DEUXIEME LETTRE

lies Flandres. — L.e Paupérisme.

Bnixelles, le 22 août.

Les adversaires du cabinet de M. Rogier ont habilement choisi leur point d'attaque ; personne n'ignore de combien de difficultés est hérissée la question des Flandres; mais la nécessité d'une solution est dans la conscience publique. La civilisation moderne ne saurait se laisser pousser dans une impasse ; le pays veut à tout prix mettre fin à une situation intolérable, et chaque jour qui s'écoule ajoute à sa généreuse impatience.

Aussi entend-on de tout côté ce cri : « Que faitesvous, que voulez-vous faire pour les Flandres ? » Huit jours se sont à peine écoulés depuis que la nouvelle administration est entrée en fonctions , et l'on voudrait qu'elle eût déjà réalisé un progrès devant lequel le gouvernement a reculé durant huit années ! On oublie que de grandes mesures ne peuvent être

arrêtées qu'avec le concours des Chambres; que de larges subsides devront être votés, car l'argent sera le nerf de la guerre contre le paupérisme, comme il est devenu le nerf des collisions sanglantes entre les peuples. Trois mois nous séparent encore de la réunion de la législature, et ce n'est pas trop pour arrêter définitivement un plan de campagne contre la misère, pour concerter les mesures propres, non à soulager temporairement des malheureux qui souffrent et qui meurent, mais à dominer le mal luimême, à faire reculer sa fatale influence.

Sans doute les gouvernements ne sont pas institués pour faire des choses faciles, et pouvoir oblige ; sans doute le premier, le plus saint devoir du nouveau cabinet est d'employer toutes les ressources du pays à combattre l'invasion du paupérisme, cet ennemi aussi redoutable pour nos sociétés modernes que les Barbares le furent pour le monde romain. Ce n'est pas seulement l'intérêt de la Belgique qui se trouve engagé dans cette grande question, c'est l'intérêt même de la civilisation, d'accord avec les droits de l'humanité. Mais plus grande est la tâche, et moins il serait juste d'exiger une transformation soudaine ; il faut du temps, beaucoup de temps pour arriver à un résultat sérieux; l'empirisme seul pourrait proposer un remède unique, en face des causes si variées, si complexes, qui contribuent à la misère des Flandres. Cette misère est à la fois physique et morale; l'on essayerait vainement de l'extirper, si l'on oubliait que l'intelligence domine la matière. On échouerait ,

comme l'on a déjà échoué, si l'on se confiait n la charilé passive, à l'aumône, qui avilit, au lieu de recourir à la charité active, au travail, qui moralise, qui restitue à l'homme le ressort de la volonté.

Pour notre compte , nous n'avons qu'une foi médiocre dans chacun des moyens qui ont été successivement proposés, aies envisager isolément; et cependant une foule d'idées utiles et fécondes ont été produites. Mais invoquez simultanément ces moyens divers, et ils se prêteront un mutuel secours ; la question est à la fois agricole, industrielle et commerciale; il faut puiser les solutions dans ces trois sphères de l'activité humaine ; il faut aussi se saisir de l'enfance pour faire succéder à une génération ignorante et corrompue une génération laborieuse et prévoyante.

Dans le cours ordinaire des choses, nous sommes loin d'invoquer l'intervention directe du gouvernement dans la création des richesses sociales, bien que sa pensée doive être présente toujours et partout. Nous avons foi dans l'énergie individuelle, nous avons foi dans la liberté. Mais il est des moments suprêmes, des époques de transition, où les éléments du travail se trouvent brusquement déplacés, oii l'existence des classes laborieuses est mise en péril ; alors le devoir d'agir commence pour le gouvernement, qui est comme le corps de réserve de la société.

