COMMERCE GÉNÉRAL. COMMERCE SPÉCIAL

Imporlatioiis. Exporiations. Imporlalions. Exportations.

18il 277,220,650 211,627,169 210,029,933 154,138,707

Ce tableau donne lieu à des observations qui ne manquent pas d'importance. M. Perrot, dans le remarquable compte-rendu qu'il consacre à l'exposition de 1847, après avoir si bien décrit celle de 1841, fait

1 Au momenl oîi nous coiivious ces lignes, le gouvornemenl beige procédait à une nouvelle i-évision des valeurs officielles. Une enquête avait ité ouverte dans ce but en !845, ni.iis ello marchail lonlemenl, quand une

remarquer que de 1834 à 1846, le moavement général du commerce extérieur de la Belgique a monté de 328 à 647 millions-, il a donc presque doublé, et cette proportion n'a été atteinte ni en Angleterre, ni en France.

L'exportation des produits belges s'est élevée durant la même période de 118 à 183 millions, c'està-dire de 58 pour 100. En Angleterre, la progression n'a été (valeur déclarée) que de 1,141 millions à 1,450 millions, c'est-à-dire de 27 pour 100; mais il convient d'ajouter que le mode d'évaluation admis dans ce pays se plie à la variation survenue dans les prix, et n'induit pas autant en erreur sur le montant réel des exportations , que la fixité des valeurs officielles, dont le total peut s'accroître par la dépréciation même des articles qu'elles maintiennent à un niveau idéal.

Cette observation s'applique principalement à nos

Commission, chargée en même temps de rechercher les mesures propres à rendre la révision plus régulière et plus fréquente, fut saisie de ce travail le 30 janvier dernier.

Celte Commission vient de terminer ses études : dans sa pensée, il convient que la révision soit annuelle, atin que les estimations concordent toujours avec les prix courants. Des résumés rétrospectifs comprendraient les nouvelles et les anciennes évaluations, ce (jui permettrait les comparaisons avec les années précédentes.

Un arrêté royal du 10 oclobre, contresigné par M. Veydt , ministre des finances, prescrit l'application d'un nouveau tarif d'évaluation en argent, pour les marchandises dont l'importation et l'exportation sont constatées par des écritures de douane. Une révision de ces valeurs aura désormais lieu chaque année; elle sera confiée à une Commission spéciale, à la nomination du ministre des linances. Des tableaux rétrospectifs mettront en regard les ancieuni-s valeurs et les nouvelles.

82 EXPOSITION INDUSTRllîLLE

exportations françaises ; si , au premier aspect, on admet une exportation de 831 millions en 1846, au lieu de 510 millions en 1834, il ne faut adopter qu'avec une grande réserve le chiffre nominal de 63 pour 100, qui marquerait la progression apparente, car chacun sait comhien ont diminué les prix courants de certains articles que nous envoyons à l'étranger, par exemple ceux des tissus de coton et des tissus de laine.

Un autre parallèle résulte du chiffre respectif de la population des trois pays. 183 millions d'exportation représentent pour les 4,400,000 Belges un quotient de 41 fr. 59 cent. En Angleterre, 27 millions d'habitants expédient pour 1,450 millions de marchandises, ce qui donne 53 fr. 70 cent, par individu; tandis qu'en France, même en admettant les exagérations actuelles qui résultent des valeurs officielles, fixées en 1826, on n'obtient qu'une exportation de 23 fr. par tête, lorsqu'on divise le total de 831 millions de francs sur une population de 36 millions d'âmes.

Si cette comparaison prouve l'activité laborieuse de la Belgique, qui sait serrer de si près celle de l'Angleterre, elle suggère de tristes réflexions au sujet de l'état économique de notre pays. Un mauvais régime de douanes contribue a nous retenir dans une position d'infériorité qui cadre mal avec la somme de richesses naturelles et avec le génie créateur que la Providence a départis à la France.

On accuse d'habitude la liberté du travail de conduire au monopole, à la féodalité industrielle (c'est

le terme consacré). Les grande:; exploitations absorbent, dit-on, les petites, incapables de leur résister, et l'on risque de ne plus se trouver bientôt qu'en présence de quelques chefs de l'oligarchie de la fabrique, entourés de légions de prolétaires.

Quelques chiffres curieux, relevés en Belgique, contrarient singulièrement ces inductions. Si les cotes foncières et les parcelles cadastrales témoignent du morcellement de la terre, les rôles des patentes témoignent du morcellement de l'industrie ; elles constituent un véritable cadastre du travail. Or, en Belgique, comme en France, le nombre des patentables s'est sans cesse accru, au Heu de diminuer.

Les provinces d'Anvers, du Brabant, des deux Flandres, du Hainaut, de Liège et de Namur comptaient, en 1832, un chiffre de 182,330 patentables; en 1846, ce chiffre s'est élevé à 251,968. En ajoutant le Limbourg et le Luxembourg, il y avait en Belgique 214,803 patentables en 1832, et 277,643 en 1846, bien que le traité de 1839 lui ait enlevé une portion considérable de ces deux provinces.

En France, le nombre des patentés était en 1846 de 1,178,353; la loi de 1844 a dispensé de cette contribution de nombreuses catégories de .petits travailleurs, et notamment les ouvriers travaillant chez eux, sans enseigne, ni boutique.

Voici, du reste, le tableau complet du mouvement des patentés, en Belgique, depuis 1832 jusqu'en 1846. La diminution survenue en 1839 et 1840 provient du démembrement des deux provinces dont le traité de

84 EXPOSITION INDUSTRIKIXE

paix du JO avril 1839 a privé, en grande partie, la Belgique :

Années.

Anvers, Brabanl, Flandres

occid. el orient.

Hainaul, Liège et Namur.

Limbourg

et

Luxembourg.

Total.

La seule inspection de ce tableau suffit pour faire comprendre que les industries secondaires, celles qui se divisent entre un grand nombre d'entrepreneurs, ont dû faire des progrès en Belgique.

