TROISIEME LETTRE

lies Flandres. — 1.6 Paupérisme.

Bruxelles, 25 août.

L'exubérance de la population est malheureusement un fait bien constaté clans les Flandres ; la terre , quoique cultivée avec un soin extrême, ne fournit pas aux habitants la somme de subsistances qui leur est nécessaire, et les entraves mises au placement des produits industriels empêchent un échange utile de ceux-ci contre les moyens d'alimentation.

11 est donc naturel que l'on ait songé à tourner l'activité d'une portion des bras inoccupés vers l'exploitation du sol, et que l'on ait également parlé du remède extrême de l'émigTation lointaine.

Certes , tant que de vastes étendues de terrain échappent au travail de l'hom ne, il n'est pas permis, en thèse absolue, de se plaindre de l'accroissement de la population ; comme le dit notre vieux Boisguilbert : « Ces hommes et ces terres ont réciproquement

de quoi se payer l'utilité qu'ils tireraient l'un de l'autre. » Néanmoins de pareils calculs ne deviennent applicables qu'à la longue ; il faut tenir compte et des difficultés matérielles du défrichement et des difficultés morales qui résultent de la transplantation des habitants. Si les hommes se transportaient comme des ballots de marchandises, s'ils n'avaient point de liens d'affection et de souvenir, il serait permis de les traiter comme des chiffres, de les grouper à volonté. Mais ces unités ne sont point abstraites, ce sont des êtres vivants dont la condition malheureuse inspire le respect dû à la dignité humaine, en même temps que les sentiments de commisération et le désir del'assistance. L'indigence, quand elle ne dérive point de la paresse et de la débauche, n'est pas un délit, elle ne saurait provoquer les moyens de contrainte, les sévérités de la répression. Tout essai de colonisation forcée, à l'intérieur ou à l'extérieur, est donc impraticable ; on ne peut faire appel qu'à une émigration volontaire.

Une autre considération mérite aussi d'être mûrement pesée : les travaux de défrichement, de colonisation, demandent une population entreprenante, robuste, qui défie la fatigue et qui domine les obstacles par l'énei'gie de la volonté. Pourquoi tant d'essais, conçus en apparence dans les meilleures conditions, ontils cependant avorté ? C'est qu'on avait oublié de tenir compte de l'élément moral, de la vigueur et de l'activité des travailleurs. La conquête de nouveaux espaces à fertiliser exige une somme considérable de labeur, d'intelligence et de capitaux; la terre semble

ne vouloir subir le joug que de la pari d'hommes dignes de la dominer.

Or, pour qui connaît la situation actuelle des Flandres, le problème risque de paraître insoluble, car le mal existe surtout dans l'apathie, dans le découragement, dans la démoralisation des travailleurs. Écrasés sous le poids de leurs souffrances, ils ont désespéré de l'avenir, ils semblent ne plus vivre, mais végéter. Victimes indolentes et résignées, on dirait que ces masses d'ouvriers sans ouvrage ont renoncé à une lutte impossible contre la complication des misères industrielles, commerciales et agricoles, qui les ont assaillies à la fois.

JVous espérons que cette torpeur ne sera qu'un engourdissement passager; qu'avec des jours meilleurs renaîtra aussi l'énergie morale. Mais nous ne saurions nous dissimuler que ce résultat exige un progrès antérieur dans la situation matérielle. Pour nombre de ces infortunés, la colonisation n'est point praticable, car Ils ne possèdent pas en ce moment les premières qualités exigées de ces hardis pionniers qui reculent les Hmites de la civilisation et de la société humaine; demander à certains des mendiants de la Flandre de féconder de leurs sueurs le sol dont la possession relèverait leur dignité morale et ranimerait chez eux le ressort de l'activité industrielle, ce serait s'exposer à tourner dans un cercle vicieux.

Il y aura cependant parmi les ouvriers de l'industrie linière, et surtout parmi les ouvriers agricoles, que le paupérisme a également visités, des familles d'élite,

propres aux travaux de culture. Celles-là permettront d'entreprendre de nouvelles exploitations, soit dans les limites mêmes des Flandres, soit dans d'autres provinces de la Belgique. Nous ne parlons pas en ce moment de l'émigration lointaine, de la fondation des colonies, car celle-ci nous semble d'une exécution bien plus compliquée, bien plus difficile.

Qu'il y ait , parmi les malheureux qui implorent aujourd'hui l'assistance publique, un dixième seulement d'hommes capables de supporter les rudes labeurs du défrichement, et la question aura fait un grand pas. En effet, lorsque la population dépasse le niveau des subsistances, le moindre excédant pèse sur la masse tout entière ; s'il nous est permis de matérialiser notre pensée, nous dirons que chacun des nouveaux arrivants diminue la ration, déjà insuffisante, des autres habitants, en enlevant à chacun une fraction du nécessaire, pour former une ration nouvelle. De cette manière, un léger accroissement de population, en supposant que la masse des subsistances demeure invariable, amène une notable aggravation de misère. Par un résultat inverse, si une diminution survient dans le nombre des habitants appelés au partage d'une quantité de produits déterminée, beaucoup d'hommes profiteront des paris délaissées par quelques-uns.

Cette loi de solidarité, qui a précipité le développement du paupérisme, doit également en hâter la diminution. C'est pourquoi nous disons aux habitants des Flandres, avec une ferme conviction, en face de

toutes les misères présentes : « Ne désespérez point de l'avenir l »

Quelles sont les ressources qu'offre encore la culture de la terre dans ces contrées, et quel est le chiffre de la population appelée à profiter des mesures de prévoyance sociale? C'est un bilan indispensable à dresser avant que de poursuivre nos recherches.

La Belgique compte 2,945,593 hectares, qui se répartissent comme il suit, entre les diverses provinces; nous ajouterons le chiffre respectif de la population de chacune d'elles, ce qui nous permettra de déterminer la quotité proportionnelle du nombre des habitants :

PBOV.NCES. ,f,™,^,

Anvers 285,510

Brabant 528,522

Flandi'es occidentales. 525,449

Flandres orientales. . .- 229,787

Hainaut 572,206

Liège 289,519

Limbourg 241,515

Luxembourg 441,704

Namur 566,181

A la simple inspection de ces chiffres, l'on reconnaît que la densité de la population est la plus grande dans les Flandres, qui l'emportent même sur le Bra-r bant, malgré la prépondérance que devraient donner à celui-ci les 180,000 habitants de Bruxelles et des faubourgs delà capitale. La France ne compte pas, en moyenne, au delà de 70 habitants par 100 hectares de surface ; cette quotité est presque triplée pour les