La Belgique se trouve dans cet état de crise qui légitime, qui nécessite l'intervention du pouvoir. La filature mécanique a fait invasion dans le travail du lin, modeste apanage des habitants des campagnes ;

en même temps, les colonies se fermaient devant l'exportation des toiles, par suite de la séparation de l'ancien royaume des Pays-Bas, et le placement séculaire sur le marché français subissait des restrictions jalouses. Un immense désastre était donc imminent.

Que fallait-il pour l'empêcher ? Accepter les conséquences de la révolution mécanique subie par la filature, se mettre en mesure d'en tirer parti; en même temps conserver et accroître les débouchés. On a fait tout le contraire; parmi aveuglement fatal, on a méconnu l'irrésistible supériorité de la filature mécanique; on a cru, ou on a voulu croire au maintien de la filature à la main : gouvernement, clergé, sociétés charitables, tout le monde a commis la même faute; on s'est raidi contre une irrésistible nécessité, on a entretenu de fausses espérances.

Ces illusions ont trop longtemps duré ; le moment du réveil a dû être terrible. Au lieu de guérir la plaie du paupérisme , les moyens d'assistance l'avaient élargie ; le Flamand éprouve une tendance plus forte que d'autres peuples à se reposer sur autrui de la conservation de son existence ; l'aumône a favorisé ce penchant à une indolente résignation. Le découragement, l'apathie, enlevèrent tout ressort à une population de mendiants, à laquelle la loi du 18 février 1845 assurait l'assistance de la commune. Mais les ressources de l'aumône sont limitées, elles se tarissent promptement, quel que soit le dévouement des particuliers, quels que soient les sacrifices que s'im-

posent l'Etat et les pouvoirs locaux, quand tout est consacré à un emploi stérile.

En réalité, sauf d'honorables mais rares exceptions, l'action des comités industriels, formés pour subvenir à la misère des Flandres, a été plus funeste qu'utile. Ces comités ont essayé de soutenir la filature à la main ; au lieu de s'attacher à ménager la transition vers une nouvelle distribution du travail, ils ont encouragé la propension naturelle qui pousse des ouvriers peu éclairés à se cramponner avec obstination à leurs habitudes, à subir les privations, les souffrances, dans l'espoir d'un revirement futur, de jours meilleurs.

Placés sur la pente de la routine, ils ont rapidement glissé jusqu'au fond de l'abîme ; c'est cette pente qu'il faut remonter maintenant.

Les erreurs commises ont aggravé une situation déjà bien gra\'e par elle-même ; il ne s'agit plus seulement aujourd'hui de pourvoir à la transformation de l'industrie linière, c'est la partie la moins difficile de la tâche. Le problème le plus ardu consiste à ranimer l'énergie morale de la population, à rappeler au travail des hommes qui ont désappris à travailler. On a méconnu le premier devoir des hommes d'État en reculant devant l'aveu de la vérité ; les enfants croient échapper au danger en fermant les yeux : l'on a fait comme les enfants. Maintenant il faut liquider ce fatal arriéré d'imprévoyance et de faiblesse.

Les comités industriels sont tombés dans une méprise trop commune de nos jours : ils ont cru obvier

à tout en distribiiaiit du lin aux Pileuses, du tîl aux tisserands, et en les occupant à tout prix, sans songer aux conditions dans lesquelles le travail s'exerce, en oubliant qu'il est absurde de vouloir accroître la masse d'occupations improductives. Tout labeur doit se rétribuer par ses œuvres; tout travail stérile est indigne de l'homme, qu'il égare dans une mauvaise voie, funeste à la société qu'il appauvrit. Le problème n'est pas d'accroître ou de maintenir la somme des efforts auxquels l'homme est condamné pour gagner son pain à la sueur de son front, mais d'accroître la masse des valeurs produites et d'assurer leur répartition équitable.

En présence de la victorieuse concurrence de la mécanique, la filature à la main est condamnée à disparaître comme industrie commerciale, ou à se transformer, en se confinant dans la création des qualités fines et dans le fil mulquinerie, j'allais presque dire dans un travail d'artiste. Cette vérité, il fallait avoir le courage de la regarder en face au lieu d'en détourner les yeux ; il fallait la proclamer hautement au lieu de se bercer de chimériques espérances.

