POPULATION

au 31 dec. 11144.

.NOMBRE d'habitants

par lou beclarei.

Flandres occidentales et quadruplée pour les Flandres orientales.

Un travail intelligent a su depuis longtemps tirer parti de la majeure partie du sol de la Belgique, qui compte 1,500,000 hectares de terre arable; il reste encore de vastes espaces qui attendent la charrue. La plupart ont été regardés comme entièrement improductifs; mais les progrès de l'agriculture ont maintenant appris à utiliser les terrains réputés les plus ingrats. On ne doit pas oublier non plus que l'espèce de prodige réclamé pour fertiliser la Campine anversoise et des portions du Limbourg et du Luxembourg s'est réalisé en partie dans les Flandres elles-mêmes : la terre y est pour ainsi dire mêlée tout entière aux sueurs de l'homme; c'est ainsi que des plaines arides, sablonneuses ou marécageuses, se sont couvertes de riches moissons.

Les bruyères et les terres incultes occupent en Belgique 333,423 hectares, dont la Campine anversoise et limbourgeoise englobe une bonne partie, 123,238 hectares. Le Luxembourg en compte encore plus : 138,070 hectares.

Sans parler de la province de Namur, les Flandres elles-mêmes présentent sous ce rapport une ressource qui n'est point à dédaigner, car elle permettra de ne pas dépayser les habitants, de les conserver au sol qui les a vus naître. Plus de 70,000 hectares de bruyères et de sapinières offrent un large emploi aux forces des travailleurs; si Ton en exploitait seulement le tiers, plus de 50,000 habitants y rencontreraient la nour-

riliire qui soutient le corps et l'occupation qui régénère l'âme. Or, diminuez de 50,000 personnes la population exubérante des Flandres, et le trop-plein aura bientôt rencontré le niveau auquel la nécessité commande de revenir.

Mais les pauvres Flamands, épuisés de ressources, ne peuvent rien si un large capital ne vient point leur fournir les instruments de travail. Il faut, pour cette sorte de colonisation à l'intérieur, procéder avec les mêmes moyens que ceux dont les pionniers résolus de l'Amérique ont su se servir pour créer, comme par enchantement, des cultures et des villages à la place de vastes déserts. Partout où ils ont porté leur irrésistible activité, ils ont commencé par fonder une église et une école, autour desquelles la population a pu se grouper, certaine de rencontrer, avec un aliment pour l'intelligence, la satisfaction des sentiments religieux qui l'animent.

. Ces sentiments sont profonds et vivaces chez les Flamands. Ainsi que l'a fait remarquer M. Kervyn, dont les vues pratiques pour améliorer le sort de la population rurale méritent la plus sérieuse attention, il ne suffirait pas de percer des routes, de fournir des outils, d'amener du bétail,, d'accorder des provisions aux travailleurs qui ne peuvent vivre de récoltes, là où la stérilité domine; il faut, avant tout, choisir avec intelligence les points de ralliement de la population future, en les marquant par le clocher d'une église ou par la modeste croix d'une chapelle.

Le clergé pourra pi-éter un secours puissant à cette

œuvre de régénéralion, mais pour cela il faut qu'il se retrempe lui-même daus les idées nouvelles, qu'il apprenne la science difficile de répandre utilement les trésors de la charité, qu'il enseigne la loi divine du travail.

Les nobles instincts de l'âme trouveront toujours à s'exercer par l'aumône, il y aura toujours des pauvres parmi nous, car il y aura toujours des hommes privés de la lumière de l'intelligence, ou de l'usage de leurs facultés. Mais ceux qui sont valides ne doivent point reculer devant l'accomplissement du premier devoir, qui est de gagner son pain à la sueur de son front. L'Apôtre n'a-t-il point dit : Celui qui ne veut pas travailler ne doit pasmanger, en n'appliquant l'assistance passive de l'aumône qu'à celui qui ne peut pas travailler?

