PREMIÈRE LETTRE

Bruxelles, le 17 aoiU 1847.

Depuis quelque temps h Belgique est devenue comme le laboratoire des expériences sociales; ce pays, d'une si faible étendue, a su cependant se foire une belle place dans le monde par le génie de ses habitants. Aussi est-il peu de contrées oij l'on soit à même de recueillir de plus profitables leçons, soit sous le rapport de l'organisation politique, soit en vue du développement industriel.

Mais l'Etat auquel appartient l'honneur d'avoir devancé les autres nations du continent dans la con-

(') Ces lettres ont été adressées à M. ChamhvUe, député de la Vt^ndée rédacteiu' en chef du Siècle.

structioiî des chemins de fer, et qui est à la veille d'organiser en institution publique un vaste système d'assurances, n'offre pas seulement un spectacle instructif, en multipliant des exemples profitables à suivre; il peut rendre un service non moins sérieux, en révélant les écueils qu'il faut éviter.

C'est ainsi qu'il a subi une rude expérimentation des misères du paupérisme, pour arriver à ce point extrême oij la question ne semble plus posée entre l'homme et l'accroissement de la production , mais bien entre l'homme et les limites trop restreintes du territoire livré à son activité.

Jamais la véritable doctrine de Malthus, et non pas celle que des interprètes infidèles et des adversaires prévenus ont prétendu vulgariser sous son nom, jamais la doctrine de la prévoyance morale, basée sur le progrès des lumières et sur l'accroissement du bienêtre, ne rencontra une plus éclatante confirmation. La misère des Flandres met en action, non pas ce qu'on a faussement nommé les préceptes de Malthus, mais les tristes résultats de l'ignorance et de l'imprévoyance que ce grand averiisseur voulait prévenir. Il s'agit, là, du problème le plus compliqué, le plus difficile à résoudre, et devant la solution duquel la voix de l'humanité et l'honneur même de la Belgique (c'est M. Rogier qui Ta dit dans son programme), ne permettent pas de reculer.

Le progrès de la population, devenu plus rapide à mesure que la misère étendait ses ravages, comme si les malheureux étaient entraînés à se disputer le droit

de souffrir, le progrès de la population a dépassé le niveau des subsistances; malgré les merveilles de l'agriculture-jardinage , qui multiplie le produit brut de la terre, les Flandres ne suffisent plus à nourrir leurs habitants . L'heure est venue où les efforts de la charité publique, unis à ceux de la charité privée, sont vaincus par la gravité du mal, où les souffrances de la faim et les angoisses d'une mort hâtive déciment les rangs d'une population trop pressée.

« Prenez garde! disait Malthus : si vous ne vous hâ- « tez point de relever, de fortifier le moral de l'homme; « si vous laissez dominer les instincts matériels au « lieu de développer l'àme et l'intelligence, il viendra « un moment où l'existence du peuple se trouvera « compi'omise par l'insuffisance des ressources ali- « menlaires. » Malthus n'a point prêché la contrainte morale comme un précepte direct, il est parfaitement innocent des monstrueuses absurdités débitées en son nom. Son but unique a été de fortifier la dignité humaine par la diffusion des lumières, par le sentiment religieux, par l'éducation, en éveillant ce souci du lendemain, ces idées d'avenir, que l'homme seul possède, qui sont le plus noble attribut de son intelligence. Ce qu'on a nommé la contrainte morale n'est, s'il est permis de s'exprimer ainsi, que la résultante de ces conditions diverses ; elle se produit d'elle-même dans un milieu épuré, il serait absurde de songer à l'imposer dans un miheu mauvais; elle n'est pas un mécanisme, elle est une idée, un sentiment. Essayez de la matérialiser, et vous tombez dans

de honteux écarts ; mais réveillez dans le cœur de l'homme la pensée de l'avenir et le véritahle esprit de la famille, améliorez sa condition morale et son existence matérielle, de manière à ce qu'il cesse de vivre au jour le jour, à ce qu'il puisse réfléchir sur sa destinée, et les dangers que la contrainte morale aurait pour hut de prévenir seront écartés ; ils le seront au moyen du noble exercice de la raison humaine. Le caractère de couf rainée disparaîtra pour faire place à l'acte libre d'une volonté éclairée, et le problème de la population sera résolu.