En effet, l'exposition offrait beaucoup à louer de ce côté ; les industries qui tiennent une sorte de milieu entre la manufacture et l'atelier y étaient bien représentées.

On remarquait notamment les meubles, les cheminées sculptées en marbre, la reliure, les voitures, la sellerie, les poêles, etc.

11 suffît de visiter les magnifiques églises belges pour reconnaître que la sculpture sur bois est un art de prédilection dans ce pays, qui a produit tant de

chefs-d'œuvre de ce genre, chaires, confessionnaux, stalles, etc. De beaux modèles inspirent naturellement le goût de pareilles créations, et cette influence se propage dans les applications purement industrielles. Aussi est-il difficile de rencontrer plus de fini, plus de grâce et plus de hardiesse que n'en présentaient les sculptures des divers meubles exposés; par malheur, l'ensemble péchait quelquefois dans la forme, et témoignait d'une conception trop peu en harmonie avec les besoins usuels de la vie. Le meuble doit unir le mérite du travail artistique au comfort qu'il procure, car il devient le compagnon intime de notre existence ; il faut qu'il s'adapte sans effort aux usages auxquels il est destiné.

Les gracieuses figures qui décorent, par exemple, un superbe lit en palissandre, charment le regard ; mais les saillies qu'elles offrent ne blesseront-elles point le dormeur trop confiant? Nous pourrions en dire autant des fauteuils , des canapés et de bien d'autres objets, qui sembleraient n'être faits que pour qu'on en admire certains détails, à condition de ne pas s'en servir.

Il y avait néanmoins diverses pièces irré])rochables et d'un goût parfait, notamment une panoplie sculptée en bois de chêne, que couronnait une chasse au cerf.

Il nous serait impossible de nous appesantir sur les détails de cette partie de l'Exposition, qui nous éloignerait trop du point de vue sous lequel nous avons principalement con(;u notre travail. Ce n'est pas que nous méconnaissions l'extrême importance de ces

petites industries dont le nombre produit une masse qui balance et qui dépasse la richesse des produits manufacturés : loin de là, nous savons que les industries locales, celles qui louchent aux besoins journaliers de la vie, et qui ne figurent guère dans les ambitieuses colonnes de la statistique du mouvement commercial, influent peut-être le plus sur le bienêtre de la population. Elles supportent tout le poids des restrictions douanières, qui renchérissent les instruments de travail et les moyens de subsistance ; quand on parle des ouvriers intéressés au maintien du régime protecteur, on ne devrait pas oublier ces légions d'artisans qui n'en recueillent aucun bénéfice et qui en éprouvent tous les inconvénients.

Mais nous devons nous borner ici aux grandes catégories ; d'ailleurs, pressé par le temps, nous pouvons à peine mentionner certaines branches du travail dans lesquelles la Belgique excelle, telles, par exemple, que la manufacture d'armes de Liège. Sous ce rapport, l'Exposition ne laissait rien à désirer; les fabricants avaient eu le bon esprit d'indiquer le prix des produits; à côté de pistolets de luxe, d'un travail merveilleux, de fusils d'une. élégance irréprochable, on trouvait de longues carabines de traite, peintes en rouge, à 6 fr. 95 c. ; des fusils de chasse à 5 fr. 50, des fusils doubles, à percussion, qui valaient de 10 à 20 fr. Les canons de ces armes, d'un bon marché fabuleux, ont tous été rigoureusement éprouvés.

De beaux couteaux de chasse, des sabres, des épées fort bien fabriquées complétaient cette nature spéciale

de produits. Ou voyait, entre autres, le fameux couteau-poignard-pistoleî, pour lequel un brevet d'invention fut dans le temps réclamé en France, et qui, armé de deux canons de pistolet, garantit contre toute chance de mauvais succès celui qui veut s'en servir; les balles et la lame acérée se prêtent un effrayant concours.

11 est des branches importantes de la production belge, que leur nature exclut de l'enceinte de l'Exposition. Comment y tigurerait, par exemple, l'exploitation houillère? Mais si le charbon de terre n'y apparaît point, les machines qui facilitent son extraction se font remarquer en assez grand nombre. Nous signalerons un sas à air, pour refouler l'eau dans les mines, et un alésoir pour enfoncement de mines, envoyés par la Société charbonnière de Strépy-Braquegnies.

M. Plumât a exposé un modèle d'échelle pour les bures d'extraction des houillères, et M. Edouard Yanderecht, de Bruxelles, un appareil ingénieux, dit parachute des mines, pour arrêter le cuffat en cas de rupture du câble suspenseur.

C'est cependant en dehors de l'Exposition qu'il fallait chercher le remarquable mécanisme qui obtiendra une place honorable dans l'histoire des mines, et qui vient de doter d'un véritable bienfait la nombreuse population des ouvriers mineurs.

Nous voulons parler de la belle invention de M. Warocqué, pour descendre et pour remonter les ouvriers. Elle fonctionne avec plein succès dans la

grande exploitation de Mariemont, qui appartient à M. Warocqué, et nous avons pu en expérimenter par nous-même l'admirable commodité.

Tous ceux qui connaissent les houillères, savent que peu de mois s'écoulent sans que l'on ait à déplorer la perte d'ouvriers mineurs, victimes de l'imperfection des moyens employés pour les descendre dans les travaux souterrains et pour les remonter à la surface du sol.

Les instruments le plus généralement mis en usage sont les échelles et les tonneaux. Pour peu que la mine soit profonde, c'est imposer aux ouvriers une fatigue excessive que de les obliger à descendre et à gravir une échelle posée à pic, sur une longueur de plusieurs centaines de mètres! Beaucoup sont obligés de renoncer à leur état; la fatigue et les maladies de poitrine en enlèvent beaucoup d'autres.