Les machines sont le levier de l'amélioration progressive de l'existence humaine; elles. accroissent la somme du travail, qu'elles semblent destinées à confisquer; elles le rendent moins rebutant, plus productif, car à l'effort musculaire succède l'action de l'intelligence. Mais ce bienfait, certain, irrécusable, ne s'accomplit qu'à la longue ; il appartient à l'avenir, tandis que les souffrances occasionnelles, -tunenées

parla brusque introduction des machines, éclatent rapidement.

Ces souffrances serontd'autantplus vives qu'on s'obstinera davantage à maintenir les anciens procédés, à persévérer dans la routine. Alors le salaire ira en déclinant jusqu'aux dernières limites; il tombera, comme on l'a vu dans les Flandres, à seize, à dix centimes par jour. Si la force publique intervient pour donner un supplément de salaire aux travailleurs assistés, il en résultera pour les travailleurs libres une cause de rapide épuisement. En effet , ceux-ci auront une double concurrence à soutenir : la concurrence des machines et celle, non moins meurtrière, des ouvriers subventionnés au moyen d'une taxe des pauvres. Le résultat le plus net de l'intervention administrative sera alors de réduire successivement le nombre des travailleurs qui se confient à leur propre activité, qui conservent la fierté d'àme incompatible avec le recours à l'aumône, et d'augmenter, dans une proportion énorme, le nombre des assistés.

Nous venons de résumer la situation des Flandres; cette malheureuse contrée semble avoir été destinée à montrer l'impuissance de la charité, quand celle-ci ne dépasse point les limites du secours individuel , quand elle ne s'élève point a la hauteur d'une institution publique mise en œuvre, non-seulement atîn de pourvoir au plus pressé, car elle risque alors de prolonger l'agonie du peuple par des palHatifs stériles, mais afin de s'attaquer directement à la source du mal, en ayant les yeux fixés sur l'avenir.

L'introduction des machines dans la filature du lin est un progrès, celui-ci doit être accepté comme un bienfait de la Providence. De cette manière, la toile soutiendra une lutte moins inégale contre le calicot. La production du lin ne sera plus incessamment menacée par l'extension de la production du coton.

C'est de ce point de vue qu'on aurait dû envisager le problème de l'industrie linière depuis quatorze ans. Il est permis de croire que si l'on avait dépensé en améliorations dans la préparation de la matière première pour filature et dans le tissage, facilité par le bon marché et le classement du fil mécanique, les efforts et les ressources engloutis sans retour dans la lutte impossible soutenue au profit de la filature à la main, le paupérisme n'aurait point envahi les Flandres.

Il reste, en effet, beaucoup à faire pour accroître la valeur première des excellentes quahtésdelin dont la nature a richement doté la Belgique. Deux contrées seulement, le Courtraisis et le pays de Vaës, se livrent, avec le soin désirable, au traitement du lin brut, qui subit nombre d'opérations successives avant que de devenir propre au filage. On estime à 21 millions de kilogrammes de lin teille la production des 41,000 hectares consacrés à ce genre de culture, apanage presque exclusif des Flandres; une faible portion de cette masse profite aujourd'hui des procédés perfectionnés de préparation première. Diriger de ce côté l'activité des habitants, ce serait en même temps donner aux bras une occupation profitable, etaccroî-

tre la richesse commune. Il faut pour cela vaincre une force d'inertie qui paralyse tout.

Le fil mécanique est méthodiquement classé, suivant sa qualité et son degré de finesse ; on profite des diverses gradations de la matière première pour employer celle-ci à la destination qui lui convient le mieux; tout est utilisé , rien ne se perd; le cœw du lin sert à part du reste du filament; les déchets se transforment en excellent produit. Comment la filature à la main isolée, morcelée, pourrait-elle atteindre les mêmes avantages, à moins qu'il ne s'agisse de ces quafités exceptionnelles dont le luxe doit, il est vrai, accroître la demande?