Dans les Flandres, il ne s'agit plus de prévenir le mal, il s'agit d'en effacer les funestes conséquences; la misère a rompu les faibles digues que la charité avait voulu élever contre cette invasion croissante. Le temps des palliatifs est passé, il faut un remède radical ; l'aumône, nécessaire, indispensable pour adoucir les souffrances présentes , élargit peut-être encore la plaie qu'il, s'agit de fermer; car elle enlève à la population le reste de ce ressort moral qui peut seul la sauver d'une profonde déchéance.

Le cabinet de M. Rogier se trouve donc en présence de la difficulté la plus sérieuse de nos sociétés modernes. Aux collisions sanglantes* des batailles a succédé la lutte des peuples contre le dénûment matériel; ne sauraient-ils donc point, dans cet autre combat, développer ces ressources suprêmes qui ont tant de fois garanti leur nationalité et leur indépendance? L'honneur du pays, cette richesse morale, qui passe avant toutes les autres, n'est pas exclusivement con-

fine dans lesjew^ sanglants de la force, et la Belgique entière a salué avec sympathie le nouveau cabinet, lorsqu'il a déclaré que l'extinction du paupérisme des Flandres était une question d'honneur pour le pays.

Cet engagement est sincère, il est sérieux de la part des hommes éclairés et dévoués qui président maintenant aux affaires publiques de ce pays. Ils ont compris qu'à côté des réformes politiques, d'autres réformes non moins nécessaires devaient trouver place, et cette conviction leur a inspiré ces belles paroles :

« Animé d'un sentiment de justice distributive pour «tous les intérêts et pour toutes les classes de la so- « ciété, le cabinet croit que l'attention et l'action du « gouvernement doivent particulièrementseporter sur « le bien-être matériel et moral des classes nécessi- « teuses et laborieuses. Sous ce rapport, la situation « des populations flamandes doit tenir la première « place dans ses préoccupations et dans ses actes.

« Il n'est pas possible d'envisager froidement la « détresse où sont tombés plusieurs districts de ces « provinces jadis si florissantes. Il faut qu'ils soient « relevés de cet état de décadence ; il y va de l'hon- « neur des Flandres, il y va de l'honneur du j)ay s et « du gouvernement. »

Ce langage témoigne d'une sympathie active pour les intérêts de la partie la plus nombreuse et la plus pauvre de la population; il permet de bien augurer des actes du nouveau ministère. Sans doute la question est pleine de complications et de périls; mais une volonté ferme, unie au sincère amour du bien, saura

la dominer avec le temps, cet élément essentiel de toute œuvre humaine.

Ce n'est pas que nous nous fassions illusion sur la grandeur et la difficulté de l'entreprise ; nous savons à merveille qu'aucun pouvoir publie n'est en état de décréter la suppression de la misère, comme la République française décrétait la victoire. La détresse des classes laborieuses tient à des causes variées qu'il faut savoir discerner, si l'on veut délier le nœud gordien au lieu de le coupera l'aventure; elle est l'expression d'un rapport sur les termes duquel il faut agir, ainsi que nous avons eu souvent l'occasion de le dire : améliorez le travail offert au moyen de l'instruction ; augmentez le travail demandé, en développant les voies de communication, le crédit, tous les éléments de la prospérité publique ; la loi éternelle de l'otfre et de la demande relèvera alors les classes laborieuses au lieu de les déprimer.'

Le moment est favorable pour agir : une récolte abondante vient enfin, en Belgique comme en France, ranimer le courage des habitants, et donner une vie nouvelle à une population épuisée de forces et de ressources. A la crise industrielle contre laquelle la Belgique se débat depuis longtemps, était venue s'ajouter la crise agricole, le manque des subsistances ; que. pouvait devenir, en face de ce double fléau, une population surabondante?