Quant à l'emploi des tonneaux, les divers accidents qu'il occasionne le font rejeter, dans beaucoup de houillères, comme trop dangereux.

Outre ce vice capital, il existe un autre inconvénient, moins grave, sans doute, puisqu'il ne s'attaque point à l'existence même des hommes, c'est la perte énorme du temps. Les moyens habituellement mis en œuvre sont très-dangereux pour les ouvriers et très-onéreux pour les exploitants; ils absorbent et détruisent une masse énorme de forces.

M. Warocqué s'est proposé de mettre un terme à ce fâcheux état de choses, et de remplacer la fatigue ainsi que le danger de la descente dans les mines, par

une disposition telle, que tout effort de l'homme disparaît; un escalier qui marche transporte, sans la moindre peine et sans le moindre péril, jusqu'au fond du puits, et permet de remonter à la surface ; le tout avec une grande promptitude.

En cas de sinistre, un grand nombre d'hommes peut sortir à la fois ; l'extraction n'est point interrompue, ni pendant l'entrée, ni pendant la sortie des ouvriers; enfin, le prix de l'appareil n'est pas très-élevé, il est loin d'équivaloir au capital que représente l'immense économie de temps qu'il permet de réaliser.

Nous n'entendons pas entrer ici dans de nombreux détails techniques; du reste, le mécanisme est tellement simple, que peu de mots suffiront pour en faire comprendre la marche. Il se compose de deux maîtresses-tiges qui descendent jusqu'au fond du puits; elles sont garnies chacune de plates-formes en bois, couvertes de tôle, qui se trouvent espacées de six mètres en six mètres.

Une machine à vapeur imprime à chaque maîtressetige un mouvement de va-et-vient en sens inverse, de manière que lorsque l'une monte, l'autre descend. La course du piston est de trois mètres; une des deux plates-formes s'abaisse donc de cet intervalle, tandis que l'autre s'élève d'autant; les gradins de l'escalier mobile se trouvent donc ramenés sur le même plan, et l'ouvrier qui occupe l'un peut passer sur l'autre. Le même mouvement continue; toujours le parcours d'une hauteur verticale de 3 mètres se réduit à une simple enjambée de quelques centimètres; au lieu de

ÔO EXPOSITION INDUSTRIELLE

l'homme, s'il nous est permis d'employer ici cette ligure, c'est l'escalier qui lève la jambe. Pascal avait défini les rivières des chemins qui marchent; nous avons cru pouvoir appliquer cette énergique et pittoresque expression à la belle invention de M. Warocqué, en disant que c'était un escalier qui marchait.

Les dispositions sont prises avec la plus parfaite entente et avec un soin extrémCj de manière que toute chance d'accident disparaît, en même temps que toute fatigue.

A Mariemont, la profondeur du puits est de 216 mètres ; chaque maîtresse-tige se trouve donc garnie de 36 plates-formes, espacées de 6 mètres en 6 mètres. La descente et la remonte emploient de 8 à 9 minutes. Une machine de 50 chevaux accomplit le travail.

Les mêmes dispositions s'appliquent avec la même facilité aux puits les plus profonds; celui de la Réunion, où l'on monte une machine pareille, présente une hauteur de 500 mètres, et tous les ouvriers m'ont dit qu'ils préféraient faireieur journée entière, que de monter et descendre à l'échelle un tel espace. Un mot suffira pour faire apprécier l'appareil de M. Warocqué comme il mérite dé l'être. Dans l'élan de leur naïve admiration, les ouvriers mineurs m'ont fait entendre ces simples et décisives paroles : «Nos enfants « devront à M. Warocqué dix années de plus d'exi- « stencc. » N'est-ce point le plus noble, le plus magnifique éloge qu'il soit possible de faire de cette découverte?

On a prétendu contester le mérite de l'inventeur, en insinuant que les exploitants des mines du Harz se servaient d'un procédé analogue. Le mérite, en pareillematière, dépend bien plus encore du mode d'exécution que de l'idée preniière ; il existe une distance énorme entre la grossière ébauche du Harz et l'appareil perfectionné, complet^ auquel le nom deM.Warocqué demeurera honorablement attaché. 11 était peu d'objets dans l'enceinte de l'Exposition qui méritassent au même point de fixer l'attention, et qui fournissent un exemple aussi utile à suivre.

Pour en revenir à ce vaste bazar officiel , nous dirons qu'en général les industries secondaires, telles que les meubles, les cristaux, les poteries, les poêles, etc., nous paraissent avoir accompli, depuis six ans, plus de progrès que les industries principales. Nous devons cependant faire une exception pour les glaces produites par le colossal établissement de SainiejMarie-d'Oignies, si habilement dirigé par M. Houtart- Cossée. Cet étabhssement produit déjà 34,000 mètres carrés de glaces par an, et il espère être bientôt en mesure d'en produire 50,000, autant que Saint-Gobain, Saint-Quirin et Saint-Cyrey réunis.

Dans la grande salle du rez-de-chaussée, cinq grandes glaces de Sainte-Marie-d'Oignies frappaient tous les regards : l'une d'entre elles, fort belle, premier choix, mesui'ait 342 centimètres sur 240 ; elle était marquée au prix de 2,743 fr. Une glace, deuxième choix, de 351 centimètres sur243, était cotée 2,724 fr. Les autres étaient de troisième choix; une d'elles

avait 351 centimètres sur 246 ; elle valait 2,523 fr. Une autre, sans tain, haute de 381 centimètres, large de 252, coûtait 2,498 fr. Enfin, la plus grande comptait 417 centimètres sur 252, elle valait 3,055 fr.

La verrerie et la cristallerie ont obtenu des résultats non moins remarquables. Les articles filigranes de M. Zoude de Namur, dits verrerie vénitienne, les cristaux de MM. Capellemans et du Yal Saint-Lambert se faisaient remarquer par l'élégance des formes et la pureté de la matière.

