XXIV INTRODUCTION

IIÎ

Une des omissions que nous venons de signaler a été, en partie, réparée par M. Deleliaye, membre de la Chambj-e des représentants, qui présidait, le 17 décembre 1817, comme membre du jury de l'exposition agricole, la solennité de la distribution des récompenses aux cultivateurs, aux industriels, aux ouvriers et aux artisans qui se sont distingués aux expositions des produits de l'agriculture et de l'industrie.

M. Deleliaye, après avoir remercié le ministre de l'intérieur d'avoir réparé un long oubli, en associant l'agriculture a la fête de l'industrie, a prononcé ces remarquables paroles :

« Vous avez compris, monsieur le ministre, que l'agriculture aimit droit à la protection du (joiwernement, non pas à cette protection qui ne tend qiià favoriser le propriétaire, sans profit i)our le cultivateur, mais a celle qui a pour but d'améliorer et d'augmenter la production.

<(- Le jury est heureux de vous donner ici un témoignage public de sa reconnaissance. »

Ainsi donc, les représentants de l'agriculture, en Belgique, condamnent eux-mêmes les lois-céréales, dont l'unique résultat est de hausser la rente de la terre et de renchérir le blé. Ce qu'ils demandent, M. Delehaye l'a dit, après avoir constaté les progrès récemment accomplis dans quelques parties de la Belgique :

« Il s'agit d'obtenir ces beaux résultats dans toutes nos communes ; il faut engager celles-ci a persévérer dans leurs efforts; il faut doter toutes les parties du royaume de ces améliorations que l'on ne remarque encore que dans cer-

lNTRODUCTIO\. XXV

tains cantons privilégiés; il s'agit de l'acililorentro le producteui' elle eonsommalenr ces moyens de communication qui doublent le prix des denrées agricoles, de détruire ces obstacles qui limitent la production ou lui imposent de nouvelles charges: c'est en étendant sur toute la Belgique cette sage et intelligente protection , que nous pourrons devenir un jour, pour tous les produits de l'industrie agricole sans exception , les émules , sinon les modèles des agronomes étrangers; nous reprendrons ainsi la supériorité que nous possédions naguère en Europe. )•

Ces paroles peuvent faire présager la prochaine réforme des lois-céréales en Belgique; V échelle mobile va y être supprimée, comme elle l'a déjà été en Angleterre et en Hollande. La France sera-t-elle donc seule a conserver cette triste imitation d'une erreur de la Grande-Bretagne?

Nous espérons le contraire; l'expérience que l'Angleterre accomplit en ce moment ne saurait continuer sans exercer sur les déterminations des autres peuples une irrésistible influence. Qu'elle se prolonge quelques années, et l'on se trouvera nécessairement placé en face de cette alternative : ou bien, sous l'empire de la pleine liberté du commerce des grains, le pain ne baissera point, chez nos voisins, au-dessous du prix ordinairement payé en France, et alors les craintes chimériques de ceux qui rêvent un bon marché extraordinaire des blés russes, polonais et américains, ne pourront plus avoir cours; ou bien le pain et la viande se vendront à meilleur compte en Angleterre qu'en France, au lieu de coûter, comme jusqu'ici, 25 pour 100 de plus; nous demanderons a nos manufacturiers et a nos ouvriers , si un pareil renversement des conditions respectives, dans les moyens de subsistance des deux nations , serait longtemps toléré ; si la

XXVI INTRODUCI lois.

loi, qui en devicndraiL rniii(|iK' caiiso. pourrait se. maintenir? Mais cette dernière hypotiièse nous parait peii probable, quand nous nous rappelons que le taux de 30 centimes est notre taux normal pour le kilogramme de pain de première qualité. Pourquoi, nous dira-t-on peut-êtj-e, admettre les blés étrangers, si le pain ne doit pas diminuer de prix, ou s'il ne baisse que dans une proportion minime? C'est pour empêcher qu'ii ne renchérisse, et surtout pour en avoir davantage, car la lacilité des échanges internationaux doit avoir pour résultat principal la multiplication de la masse des produits. Or, comme le blé s'adresse à la grande consommation, comme personne ne peut en consommer individuellement au delà d'une quantité limitée, quelque richesse qu'il possède, tout accroissement notable dans la consommation dis blé prouvera une aisance plus générale.

