INTRODUCTION. XXXIII

Le gouvernement suit la même méthode, et nous restons en arrière des progrès les plus notables , nous qui avions jadis l'habitude de précéder les autres nations dans les voies nouvelles, de prendre l'initiative des idées hardies et fécondes. Certes, si l'aiguillon de la concurrence avait pressé le pouvoir, nous n'aurions pas assisté, pendant de longues années, avec une funeste apathie, au développement des voies rapides de communication qui sillonnent d'autres États ; et cet exemple n'est pas le seul a produire.

La maxime : Chacun chez soi, chacun pour soi, est plus fausse encore, s'il est possible, en matière commerciale qu'en matière politique. Quel est le peuple qui oserait élever aujourd'hui la prétention de se suffire a lui-môme, qui n'est point occupé sans cesse, comme l'a si bien démontré M. Blanqui, à payer tribut à rétraî?(/er ? puisque, par un étrange abus de langage, on a voulu nommer tribut un marché librement conclu, et que l'on ne passerait point si on n'avait pas avantage a le faire. Tout grand i)euple qui voudrait s'affranchir de ce tribut commettrait un véritable suicide.

Malgré ses lois de douane, la France tire annuellement du dehors pour environ 800 millions de produits; il suiïil d'en parcourir la nomenclature pour se convaincre qu'elle serait fort embarrassée s'il lui fallait renoncera ces objets de comommation et a ces matières premières ; car nos tarifs y ont mis bon ordre : les objets manufacturés ne peuvent entrer que pour des fractions minimes, et par exception.

Chose singulière! En tète des produits que la France achète au dehors, pour lesquels elle paye annuellement à l'étranger un tribut de ])lus de cent millions, figure une

XXXIV INTRODUCTIOA.

malière que iiutre sol est inhabile à nous procurer, le coton; cependant, c'est l'industrie colonnièrequi combat au premier rang des défenseurs de la prohibition , et qui crie le plus haut contre té tribut payé à V étranger.

Du reste, ce n'est pas la seule inconséquence dont elle se rende coupable. Ses représentants ne se sont-ils pas retranchés dans le camp des nécessités de (a défense nationale? En vérité, a moins que ce ne soit depuis la découverte récente de MM. Schœnbein et Pelouze, nous ne savons trop ce que l'industrie cotonnière peut avoir a démêler avec les combinaisons stratégiques ! N'est-il pas évident qu'elle ne s'est rapidement développée chez nous que grâce a la paix? Que deviendraient, au premier coup de canon tiré, les ouvriers qu'elle emploie, s'il était vrai que la guerre dût empêcher tous les approvisionnements réguliers arrivant du dehors? De deux choses l'une : l'argument tiré de la possibilité d'une collision n'est, en très-grande partie, qu'inventé pour le besoin de la cause par les défenseurs du régime, prohibitif, ce que nous sommes tout disposés a croire, et alors il faut l'écarter une bonne fois, ou du moins le circonscrire dans des limites fort étroites ; ou bien cet argument est sérieux, concluant, et alors a quel titrel'industrie cotonnière, plus menacéequ'au^ cune autre, car elle ne repose que sur une matière exotique, 'a quel titre réclamerait-elle la protection exclusive et jalouse de l'État? N'aggrave-t-elle pas, a mesure qu'elle s'étend, le danger d'une crise inévitable, au cas où les approvisionnements du dehors viendraient à lui manquer, au cas où la Fiance se verrait forcée de renoncer a payer cette partie du tribut qu'elle solde a l'étranger (pour emprunter le langage de l'école prohibitive) ?

Parlons sérieusetnent. Le système de la jn-olecdon dr-

hNTRODUCTlON. XXXV

fensive s'évanouit au creuset du raisonnement et au contact de l'expérience. C'est en vain que les adeptes de cette doctrine prétendent condamner les peuples a une espèce d'emprisonnement cellulaire; une pareille prétention se trouve démentie par des besoins irrécusables.