MM. Capellemans ont exposé un produit nouveau, qui paraît appelé à un certain succès, c'est le cristalmarbre; doué d'une solidité égale à celle du marbre lui-même, il permet de reproduire les teintes les plus rares, les couleurs les plus recherchées : deux grandes tables rondes en cristal-marbre vert, et une table en lapis-lazuli, parfaitement exécutée, fournissaient la preuve d'une réussite complète; les déchets servent à fabriquer des vases opaques, à formes variées, d'un aspect fort élégant.

La porcelaine belge laisse à désirer sousle rapport du dessin; elle est trop lourde, trop massive. Cependant, la fabrique de Baudours, qui a fait une application intelbgente du principe de l'association, avait envoyé des articles dignes d'éloge.

Disons aussi quelques mots des tapis, cette partie si essentielle de l'ameublement, qui ne doit pas seulement servir comme objet de luxe, mais encore pénétrer jusque dans les plus modestes ménages, grâce à la réduction du prix, comme objet essentiel decomfort

et d'hygiène. «Le tapis, a dit un économiste, homme d'esprit, c'est le matelas des hommes debout.»

La Belgique possède une ancienne renommée dans la fabrication des tapis riches ; la fabrique de Tournai remportait déjà la grande médaille d'or à l'Exposition de l'Empire. S'est-elle maintenue à cette hauteur? Nous ne le pensons pas ; les tapis exposés nous ont paru inférieurs à nos magnifiques produits d'Aubusson et à ceux que livre maintenant, avec si grand succès, le nord de la France. Les couleurs des tapis de Tournai sont, en général, ternes ; la disposition n'a pas cette hardiesse, cette originalité, ce goût exquis qui font de quelques-uns de nos produits français de véritables objets d'art, presque des tableaux. Mais cette infériorité diminue, si elle ne disparaît pas, quand on examine l'usage auquel le tapis est destiné et le prix de vente ; on a presque peur de marcher sur certains de nos tapis français, c'est trop beau pour être foulé aux pieds: les tapis de Tournai n'éveillent pas les mêmes scrupules, ils s'adaptent plus directement à la consommation courante.

Quant aux tapis bon marché, destinés à la petite propriété, qui, heureusement, se multiplie de plus en plus de nos jours, MM. Yloeberghs, de Saint-Josseten-Noode, ont résolu un problème utile; ils sont en mesure de livrer les qualités communes à 2 fr. 50 c. le mètre carré.

Il nous reste, avant que de terminer cette revue de l'Exposition industrielle, à parler de deux bran-

ches fort importantes du travail i)elge : les machines et la métallurgie.

La vieille réputation de Seraing, de Saint-Léonard de Liège, du Phénix de Gand, a été dignement soutenue par les envois que ces grands ateliers ont faits à l'Exposition. Un balancier de machine d'épuisement, une tige de piston et une soupape d'équilibre ont formé le contingent de Seraing. La colossale tige de piston attirait surtout l'attention. Ce n'est déjà pas une mince difficulté, ainsi que l'a fait observer un de nos amis, M. Lehardy de Beaulieu, que de remuer sous le marteau une pièce d'environ 7 mètres de long sur 40 à 44 centimètres de diamètre ; de la tourner et retourner de manière à produire une canne qui paraît parfaitement cylindrique; mais, ce qui est encore plus difficile, et ce qui a été parfaitement exécuté, c'est le renflement conique qui termine l'une des extrémités de la tige.

Mentionnons aussi les essieux coudés pour locomotives, de la Société de Couillet, qui sont bien flibriqués.

Mais les grands mécanismes nous ont paru présenter peu de choses nouvelles; nous connaissions déjà, par l'Exposition de Paris, tes beaux appareils de MM. Derosne et Cail, pour la fabrication du sucre; les métiers de filature pour la laine, le coton et le lin , ne présentaient rien d'essentiellement modifié dans leur disposition.

Nous n'en dirons pas autant des métiers de tissage de MM. de Poorter et Vermeersh ; ceux-là méritent

d'être attentivement étudiés, car ils semblent avoir réalisé un progrès notable, quant à la rapidité et au fini de l'exécution.

Signalons aussi l'ingénieuse machine à composer de M. Delcambre, que celui-ci avait déjà fait connaître à Paris, à l'Exposition de 1844, et qu'il a complétée depuis en y ajoutant un distributeur mécanique.

Quant aux produits métallurgiquesproprement dits, nous devons citer en premier lieu, comme tenant presque aux objets d'art, bien que procédant de la grande fabrication, les beaux échantillons d'objets de zinc, de toute forme, de toute grandeur, fournis par la Société de la Yieille-Montagne.

Les rails et les essieux forgés de M. Dupont, du Fayt, étaient d'un beau fini; nous en dirons autant des envois faits par la Société des forges de Chibecq, et par celle de Monceaux-sur-Sambre.

En général, la fabrication de la fonte et du fer, sous toutes les formes, de toutes dimensions et pour toutes destinations, est arrivée en Belgique à un haut degré de perfectionnement.

Quelques chiffres permettront d'apprécier rinq:)ortance réelle de l'industrie des métaux en Belgique. Nous disons l'importance réelle, car, tout en nous plaisant à la constater, nous pensons que ces renseignements rabattront quelque peu des frayeurs chimériques ou supposées que nos producteurs de fer ont manifestées au sujet de l'union douanière.

Suivant le compte-rendu ofiîciel du ministère des travaux publics pour 1844, on a extrait avec 2,800

ouvriers, l,373,345fr. de minerai de fer, et 1,461,190 de calamine, outre quelque peu de plomb, de pyrite et de schiste à alun.

