu'il monte est harnaché à la romaine, avec Yepldppium et la postilena\ Il y a là, évidemment, une conception toute particulière du caractère et du rôle d'Héraklès, dont il faut tenir le plus grand compte.

Je crois que nous avons affaire à un cas rigoureusement comparable à celui que j'ai signalé autrefois et essayé d'expliquer à propos d'un bas-relief égyptien du Louvre' représentant le combat de Horus contre Set ou Typhon: on y voit le dieu égyptien hiéracocéphale, également à cheval, également en uniforme d'officier de cavalerie romain, perçant de sa lance son ennemi héréditaire sous la forme tradi-

1. a côté de Alkyoneus et de Porphyrion. et se confondant peut-être avec l'un d'entre eux, la tradition connaissait un G(^*aut Thourios combattu par Héraklès. (Fausanias. III, 18: 11.)