Ces idées commencent à être plus sainement comprises par le clergé; il renonce à voir, dans la nécessité fatale de la misère, une sorte d'attribut de l'humanité, et de réclamer au nom des riches le privilège impie d'avoir toujours des misérables à assister, afin de se frayer ainsi la voie du salut ! Les éloquentes paroles de l'abbé Lacordaire portent leur fruit ; il est permis d'entrevoir le jour où la voix persuasive du prêtre contribuera à fortifier l'activité d'une population habituée à lui obéir, où le clergé mesurera le succès, obtenu dans la sainte croisade contre le paupérisme, par la diminution du nombre des assistés, par l'accroissement du nombre des travailleurs indépendants.

Le tableau de la situation des Flandres est assez sombre par lui-même pour qu'on se garde de le rembrunir. Le marasme industriel n'a pas envahi cette contrée tout entière. Dans l'excellent rapport fait par M. Charles de Brouckère, président de la Commission royale formée pour l'amélioration du sort des classes ouvrières et indigentes du pays, nous trouvons la statistique exacte du paupérisme flamand.

La Flandre orientale compte 68,500 rouets et 21,000 métiers en activité permanente: dans la Flandre occidentale, 61,946 fileuses et J 8,304 tisserands se livrent exclusivement à l'industrie linière. Dans cette dernière province, on rencontrait en outre, en 1844, un nombre de 36,8,00 fileuses et 10,080 tisserands qui travaillaient le lin et le fil accessoirement.

Mais cette agglomération, soumise à une influence délétère, se localise dans une portion du territoire. Sur les six arrondissements administratifs de la Flandre orientale, il y en a trois : Gand, Alost et Audenarde, qui comptent à eux seuls 59,000 rouets et 18,000 métiers en activité permanente, presque tous dans les campagnes. La Flandre occidentale se compose de huit districts, parmi lesquels ceux de Courtrai , de Roulers et de Thielt renferment près de 53,000 fileuses et de 16,000 tisserands permanents.

Les trois cinquièmes de la population, huit districts, ont été épargnés par le fléau qui sévit avec d'autant plus d'intensité sur le reste. L'industrie linière faisait vivre exclusivement le tiers des habitants des districts ruraux de Courtrai, Roulers, Thielt, Alost, Audenarde

et Gand, et fournissait à un autre tiers un supplément indispensable de salaires, quand la crise s'est déclarée.

Il s'agit donc du sort de près d'un demi-million d'hommes, en y comprenant les enfants dont le sort dépend de celui des parents. Les travaux agricoles, entrepris sur une grande échelle, après les explorations nécessaires, et dans les conditions dont quelquesunes viennent d'être signalées, conviendraient à merveille à la portion la plus robuste de cette population rurale. Mais il faudrait, pour cette expédition, créer une véritable armée de travailleurs, en procédant suivant des vues d'ensemble, tout en ayant soin de ne point absorber le précieux ressort de l'activité individuelle, dans une morne unité.

Les bruyères, les sapinières des Flandres pourront être attaquées en même temps que certaines régions de la Campine et des terrains vagues du Luxembourg. Mais il y aura aussi une source de })roduits, une autre réserve de travail dans les améliorations agricoles dont les Flandres elles-mêmes sont encore susceptibles. Le moindre accroissement de produit est une chose énorme en agriculture, car il agit sur une masse considérable de main-d'œuvre et de valeurs. M. Kervyn signale uoiamment les plantations, qui dans certaines parties des Flandres doublent la rente du sol, en s' étendant tout autour des terrains cultivés; ceuxci donnent simultanément des récoltes, de l'herbe et du bois.

Nous avons déjà mentionné la préparation perfec-

tionnée du lin comme une autre source de profits pour la population laborieuse.

L'agriculture nous paraît donc être appelée à concourir puissamment à la solution du grand problème posé dans les Flandres. Les remèdes qui soulageront le mal doivent être variés comme l'ont été les causes du mal. Quand celui-ci est aussi profond, il faut que l'action publique intervienne au moyen de mesures largement combinées. « Le hasard ne fait que des « exceptions et n'atteint que des individus; c'est aux « institutions à atteindre les masses» , a dit avec beaucoup de raison l'auteur d'un bon travail sur les Flandres, M. Vandamme.

Les institutions ne doivent pas se borner au côté matériel de la question, il faut qu'elles agissent aussi par l'instruction, par les lumières sur la vie morale; quelques essais ont été tentés dans cette direction, il faut les multiplier, les étendre; le salut des Flandres est à ce prix.