Ces minerais ont été traités dans 329 usines, qui employaient 118 machines à vapeur de 4,350 chevaux de force, avec 8,756 ouvriers. Les usines à traiter le fer ont seules produit une valeur de plus de 20 milHons en fer et fonte. On comptait à cette époque, comme établissements consacrés à cette branche de travail, 131 fourneaux, dont 80 au charbon de bois et 51 au coke; mais, sur ce nombre total, 49 seulement étaient en activité. Il faut y ajouter 85 fonderies, 261 aftuieries, 125 marteaux de forge, 77 laminoirs, 71 martinets, 30 platineries et 29 fenderies. La production s'élevait à 107,000 tonnes de fonte et 47,000 tonnes de fer. C'était, pour la fonte, un quart environ de notre production propre, et, pour le fer, un septième. Cette production s'est accrue depuis lors; mais en admettant même, ce qui nous semble fort exagéré, qu'elle eijit doublé, tous les fourneaux se trouvant remis à feu, il est facile d'apprécier à leur juste valeur les craintes d'absorption complète du marché français par les produits métallurgiques belges, que nos producteurs ont fait résonner si haut.

Une heureuse pensée a fait surgir à côté de l'Exposition industrielle une Exposition agricole, en consacrant ainsi un légitime hommage à l'agriculture, cette industrie mère qui est la base de la richesse et de la prospérité des Ëtats. C'est ainsi que le ministère

de M. Rogier a donné un premier gage d'intelligente fidélité au programme d'administration qu'il a formulé en prenant le pouvoir.

«Le cabinet, disait ce remarquable document, s'opposera, en règle générale, à de nouvelles aggravations de tarif, et il s'attachera à faire prévaloir un régime libéral quant aux denrées alimentaires. La législation de 1834 sur les céréales ne sera pas rétablie. Nous ne ferons pas consister le salut de l'agriculture dans l'échelle mobile, ou dans l'élévation des droits. // lui faut une protection plus efficace . Cette protection, elle l'aura. L'industrie agricole marche à la tète de toutes les autres par la diversité de ses travaux et l'utilité immense de ses produits. Elle a droit de compter sur la sollicitude active et persévérante du gouvernement.»

Ce langage est digne de véritables hommes d'État, qui ont compris combien était illusoire et périlleux l'expédient des droits protecteurs. La prospérité des masses demande un accroissement de la production, et non la surélévation factice des prix, qui ne profite qu'au petit nombre et qui pèse sur tous. Or, la production ne peut être accrue que par la protection directe, positive, qui abdique l'attirail oppressif delà douane, pour s'occuper d'améliorer les conditions du travail.

L'aveugle routine, d'accord avec une certaine paresse administrative, conseille de s'en remettre à la toute-puissante vertu des tarifs. C'est si facile et si commode, en effet, d'inscrire un chiffre dans une loi de douane, et de borner là l'intervention active de l'autorité ! Le ministère de M. Rogier, on ne sau-r

rait trop l'en féliciter, a répudié ce moyen vulgaire'; il est animé d'une ambition plus haute. Il veut modifier, améliorer la situation agricole du pays au profit de tous, et non pas uniquement au profit de la rente du propriétaire. En agissant ainsi, le gouvernement prouve qu'il comprend la noble mission qui lui est dévolue.

L'Exposition agricole a été un premier pas dans cette carrière nouvelle ; M. Rogier a montré qu'il aimait l'agriculture et qu'il savait l'honorer; il a fait appel au levier puissant de l'émulation, des récompenses légitimes. Qu'il marche fermement dans celte voie, qu'il propage l'instruction agiicole, qu'il déverse sur la terre les bienfaits du crédit , qu'il modiiie les lois vicieuses ou gênantes pour la culture, qu'il multipUe les artères de la circulation, en complétant le réseau des chemins de fer par un vaste ensemble dévoies secondaires de communication, et il aura trouvé pour l'industrie agricole des moyens de protection directe , utile , efficace , qui concilieront tous les intérêts en fortitiant le plus précieux élément de la prospérité publique.

La force des choses oblige la Belgique à modifier la législation des céréales, et celte même nécessité attend les autres pays qui ont conservé des restrictions à l'entrée pour tout ce qui constitue un élément de l'alimentalion publique. On a souvent dit qu'il fallait suivre l'exemple de l'Angleterre, alors qu'il s'agissait de maintenir des prohibitions, des monopoles ; cet exemple s'impose irrésistiblement au monde, alors

qu'il devient un exemple de justice et de liberté. Il est impossible, dans l'état de connexion qui existe entre l'industrie des divers peuples, que les pays du continent consentent à voir la vie à bon marché s'établir dans la Grande-Bretagne, sans profiter du même avantage. C'est dans ce sens que nous disions l'année dernière : « Le plus puissant de tous les monopoles, c'est le monopole de la liberté ! » On ne saurait l'abandonner à l'Angleterre. Le libre commerce des grains est désormais un besoin universel.

On a beau prétendi-e qu'en Angleterre la constitution aristocratique de la propriété commandait la réforme suscitée par la Ligue, mais que la constitution démocratique de la propriété en France ou en Belgique crée une situation toute différente. Quand il serait vrai que le nombre des privilégiés serait plus considérable d'un côté du détroit que de l'autre, l'injustice commise vis-à-vis de ceux qui ne possèdent pas serait - elle moins une injustice? Mais non, ce n'est pas le propriétaire du petit lopin de terre qui ne suffît pas à la subsistance de sa famille, qui tire profit des lois sur les céréales; celles-ci renchérissent au contraire le supplément de nourriture qu'il est obligé d'acheter. La protection de la douane n'agit efficacement qu'au profit de la rente perçue par la grande propriété; le libre commerce des substances alimentaires est essentiellement une idée libérale et démocratique.

Nous devons donc accepter avec reconnaissance la décision qui a présidé à la constitution du nouveau

JOO EXPOSITION INDUSTRIELLE

ministère l)elgc. Si, et nous n'en dontons pas, celui-ci obtient l'abrogation définitive de la loi sur l'échelle mobile votée en 1845, cette loi n'aura jamais été mise en vigueur, car la crise des subsistances est immédiatement venue en paralyser les effets, comme si la Providence avait voulu infliger cette rude leçon à des exigences inconsidérées !