Mais le fil mécanique, obtenu à moins de frais, favorise l'industrie du tisserand ; il permet d'introduire plus de régularité dans le tissu, de varier les dispositions, de substituer en partie aux toiles unies les articles façonnés. L'intelhgence, à peu près exclue jusqu'ici du labeur de l'ouvrier, qui remplaçait par le jeu des muscles la transmission monotone de la force mécanique, rencontre devant elle une large carrière. Elle créera de nouveaux articles, elle fera modifier les procédés de blanchiment, introduira les apprêts, donnera aux tissus un lustre séduisant, des formes et un aspect favorables au placement; le pliage, l'empaquetage, contribueront à gagner et à créer des consommateurs.

L'industrie linière, loin de souffrir de la merveilleuse invention à laquelle s'attache honorablement le nom d'un Français, de Philippe de Girard, et que le

génie de Napoléon avait prévue, suscitée, l'industrie linière doit en retirer de grands avantages. Si la fdature à la main se trouve refoulée dans les qualités fines, inabordables à la mécanique, celle-ci provoquera le placement assuré de la matière première, bien préparée, et multipliera l'emploi du fd, en perfectionnant les procédés, ainsi que les produits.

Malheureusement, les comités industriels établis dans les Flandres ont méconnu ces principes fondamentaux ; des sommes considérables ont glissé entre leurs mains, pour se perdre en efforts stériles. A les voir multiplier le nombre des panvres par l'appât de l'aumône et par l'impossibilité où se trouvaient les ouvriers libres de continuer leur labeur indépendant, en concurrence avec le laheur subventionné, on aurait dit qu'ils réalisaient la vieille allégorie du rocher de, Sisyphe et du tonneau des Danaïdes. Mais ce rocher est sans cesse retombé plus lourdement sur leurs épaules ; ce tonneau s'est de plus en plus rempli de misères et de larmes. Le nombre des assistés a menacé de dépasser celui des habitants en état de les secourir.

On a essayé, il est vrai, d'introduire quelques industries nouvelles : des écoles ont été ouvertes pour les dentelières, quelques districts ont fabriqué des gants, on a songé à acclimater dans les Flandres des branches de travail florissantes dans d'autres pays. Ici encore il nous semble que l'on risquerait fort de faire fausse route. L'industrie delà dentelle, ce riche lleuron du génie industriel de la Belgique, n'a qu'un placement limité ; on court un grave danger en pous-

sant trop de bras dans cette direction : on peut, sans aider efficacement les nouveaux arrivants, porter un fatal préjudice aux anciens ouvriers.

Quant aux industries nouvelles, elles ne réussiront pas si l'on prétend les aider par des moyens factices, et elles diminueront les moyens d'échange pour les produits de l'industrie mère, de l'industrie indigène, qui puise sa force dans les circonstances locales auxquelles a été due sa longue prospérité.

C'est cette industrie qu'il s'agit surtout de perfectionner, de fortifier; là se rencontre, à notre sens, un des meilleurs éléments de la solution, qui, pour être complète, en exigera encore beaucoup d'autres.

En premier lieu vient la question des débouchés. Jusqu'à ces derniers temps, l'industrie linière possédait un vaste marché dont les limites se sont successivement resserrées. Ainsi que Ta fait observer M. Perrot, l'Angleterre semble appelée à exceller dansle travail du coton, la France dans le travail de la laine et la Belgique dans le travail du lin.

La Belgique, sur un territoire de 2,945,593 hectares, possède environ moitié de terres arables, et le trente-sixième de celles-ci, 41,000 hectares, sont consacrés à la culture du lin. La Flandre occidentale en compte à elle seule près de 13,000, et la Flandre orientale plus de 15,000. C'est dans les Flandres qu'on rencontre la production la plus abondante et les qualités supérieures; le Hainaut et le Brabant viennent ensuite.