On a prétendu incriminer la grande mesure à laquelle le nom de sir Robert Peel demeurera glorieusement attaché dans l'histoire, en attribuant à la suppression de ïèchelle mobile la crise financière dont l'Angleterre vient de subir l'atteinte. Cette attaque repose sur une double erreur : la hausse exorbitante du prix des blés, fruit de la disette, aurait suffi pour effacer le droit d'entrée, en Angleterre comme en France : la suppression du tarif, d'un côté du détroit, et la suspension de la loi de l'autre, n'ont eu d'autre effet que de faciliter les a,M|)rovisionnements, et par conséquent d'atténuer leslunestes suites de la disette.. D'ailleurs, cette importation énorme de blé en Angleterre, qu'il a fallu solder tout a coup, aurait-on voulu l'empêcher par hasard? Ce froment, ce seigle, ce mm% ces farines, qui ont sauvé des millions d'hommes des angoisses de la faim et des tortures d'une mort imminente.

INTRODIITTION. XXVII

aiirail-oii voulu eu iopousser le bienlait, comme l'avare qui expire d'iuauition sur des monceaux d'or? iSon certes, et ceux qui attaquent le plus amèrement la prévoyante sagesse de sir Robert Peel , ceux qui veulent s'armer de circonstances passagères, anormales et inévitables, pour condamner le principe de la libcité commerciale, ceux-là même auraient reculé devant la terrible responsabilité qu'une autre conduite aurait fait peser sur eux! L'Angleterre a sacrifié des millions pour écbapper aux horreurs de la famine, voici le fait dans toute sa vérité; en quoi ce fait ébranlc-t-i! la doctrine du free-trade?

Cette doctrine ne rencontre aucune autre limite que celle de l'intérêt public lui-même, qui nécessite le payement des contributions; les produits indigènes ou étrangers doivent cire égaux devant Vimpôt. '

Nous ajouterons que nous ne croyons pas non plus aux transformations soudaines, violentes; nous dirons plus, nous ne les désirons pas. Qu'il nous soit permis de citer ici les paroles que nous avons prononcées à la clôture des débats du Congrès des Economistes, réuni à Bruxelles, au mois de septembre 1817 :

« Ma foi dans le principe de la liberté commerciale est entière, mais je distingue le mode d'application du principe, du principe lui-même ; je demande que l'on marque l'époque où ce principe devra être établi ; je crois que l'on ne peut pas y arriver d'un bond. Nous réclamons l'application entière, mais progressive, du principe ; nous voulons une application par voie de tarifs décroissants. C'est dans ce sens que j'ai toujours travaillé a l'œuvre de la liberté commerciale.

« Pour déplacer les capitaux fixes, il faudra un certain temps; mais il est bon qu'il soit dit : A tel jour, a tel

XXVni INTRODUCTION.

monienl 1(^ principe sera applique''. Nous voulons un abaissement, graduel, alin que les industries engagées dans une mauvaise voie ne soient pas victimes d'un'trop brusque changement. »

Sauf ces seules réserves, nous appelons de tous nos vœux, pour tous les peuples, la facilité et la franchise des échanges internationaux.

Faut-il réfuter ici le prétendu danger de voir rompre l'équilibre nécessaire entre les achats et les ventes de chaque nation? C'est la une erreur définitivement condamnée par tous ceux qui n'ignorent point que les produits s'achètent avec des produits, que les services s'échangent contre des services, dans toutes les transactions humaines.

La balance du commerce, qu'on s'évertue a garantir par des gênes onéreuses, par des combinaisons compliquées, s'établit toujours, en (in de compte , entre les peuples. Le régime de la liberté ne diflère, sous ce rapport, du régime de la restriction, (pi'en ce que la compensation s'établit sur un mouvement de valeurs beaucoup plus considérable, dans un cas que dans l'autre.

La douane la plus sévère ne mettra pas obstacle à ce qu'un pays s'endette, si la nation déserte le travail pour les jouissances indolentes d'une consommation improductive. Un peuple laborieux, intelligent et moral n'a rien a craindre de pareil; il a tout a gagner à des communications commerciales plus faciles et plus nombreuses.

Les Romains, nos maîtres eu législation, n'étaient pas