La libre entrée des substances alimentaires formera donc bientôt, il faut l'espérer, la base du régime économique de la Belgique aussi bien que de l'Angleterre. La misère des Flandres recevra un soulagement par la perspective d'une plus grande facilité d'approvisionnement.

La Belgique ne produit point, année commune, de quoi subvenir à la subsistance de sa population, qui approche du chiffre de quatre millions et demi. L'excédantdes importations surles exportations s'est élevé, en pioyenne, à environ un demi-million d'hectolitres pour chacune des six années, depuis 1839 jusqu'en 1845(356,747 hectolitres de froment et 101,902 hectolitres de seigle). Ces six années ont été bonnes; 1840 et 1843 ont seules subi une récolte médiocre.

En présence de ces données, on n'a pas besoin d'invoquer la calamité exceptionnelle delà récolte de 1 846. L'insutTisance habituelle de la récolte est un fait incontestable, cela suffit pour établir la nécessité de l'importation, et par conséquent pour condamner toute mesure restrictive.

En posant dans son programme la révision de la

ET EXPOSITION AGRICOLE DE BRUXELLES. lOl

loi des céréales, la libre entrée des substances alimentaires, comme une nécessité politique, M. Rogier a fait acte de courage et de prévoyance. Il a dégagé la redoutable question du paupérisme de la difiiculté parasite qui en gênait la solution.

Rien ne doit être négligé pour guérir la Relgique du mal qui la dévore ; les progrès incessants de la misère contrastent d'une manière cruelle avec les prodiges de l'industrie ; ils imposent aux hommes d'État des devoirs qu'il serait dangereux de méconnaître. Ce ne sera pas trop pour une telle œuvre de réunir tout ce que l'intelligence offre de ressources, avec tout ce que le cœur inspire de sentiments généreux et dévoués. Le langage tenu dans le manifeste ministériel prouve que si M. Rogier et ses collègues n'ont point apporté avec eux la panacée qui ferait disparaître les souffrances comme par enchantement, ils possèdent du moins cette chaleureuse sympathie et cette décision qui aident à surmonter bien des obstacles.

Au lieu des luttes guerrières, notre époque présente le spectacle d'un combat plus fécond et non moins glorieux, celui que l'homme engage avec la nature pour amener l'amélioration du sort des masses. Les gouvernements, pénétrés de l'importance de leur tâche, ont ici une grande œuvre à remplir; ils doivent évoquer les ressources de la puissance i)ublique pour dompter le paupérisme , ils doivent pour cela employer à la fois et les remèdes moraux et les instruments matériels de régénération pour les classes souffrantes.

102 EXPOSITION INDUSTlilELLE

Mais ce qui importe avant tout, c'est de ne point renchérir la vie du pauvre, de ne mettre aucun ol)stacle entre la faim et l'aliment destiné à la satisfaire.

Certes, l'Exposition agricole l'a bien prouvé, ce n'est point une agriculture arriérée que celle de la Belgique; elle n'a aucun motif sérieux, légitime à invoquer pour demander des faveurs exceptionnelles sur le marché intérieur.

Quand, dans l'espace de trois semaines, car l'arrêté du ministre de l'intérieur qui a provoqué l'Exposition des produits de l'agriculture et de l'horticulture porte la date du 2 septembre, et l'Exposition a ouvert le 23 du même mois; quand l'industrie agricole a pu :si promptement improviser urte aussi belle solennité, la preuve de la vigueur et de la richesse qui la distinguent est par ]à même acquise.

11 n'y manquait que l'exhibition du bé':ail et des instruments aratoires, qui prendra place dans la seconde Exposition agricole, car c'est une institution régulière, fonctionnant périodiquement, que M. Rogier a entendu fonder.

Il se proposait simplement cette année, non d'ouvrir une exposition pul)li([ue ,en rapport avec l'importance do Findusirie agricole du pays, car le temps et les crédits nécessaires manquaient, mais de tenter un essai au moment où une récolte abondante venait, après deux années malheureuses, récompenser les efforts des cultivateurs.

Cet essai a dépassé toutes les espérances, il a été un véritable coup de maître; désormais l'Exposition

agricole a conquis droit de bourgeoisie parmi les fêtes du travail.

M. Rogier a heureusement exprimé cette pensée dans le discours qu'il a adressé au roi, lors de l'ouverture de l'Exposition ; voici ses paroles :

« Votre Majesté va juger de quelle manière l'agriculture, prise en quelque sorte à l'improviste, a répondu à l'appel du gouvernement. On dirait que, stimulée par l'exemple de l'industrie manufacturière, qui étale ailleurs, en ce moment, ses œuvres les plus choisies, l'industrie agricole, quoique la dernière appelée, a voulu, pour ainsi dire d'un premier bond, s'élever à la même hauteur. Trois semaines à peine ont suffi pour réunir, de tous les points de la Belgique, une collection de produits non moins remarquables par leur richesse propre que par leur variété. Avant de créer l'Exposition sur des bases plus larges et plus complètes, on avait voulu commencer par un sim[tle essai. Mais l'état général de l'agriculture a bientôt élargi ces limites, l'essai a réussi au delà de notre attente; il a disparu pour faire place à une grande institution qui, convenablement organisée, ne tardera pas à prendre racine dans le pays. »

Rien de plus intéressant et à la fois de plus pittoresque et de plus gracieux que l'aspect offert par les anciennes écuries du palais du prince dOrange, transformées en salles d'exposition agricole, et utilisées avec un goût merveilleux. Non-seulement les fleurs, les arbustes et les fruits étalaient là leurs merveilles, mais les produits les plus humbles, la pomme

de terre, la betterave, le navet, le chou se présentaient avec une certaine coquetterie, tant on avait su les grouper avec élégance.