De tout temps la France a servi de principal débou-

ché aux toiles flamandes : l'introduction de celles-ci était libre ou peu chari^ée de droits. En 1762, il fut exporté de Belgique 88,319 pièces et 7,439,671 aunes de tissus de lin, en majeure partie dirigées sur le marché français. En 1 777, ces relations avaient encore grandi en importance ; puis vint la réunion de la Belgique à la France, et quand la chute de l'empire sépara les deux pays, le mouvement d'échanges continua, avec des droits modérés. Les rapports ne sont devenus plus difficiles que depuis 1830, alors que la commune origine et l'identité d'intérêts des deux gouvernements issus de la souveraineté populaire les invitait à se rapprocher.

L'exportation des toiles belges a considérablement décliné depuis 1835 : de 4,578,750 kil. elle est successivement tombée à 3,119,614 kil. en 1839, et à 2,589,507 en 1846. Doit-on s'étonner après cela de la pléthore industrielle qui afïlige ce pays?

Une grande mesure, à la fois politique et commerciale, l'union douanière, pouvait y mettre un terme, à l'avantage commun de la Belgique et de la France ; l'instinct des Flandres ne s'y est pas trompé ; il fallait rétablir cette liberté de relations, cette identité d'intérêts dont les deux pays avaient longtemps profité.

Mais des intérêts égoïstes se sont mis à la traverse chez nous, tandis que des susceptibilités exagérées, quoique respectables dans leur principe , ont multiplié les obstacles du côté de la Belgique. Ce pays a craint pour son indépendance, comme si le libre commerce avec la France avait menacé de le rayer de la

carte de l'Europe. Il n'a pas compris que si le temps des conquêtes est passé , si les peuples n'ont plus à redouter l'oppression étrangère, le temps des agrégations pacifiques est venu pour favoriser le libre essor du travail, tout en respectant les individualités nationales. Il n'a pas compris que si une collision européenne venait à éclater, les destinées de la Belgique seraient forcément reliées à celles de la France, qui porte dans ses tlancs la liberté du monde.

Toujours est-il que ce concours de circonstances a fait avorter la grande idée de l'union douanière. On a eu l'air de reculer devant les difficultés secondaires, qui ne manquent jamais d'être aplanies quand une volonté ferme préside à l'application d'un principe résolument adopté.

Cependant l'industrie linière dépérit, et ce n'est pas, nous le craignons fort, la formation d'une société (ï exportation, subventionnée par l'Etat, qui suffira pour lui rendre sa force et sa splendeur. Le côté commercial de la question demande à être abordé avec plus de netteté.

Da crise des subsistances est venue faire éclater à tous les yeux un mal que personne ne saurait désormais dissimuler; à la souffrance de l'industrie a succédé le problème de l'exubérance de la population. Il faut employer une portion de celle-ci au travail agricole, afm que les cadres des travailleurs se dégagent d'un excédant qui, en vertu d'une loi inévitable de solidarité, déprime la position de tous. La Belgique n'en est pas encore arrivée à ce point où une exploi-

tation rurale, même mieux dirigée, ne lui permettrait pas d'employer et de nourrir les quatre millions et demi d'habitants qui la peuplent. Nous sommes loin de méconnaître ce que ce côté de la question présente de difficultés; mais que le pays et le pouvoir se gardent bien d'un découragement qui les conduirait à l'inaction ! Ce serait, avec moins d'excuse, renouveler, sur une plus grande échelle, la principale cause de déchéance de ces malheureux qui se croisent les bras en face de la misère qui les décime, et désespèrent de la surmonter. Les hommes d'Etat qui gouvernent la Belgique ne sauraient arriver à cette désolante conclusion : « Il n'y a rien à faire , parce « qu'il y aurait trop à faire. »