CH. ROGIER

Lettre du jury de l'KxiioNUiou h ^i. le ïiini.stre de riutérieur.

Bruxelles, 12 octobre 1847- Monsieur le ministre ,

Nous avons eu l'honneur de recevoir successivement vos dépêches des 9 et 30 septembre dernier, relatives anx ouvriers et aux artisans. Déjà sous la date du 22 du même mois, nous vous avions exprimé les ditiicultés qu'il fallait vaincre pour arriver à la solution pratique d'une pensée grande et généreuse. Nous croyions vous avoir compris et d'autant mieux que vos idées étaient présentées sous la forme d'un arrêté royal.

Depuis, vous avez voulu simplifier votre tâche, mais nous

nous sommes fait un devoir, tout en vous remerciant des termes de votre dernière dépêche, d'apporter notre contingent de lumières à la création d'une institution durable.

Associer quelques ouvriers aux récompenses des entrepreneurs d'industrie, eût été un acte de justice, sans portée pour l'avenir, sans effet sur les travailleurs. Nous avons donc pensé que, tout en bornant notre mandat à signaler au gouvernement les ouvriers qui avaient bien mérité, à l'occasion de l'Exposition- dont les produits sont soumis à notre appréciation , et à proposer en leur faveur des récompenses, nous devions vouloir que celles-ci fussent appréciées à une haute valeur et devinssent un objet de convoitise pour l'avenir.

Vous le savez mieux que nous, monsieur le ministre, la condition du travailleur est loin d'être heureuse, et le plus souvent on impute à l'inconduite et aux vices des ouvriers l'état dans lequel ils végètent, quand la société ne fait rien soit pour les rendre plus prévoyants, soit pour donner à leurs passions une direction utile à tous. Si, pour rester dans notre sujet, on montrait au travailleur une récompense de son aptitude et de sa bonne conduite, qui pût en tout temps le distinguer de la masse ; si cette récompense se caractérisait par un signe extérieur, et ne pouvait, en aucun cas^ devenir l'attribut de préférences injustifiables ou de connivences fâcheuses, elle porterait les plus heureux fruits.

Il n'y a pas si longtemps que les soldats de la grande armée de Napoléon faisaient des prodjges de valeur pour mériter de faire partie de la Légion-d'Honneur; de même le peuple mettrait son ambition à être décoré, si pour le peuple il y avait un signe d'honneur, c'est-à-dire une marque distinctive de l'habileté, jointe à une conduite exemplaire, qui constitue la supériorité dans le peuple.

Nous croyons utile d'ajouter, monsieur le ministre , qu'une simple médaille n'atteindra pas le but que nous nous proposons ; que même une médaille portée à la boutonnière serait insuf-

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fisante, si elle pouvait se confondre avec tontes celles qui ont été prodiguées dans les dernières guerres, et qui attestent tout au plus qu'en telle année on faisait partie de telle armée. Nous n'éprouvons pas davantage le besoin de vous rappeler les susceptibilités, les jalousies des hommes dont l'éducation n'a pas amolli les sentiments naturels, ou les conséquences d'injustices inséparables de tout ce qui dépend de la volonté des hommes, sans être assujetti à des règles précises.

C'est parce que nous sentons toute l'importance que peuvent avoir des récompenses exclusivement accordées aux ouvriers et aux artisans, parce que nous avons vécu au milieu d'eux, que nous nous sommes arrêtés aux propositions qui suivront.

Avant tout, nous avons mûrement pesé les différents modes de constater la supériorité des travailleurs. L'idée qui nous a souri tout d'abord est l'élection. En principe, en effet, les ouvriers sont les meilleurs juges de leurs pairs; mais, d'une part, tous les ouvriers d'une fabrique n'occupent pas le même rang ; tous ne sont pas assez éclairés, assez libres pour agir avec discernement, et, ce qui est plus sérieux, les ouvriers ne travaillent pas toujours en fabrique ; même quand beaucoup sont employés par un entrepreneur, le plus souvent, ils ne sont pas occupés en assez grand nombre par le même industriel pour que l'élection ait une signification.

Nous avons pensé un moment à nous en remettre aux chefs d'industrie pour la désignation des ouvriers les plus méritants, mais nous n'avons pu voir dans le recours aux fabricants qu'un moyen circonscrit à des cas spéciaux ou provisoires et actuels. L'initiative permanente et exclusive des entrepreneurs pourrait devenir une arme oppressive contre les ouvriers, dont linfériorité est déjà assez déplorable , contre les ouvriers que nous voulons, au contraire, relever.