A l'entrée, la première salle, formant un salon carré, était exclusivement réservée aux dahlias. Puis venait une longue pièce, principalement destinée aux céréales. Les gerbes étaient placées debout sur une estrade peu élevée , et au pied de chacfue gerbe se trouvaient des grains extraits d'épis semldables. Sur les gradins autour de la salle étaient placées diverses plantes, telle que le houblon, le tabac, etc.

Un petit salon était réservé aux orchidées, puis un autre plus grand aux palmiers. On débouchait de là dans une longue galerie dont le milieu était occupé par des instruments aratoires, et les gradins adossés aux murailles, par les légumes; pufs venaient successivement diverses salles où avaient pris place :

Dans la première et au milieu, les seigles dont les épis trop élevés ne pouvaient point être convenablement appréciés sur l'estrade des autres céréales; autour, les instruments aratoires de petite dimension, les poteries, les engrais, etc. ;

Dans une seconde, les plantes telles que le lin, le chanvre, le tabac, etc. ;

Dans une troisième, des tableaux représentant des fruits, des fleurs et autres objets se rapportant à l'agriculture; la soie, la laine, la cire, le miel, le beurre, le fromage ;

Dans une quatrième, les cactus;

Enfin dans la dernière, celle qui offrait, sans con-

tredit, le coup d'œil le plus pittoresque, les fruits, entremêlés de fleurs.

Tel était, en nous résumant rapidement, l'aspect général de l'Exposition agricole; les parties qui nous ont paru les plus remarquables, outre le blé, c'étaient les pommes de terre, les betteraves, le lin et le maïs, dont la culture se développe beaucoup dans les Flandres.

Sans doute on rencontrait d'innocentes supercheries qu'un coup d'œil sutfisait pour pénétrer ; des gerbes dont les épis choisis n'avaient pas conservé le rapprochement fraternel qui les groupait sur le sol, du grain trié, etc. Mais c'était là l'exception, et les résultats sérieux étaient assez beaux par eux-mêmes pour qu'on se contentât d "y applaudir.

L'Exposition avait été divisée en quatre sections : la première comprenait les céréales, le lin, le chanvre, le colza, le houblon, le tabac, les pommes déterre, les plantes fourragères, les arbres forestiers, les graines des plantes légumineuses, les racines, la garance, etc. Elle comptait 1,197 numéros.

La deuxième était consacrée au beurre, au fromage, au miel, à la cire, à la laine, à la soie, aux instruments aratoires et aux engrais ; elle avait 144 numéros.

La troisième section, composée de fruits et légumes, présentait 206 numéros.

Enfin la quatrième section, destinée à l'horticulture, renfermait 697 numéros.

Nous devons ajouter que le même numéro renier-

mait fréquemment des dizaines et des centaines d'objets divers envoyés. Ce dénombrement peut faire juger de la richesse de l'Exposition.

Les noms de tous les agriculteurs célèbres décoraient les salles. Nous y avons retrouvé avec émotion ceux de nos deux amis Oscar Leclerc-Thouin etRoyer, enlevés tous les deux si jeunes à une vie d'intelligent labeur, à ces nobles études dont le pays, lier à juste titre de pareils citoyens, commençait déjà à recueillir le fruit.

rréatioii fl'iiii ordre tlii JtMtn'ilo tÊnltistt'iel pour les ouvriers et le^ arlisans.

A l'occasion de la grande solennité dont nous venons de retracer le tableau, une heureuse innovation a été accomplie. La Belgique vient de donner un noble exemple dans la voie des améliorations libérales.

Tout enapplaudissant aux expositions industrielles, à ces fêtes du travail qui développent l'émulation, signalent les progrès accomplis, et assurent aux services rendus des récompenses légitimes, nous avons, avec beaucoup d'autres, exprimé souvent le regret que les chefs d'industrie fussent seuls appelés à profiter de distinctions qui viennent constater les triomphes remportés sur le champ pacifique du travail. Les artisans, les ouvriers, ces soldats de la fidu'ique, n'ontils pas, eux aussi, contribué à la production de ces chefs-d'œuvre, n'ont-ils pas quelquefois, seuls, à en

revendiquer le mérite? Si l'on ne considère pas les récompenses accordées comme chose futile, pourquoi les ouvriers en seraient-ils exclus?

Du moment où le chef du nouveau cabinet beke a publiquement posé cette question, elle n'avait qu'une solution possible. Le jury de l'Exposition de Bruxelles s'est prononcé, à une immense majorité, dans un sens favorable à l'ouverture que lui faisait M. Rogier, et un arrêté royal vient de créer un nouvel ordre de récompenses honorifiques, destinées aux travailleurs. L'armée industrielle aura, elle aussi, son signe d'honneur.

Afin que ce signe demeure respecté, le nombre des médailles d'or et d'argent est limité à 200 pour les premières, à 800 pour les secondes. Ces médailles seront décernées par cinquième, c'est-à-dire au nombre de deux cents, tous les cinq ans, par le jury de l'Exposition industrielle. Le rapport de M. Charles de Brouckère, président du jury, développe parfaitement les motifs et le but de cette création, qui témoigne de la sympathie active de M. Rogier pour les classes laborieuses.

On n'a pas voulu faire désigner par les fabricants les ouvriers dignes de la médaille, car on a reconnu que ce serait donner aux entrepreneurs d'industrie une trop grande influence sur le sort de ceux qu'ils emploient, et qui sont déjà dans une condition trop subordonnée.

On n'a pas voulu conlier la distribution de ces récompenses au gouvernement, de peur que le contact de la politique ne vînt les amoindrir.

En attribuant au jury de rExposition cette fonction élevée et délicate, l'Administration a fait preuve de justesse dans les vues et de dignité; elle a mérité un éloge sans réserve.

Le nom de M. Rogier demeurera honorablement attaché à cette création nouvelle, comme il l'est déjà à l'Exposition agricole, dont ce ministre a pris l'utile initiative.