Après avoir donné à la Belgique un avertissement sévère, la Providence lui accorde un moment de répit. Il faut que ce pays sache en profiter, qu'il ne se

rendorme point dans une fausse sécurité, qu'il remporte la plus belle, la plus féconde des victoires, celle qui garantit la vie et le bien-être de la population.

Remplissons un pénible devoir en sondant la plaie du paupérisme qui dévore les Flandres, en retraçant le tableau rapide et fidèle de cette détresse, devant laquelle l'imagination recule, l'esprit se trouble et le cœur se serre d'une douloureuse émotion.

Mes observations personnelles n'ont fait que confirmer les données qui m'ont été fournies par un des hommes les plus distingués de ce pays, M. Edouard Ducpétiaux, chez lequel l'intelligence est au niveau du cœur, et auquel sa double position d'inspecteur général des prisons et des établissements de bienfaisance permet d'apprécier exactement l'invasion du mal, ainsi que les tristes résultats créés par la misère. J'ai pu profiter également des travaux remarquables et desobligeantes communications de divers membres de la Commission centrale de statistique, excellente institution, que la France devrait bien emprunter à la Belgique ; car le premier devoir des nations n'est-il pas aujourd'hui de se connaître elles-mêmes, de savoir leur situation matérielle, leurs ressources et leurs besoins? La Commission centrale de statistique est présidée par le savant M. Quetelet, directeur de l'Observatoire de Bruxelles. Elle compte parmi ses membres MM. Heuschling, directeur de la division de statistique au ministère de l'intérieur; M. Yisschers, conseiller de l'administration des mines; M. Perrot, M. le colonel d'état-major Trumper, M. Ducpé-

tiaux, etc., etc. Les documents, contrôlés par ce concours d'hommes spéciaux, acquièrent une valeur d'authenticité beaucoup plus considérable. Aussi les travaux statistiques auxquels se livre la Belgique présentent-ils un curieux sujet d'étude et un utile exemple.

Les complications matérielles ont concouru avec les causes morales pour réduire les Flandres à la cruelle extrémité qui les atteint aujourd'hui. La décadence de l'industrie linière, le haut prix des fermages, la cherté des subsistances, et la surabondance de la population, ont successivement agi comme effets et comme causes de la démoralisation et de l'abattement des ouvriers. Qu'en est-il résulté?

Depuis trois ans, le nombre des individus assistés par la charité publique a plus que doublé dans plusieurs communes, et la population des prisons a subi également cette progression fotale. Le nombre des condamnés dans les maisons de détention s'est élevé de 5,500 à 11,000. La place manque pour les loger; l'infirmerie, les salles supplémentaires et jusqu'aux corridors, tout est envahi, au grand détriment du régime pénal et de la santé des condamnés. Les dépôts de mendicité sont combles. On en est arrivé à ce point que l'action des lois se trouve entravée par la multitude même des applications sévères qu'il fau-r drait en faire. La population se dégrade et s'énerve, et la mortahté sévit.

L'excédant des naissances sur les décès est devenu un fait normal dans les pays civilisés : c'est ainsi que la vie moyenne s'est accrue en fournissant la preuve la

plus évidente du progrès accompli. Dans les Flandres, un mouvement inverse s'est produit; la misère a beau être prolifique, l'accroissement des décès l'emporte sur l'accroissement des naissances.

En 1846, on a compté dans la Flandre orientale 22,569 décès et seulement 20,807 naissances; dans la Flandre occidentale la proportion a été encore plus défavorable : 21,431 décès et 17,421 naissances.

Si nous examinons quelques localités en particulier, nous arrivons à constater sous ce rapport des différences qui accusent la gravité extrême du mal : la même année 1846, il y a eu dans l'arrondissement de Courtrai 3,829 décès et 2,698 naissances; dans l'arrondissement de Roulers-Thielt 4,550 décès et 2,800 naissances, et à Renaix, 473 décès contre 292 naissances. La mortalité s'est donc, dans ces contrées, élevée presque jusqu'au double du chiffre des naissances.