Ceux qui réclament la liberté de l'échange, quve;iteiit affranchir les nations de l'étrange et tyrannique interdiction, en vertu de laquelle celles-ci sont empêchées de se communiquer réciproquement les produits de leur sol et de leur industrie, protègent bien plus sérieusement la production. En effet, la suppression d'entraves inutiles et oppressives tendrait a procurer aux manufacturiers un abaissement dans les prix de fabrication, aux consommateurs un abaissement dans les prix d'achat; elle augmenterait la somme de la richesse véritable, qui consiste dans l'abondance des objets de consommation, et non dans leur prix nominal.

Certes, personne n'a supposé que le libre échange détruisît toute cause d'hostilité entre les peuples; il est d'autres intérêts que ceux de l'industrie, et même que ceux du bien-être des populations; il est des principes dont l'application sincère n'a guère été inaugurée dans le monde que par la Révolution française, et qui provoqueront sans doute encore plus d'une collision avant que d'être détinilivement acceptés par toutes les agrégations nationales; il est des spoliations politiques dont l'avenir doit faire justice.

Tout ce que les économistes ont prétendu, c'est que la science qui enseigne comment les richesses se produisent, se distribuent et se consomment, empêchera, par l'union des intérêts matériels des peuples, qu'une fausse appréciation des exigences commerciales n'ajoute un levain

XXXVI I.\TllODUCT10i\.

permanent d'hoslililé aux luilrcs causes qui ne permellentpas d'espérer de silôl la conipiètc réalisation du rêve généreux de l'abbé de Saint-Pierre.

Tant que le système mercantile enseignait aux nations que l'or était la seule richesse véritable, que le but de leur activité productive devait être de beaucouj) vendre et de peu acheter, alin d'accroître, au moyen des soldes obtenus de l'étranger, la masse de numéraire, i! était naturel de penser que tout ce qu'un Etat gagnait, un autre le perdait; les esprits les plus élevés, les plus exempts d'étroits préjugés, Voltaire lui-même et Montesquieu, sacrifiaient à cette chimère.

Le grand art de gouverner et d'administrer se réduisait donc a une sorte d'alchimie politique, qui poussait les peuples les uns contre les autres, et qui taisait de la guerre le creuset duquel allait jaillir le prix de la victoire, la seule richesse enviée de tous, l'or.

En prouvant que les produits s'achètent avec des />rodnits, qu'diU lieu de la &a?aHce poursuivie par de vains calculs et des moyens funestes de restriction et d'oppression, il existait pour les relations commerciales une balance nécessaire, naturelle, constante; en démontrant que les métaux précieux n'étaient que le véhicule des valeurs véritables, de celles qui donnent satisfaction aux besoins et assurent le bien-être, l'économie politique a mis le principe large, généreux, fraternel de la liberté commerciale a la place du principe étroit, exclifsif, de l'isolement industriel. Elle a montré qu'il existe entre les citoyens de tous les pays une solidarité nécessaire; que le mal fait a autrui rejaillit sur celui qui l'a causé, aussi bien en politique commerciale qu'en morale ; c'est ainsi qu'elle est devenue une des plus fortes garanties de la paix, en faisant repose»'

liM'RODUCïIOiV. XXXVII

le bonheur des nations sur le concours de leurs intërêts.

11 n'est pas de plus complète erreur que celle sur laquelle repose la théorie de la balance du commerce, base essentielle de la doctrine prohibitive. Et cependant, a voir ce qui se passe, on serait tenté de supposer (jue plus une erreur est palpable, et plus facilement elle acquiert droit de bourgeoisie dans nos débats parlementaires, et dans la polémique habituelle des prétendus /lommes pratiques.

La balance du commerce conserve encore de fidèles et nombreux adhérents; a leurs yeux, la détresse du pays se mesure à l'importance des arrivages du dehors; le beau idéal de ce système, ce serait d'exporter beaucoup, sans rien importer. .I.-B. Say a donné depuis longtemps une recette infaillible pour atteindre ce magnifique résultat : on n'a qu'à brûler les marchandises obtenues en échange de nos produits, avant qu'elles soient inscrites sur nos registres de douane, avant qu'elles atteignent nos frontières; qu'à couler bas, à l'entrée de nos ports, les navires chargés des articles dont V inondation menvLce notre marché. De cette manière, nous serons certains d'obtenir une balance favorable à nos exportations!