Du reste, le gouvernement belge s'est réservé d'instituer des récompenses analogues pour les travailleurs agricoles.

Voici le texte de l'arrêté royal du 7 novembre 1847, qui consacre l'institution nouvelle :

Léopold, roi des Belges,

A tous présents ej, à venir, salut.

Voulant, à l'occasion de l'Exposition des produits de Tindustrie nationale, donner une preuve de sympathie pour les classes ouvrières ;

Considérant qu'il est utile et juste d'appeler les ouvriers et les artisans à participer aux encouragements accordés par le gouvernement en faveur de l'industrie, et de donner des récompenses à ceux d'entre eux cpii se seront distingués par leur habileté et leur honne conduite ;

Sur la proposition de notre ministre de l'intérieur.

Nous avons arrêté et arrêtons :

Art. 1". Il est institué, à titre de récompense pour les ouvriers et artisans, un 'signe de distinction portant les attributs de l'industrie et de l'agriculture.

Le nom du décoré et le millésime seront inscrits au revers de la décoration.

Les décorations seront décernées par arrêté royal.

Art. 2. Il y a deux classes de décorations t l'une en argent et l'autre en or.

Art. 3. La décoration sera suspondiip à une rliiilnelto du mr-mc métal; elle sera portée à gauche sur la poitrine.

Art. 4. Elle sera exclusivement accordée aux artisans et ouvriers qui à une habileté reconnue joindront une conduite irréprochable.

Art. 5. Les preuves d'habileté seront exclusivement consiatées, à l'occasion des expositions de Tindustrie, par le jury qui sera chargé de 'appréciation des produits.

Art. 6. L'habileté de l'artisan et de l'ouvrier est constatée :

a. Lorsqu'il expose un produit remarquable façonné par lui ;

6. Lorsqu'un industriel, ayant envoyé à l'Exposition un objet remarquable, déclare que l'ouvrier a pris une part marquante à la fabrication ou à la production de cet objet.

Pour les produits non susceptibles d'être exposés, on admettra comme preuve de l'habileté de l'ouvrier le rapport de l'entrepreneur d'industrie qui l'emploie.

Art. 7. Le juiy s'éclairera sur la bonne conduite des ouvriers qu'il estimera avoir donné des preuves d'habileté ou d'intelligence remarquables ; il ne proposera au gouvernement que des sujets irréprochables.

Art. 8. La décoration en argent sera seule accordée comme première récompense; celle en or ne s'obtiendra qu'à un second concours, et quand le décoré aura donné des preuves nouvelles d'intelligence, de progrès et de conduite exemplaire.

Art. 9. Le jury de l'Exposition de 18-47 est chargé d'adresser à notre ministre de l'intérieur les propositions de récompense en faveur des artisans et des ouvriers qui auront exposé ou contribué au succès des exposants.

Art. 10. Le nombre des distinctions ou décorations à distribuer est limité à mille : deux cents de première classe en or, et huit cents de seconde classe en argent.

Art. 11. Les dispositions qui précèdent pourront être rendues applicables aux travailleurs agricoles.

Art. 12. Notre ministre de l'intérieur est chargé de l'exécution du présent arrêté.

Cet arrêté est accompagné d'un rap|)ort adressé au roi des Belges, par M. Rogier, ministre de l'intérieur, et d'une lettre de M. Charles de Broiickère, président du jury de l'Exposition, au ministre de l'intérieur. Ces deux documents précisent bien la portée et l'esprit de la mesure que nous venons de signaler ; nous en reproduisons donc le texte.

Rapport an Roi.

J'ai soumis à l'avis du jury de l'Expositiou de l'industrie le projet d'instituer, en faveur des ouvriers et des artisans, des médailles d'honneur ou des signes de distinclion à décerner à ceux qui se seraient fait remarquer par leur habileté, par leur économie, par les soins qu'ils auraient apportés dans les manipulations journalières, par leur assiduité et leur exactitude, et par leur bonne conduite.

Eu égard aux difficultés d'exécution, à la nécessité de contrôler, pour prévenir les abus, les propositions qui seraient faites par les chefs des établissements indiislriels, j'ai cru devoir circonscrire le projet, en rattachant la distribution de ces récompenses aux Expositions industrielles , de telle sorte que le jury soit appelé à exercer ce contrôle et à désigner les ouvriers ou artisans qui mériteraient la distinction dont il s'agit.

Restreinte dans ces limites,' et fornuilée suivant le projet d'arrêté que j'ai l'honneur de soumettre à l'approbation de Votre Majesté, ma proposition a réuni les suffrages de la grande majorité des membres du jury.

Pour rehausser le mérite de la récompense, le jury exprime l'avis que le nombre des distinctions à distribuer doit être limité à mille : huit cents de seconde classe, en argent ; et deux cents de première classe, en or; cette disposition, qui me paraît

admissible, quant à présent, est formulée à l'article 10 du projet d'arrêté ci-joint.

Eu égard à Timportance de cette innovation, je crois devoir mettre sous les yeux de Votre Majesté la réponse du jury aux lettres par lesquelles j'avais réclamé son avis sur le projet que je viens aujourd'hui soumettre à la sanction royale.

J'aurais désiré pouvoir proposer à Votre Majesté de rendre applicables aux travailleurs agricoles les dispositions de l'arrêté que j'ai l'honneur de soumettre à son approbation, mais j'ai été arrêté par cette considération , que l'Exposition agricole du mois dernier a été, en quelque sorte, improvisée; qu'elle ne peut être envisagée que comme un essai.

Plus tard et lorsqu'une Exposition du même genre aura pu être organisée avec tout le soin et le temps nécessaires, je solliciterai la bienveillance de Votre Majesté en faveur des travailleurs agricoles , comme je le fais aujourd'hui pour les ouvriers et les artisans voués aux travaux industriels.

Le ministre de l'intérieur,