C'est là un symptôme terrible : sans contredit, la crise des subsistances a singulièrement activé la funeste influence de la misère ; mais il a fallu que le paupérisme fût déjà passé à l'état de maladie endémique pour exercer un pareil ravage.

Et, en effet, tandis qu'en 1818 la Flandre orientale comptait seulement 60,424 indigents, c'est-à-dire 10 3/4 sur 100 de la population totale, dont 14 1/2 sur 100 dans les villes et 9 3/5 sur 180 dans les campagnes, en 1846 le chiffre des indigents s'est élevé à 214,166 ; il a donc plus que triplé dans l'espace de moins de trente ans. Les campagnes ont encore plus souffert que les villes de cet envahissement de la mi-

sère ; la proportion y est montée jusqu'à 28 23/100 sur 100 ; clans les villes elle s'est arrêtée à 23 65/100 sur 100. La prédominance de la filature mécanique a fait inscrire 42,552 fileuses aux bureaux de bienfaisance, ainsi que 23,961 tisserands.

Ce n'est pas la population qui recule devant le travail, c'est le travail qui manque à la population ; le capital le plus précieux, celui qui s'évanouit dès qu'il n'est point employé, le labeur humain se perd faute d'exercice. En 1818 on avait secouru 15,887 individus pour défaut de travail; en 1846, le chiffre a été de 74,439.

Dans la Flandre occidentale on compte , sur 642,660 habitants, 226,180 indigents; plus du tiers ! La quotité était en 1839 de 127,785.

Au 1" janvier 1847, l'arrondissement de Roulers- Thielt, qui compte 125,461 habitants, avait 51,672 pauvres inscrits, c'est-à-dire 42 sur 100. Que pourrait-on ajouter à ces chiffres d'une si triste et si puissante éloquence !

Ils attestent un mal qui ne permet pas d'entretenir une molle insouciance; à défaut des principes supérieurs de la fraternité humaine, le calcul seul, l'intérêt clairvoyant de la partie de la population que le fléau a jusqu'ici épargnée, suffit pour commander des mesures énergiques, efficaces. Une loi de solidarité, à laquelle un égoïsme aveugle essayerait en vain d'échapper, relie tous les membres de la famille humaine, et plus étroitement ceux de chaque famille nationale ; cette loi ne permet point que les uns souf-

frent sans que les jouissances des autres soient troublées; elle ramène, par le calcul lui-même, à l'accomplissement des devoirs les plus sacrés, ceux dont le cœur serait le moins accessible aux élans de la pitié. Cette expression : le corps social, n'est point une vaine métaphore;'quandune des parties du corps social souffre, les autres en éprouvent l'inévitable contre-coup.

Quels que soient les sophismes d'une théorie fausse et inhumaine, aucune âme n'a, heureusement encore, atteint ce degré de froid stoïcisme qui permettrait de laisser mourir de faim un de nos semblables sans lui porter secours. On peut condanmer les effets de l'aumône, on ne proscrira pas la charité. Mais celle-ci, utile comm.e assistance extrême et temporaire, ne suffit pas; les mesures de prévoyance sociale doivent l'accompagner, sinon la remplacer. Les hommes les plus dévoués à la cause des classeslaborieuses reconnaissent que le paupérisme des Flandres doit, jusqu'à un certain point, être attribué à la prédominance trop exclusive d'une charité compatissante mais stérile, zélée mais aveugle, qui n'assure pas la vie des populations, car elle les empêche à peine de mourir; qui alimente le mal au lieu de le dominer par des moyens préventifs.

Comment l'assistance publique s'est-elle exercée dans les Flandres, et comment devrait-elle agir pour tarir le mal dans sa source? C'est que j'essayerai de rechercher.