Singulière déception! à laquelle ont cependant sacrifié des esprits éminents, faute de comprendre que ce que nous vendons aux autres nations représente le sacrifice auquel nous sommes contraints pour obtenir la masse des objets qui nous sont nécessaires. Quand on envisage la question de ce point de vue, il devient évident que, plus la masse des valeurs étrangères qui soldent les nôtres est considérable, relativement à celles-ci, mieux l'intérêt général du pays est sauvegardé. Donner beaucoup et recevoir peu, c'est un triste commerce, lorsqu'on sait qu'en définitive les produits se payent avec des produits.

XXXVIII INTHODUCTION.

Mais sans revenir ici sur ce problème fondamental de la richesse des nations, nous croyons pouvoir établir de la manière la plus simple et la plus incontestable, en abondant même, pour un moment, dans les idées des adversaires, des contempteurs de l'économie politique, et en admettant l'exactitude entière des tableaux de douane ', où ils puisent triomphalement leurs arguments, nous croyons pouvoir établir que tout pays doit, pour ne pas éprouver de perte , pour arriver a balancer exactement la valeur des envois et des retours, importer plus qu'Un exporte.

En effet, chaque produit n'est inscrit sur les tableaux d'exportation que ce qu'il vaut au moment où il quitte le territoire; pour arriver sur le marché auquel il est destiné, il subit des frais de transport, de risque, d'assurance; enfin, son prix de vente s'accroît du profit du négociant. Ce prix est donc toujours supérieur a la valeur consignée sur les états d'exportation. Si l'exportateur veut opérer un retour, la marchandise qu'il obtiendra en échange de celle- (pi'il a cédée, représentera au moins le prix de celle-ci, et par conséquent, la somme de l'importation, accrue encore d'autres frais de transport et constatée a l'entrée de nos frontières, devra nécessairement dépasser la somme de Vexportation. S'il en était autrement, l'opération se solderait en perte et non en bénéfice.

Un homme d'État, qui n'était pas exempt des préjugés de la balance du commerce, Necker, avait cependant signalé cette vérité dans son grand ouvrage De V Administration des finances de la France. « Qu'on évalue, dit-il, les marchandises tirées de l'étranger, en raison de leur prix courant au sein du royaume, on exagérera la dette con-

' Nous 'lirons tout. À l'houro (|mc1Io ciV-aiicc nirriteiit ces tablrruir.

ii<l'Aoi)ucTidi<f. XXXIX

traeléc par rEtat;car ce prix courant est composé nonseulement de la somme payée a la nation qui les a vendues, tuais encore du bénélice ou de l'intérêt des avances des négociants. Les Irais de transport ou le fret sont également compris dans cette valeur; or, ce fret a pu être lui-même gagné par la marine nationale. »

Necker fait aussi observer qu'il fallait ajouter à l'évaluation des marchandises exportées, les profits du commerçant.

Ainsi donc, il est permis de poser en principe, que le cliill're des importations doit excéder le chiffre des exportations, pour (ju'il y ait balance véritable.

Mais, et c'est ici le point essentiel, comment déterminet-on le montant des importations et des exportations? Quelles inductions est-il permis de tirer des longues colonnes, hérissées de chiffres officiels?

On distingue, en Belgique comme en France, les indications relatives au mouvement du commerce général et du commerce spécial. A l'importation, le commerce général embrasse tout ce qui est arrivé par terre ou par mer, sans égard à la destination ultérieure des marchandises, soit pour l'entrepôt, soit pour la réexportation, soit pour le transit; le commerce spécial ne comprend que ce qui est entré dans la consommation intérieure.

A l'exportation, le commerce général se compose de toutes les marchandises qui passent a l'étranger, sans distinction d'origine française ou étrangère; le commerce spécial comprend seulement les maichandises nationales