Le gouvernement lui-même est mal placé pour apprécier le mérite des ouvriers; il doit se méfier de lui-même, et craindre les abus qu'il pourrait commettre dans ses préoccupations poli-

tiques, s'il s'adjugeait le choix, sans règle et sans époques déterminées.

Nous fixons le temps des expositions de l'iiulnstrie pour la distribution des récompenses, et nous remettons au jury, chargé de l'appréciation des objets exposés, le soin de désigner au gouvernement les ouvriers et les artisans dignes de sa sollicitude, en indiquant les preuves de supériorité à fournir, de manière à n'exclure aucune profession.

La meilleure preuve qu'un ouvrier puisse donner de son aptitude, de son habileté, consiste certainement dans la production de son travail. Aussi les concours entre ouvriers ont ce double avantage, de les provoquer à bien faire et de les engager à employer d'une manière utile le temps dont ils disposent : ils sont à la fois un moyen de moralisation et de progrès dans ces arts. Un grand nombre d'ouvriers pourraient prendre part au concours, malgré la division du travail ; d'abord tous les artisans, tous les ouvriers qui exercent leur profession à domicile, puis le forgeron, 1-ajusteur, le tourneur, le menuisier, Yéhéniste, le mouleur, le sculpteur, le garnisseur et tant d'autres qui ont presque toujours des outils, ou qui obtiendraient l'autorisation des fabricants de l'exercer en dehors des heures habituelles ; mais plusieurs professions seraient exclues , soit parce qu'elles façonnent des choses dont la valeur est audessus de la portée de ceux qui les exercent, soit parce que la nature du travail n'est pas susceptible d'être exposée. Pour ces cas, mais pour ces cas seutement, il faudrait admettre d'autres moyens de faire valoir les titres des ouvriers.

Ainsi , le laineur de draps ne peut exercer son état chez lui, ni se procurer l'étoffe nécessaire à son travail; ainsi le joaillier, le monteur de machines, sont hors d'état d'exposer eux-mêmes, pour eux; les fabricants qui exposeraient seraient admis à déclarer la participation des travailleurs.

Ainsi encore, le mineur, le maçon, exercent leurs talents sur des objets qui ne sont pas susceptibles d'être exposés : ils se-

raiont signalés par Ips entrepreneurs dans des rapports adressés au jury. Celui-ci s'entourerait des renseignements indispensables pour corroborer les avis des entrepreneurs. Pour les mineurs, il s'adresserait aux ingénieurs des mines, pour les maçons aux architectes, et, le cas échéant, il déléguerait un ou plusieurs de ses meml)res pour véiitier les faits.

Afin de donner un aliment permanent à Témulation, nous avons cru devoir adopter la disposition du projet primilif qui divisait la décoration en deux classes , et nous avons exigé qu'on fût décoré de la médaille d'argent pour concourir à l'obtention de la médaille d'or.

V^ous croirez probablement avec nous, monsieur le ministre, que pour rehausser encore le mérite de la décoration, il conviendrait de limiter, dès aujourd'hui, le nombre d'ouvriers et d'artisans qui pourront l'obtenir.

11 nous parait que l'on pourrait fixer le maximum des décorés à mille, dont deux cents de première classe et huit cents de seconde. D'une part, la récompense doit conserver une haute valeur dans l'esprit des travailleurs, et de l'autre, il est nécessaire qu'elle soit vue sur tous les points du pays pour aiguillonner partout l'amour-propre des industrieux, et lui donner une direction utile à la société comme aux industries.

A chaque Exposition, vous assigneriez au jury un nombre qu'il ne pourrait dépasser, et vous le fixeriez de manière à ne pas enchaîner l'avenir. Les tables de mortalité vous montreront que tous les cinq ans on peut décorer au delà de deux cents individus, sans atteindre la limite que nous avons posée, et dépasser ce chiffre, si les efforts que nous espérons se réalisaient.

Les femmes peuvent aussi réclamer, par leurs vertus domestiques et par leur habileté au travail, des récompenses; mais, sans nous prononcer d'une manière positive , nous prenons la liberté de vous faire observer que la vie plus casanière, plus modeste des femmes n'exige peut-être pas une décoration dans

un pays où le sexe ne porte aucun signe extérieur de supériorité, et qu'une médaille analogue à celle des exposants pourrait satisfaire leur ambition.

Enfin, par mesure de transition, nous vous proposons de charger le jury de prendre les mesures qu'il jugera convenables pour constater actuellement le mérite des ouvriers, et nous ajouterons que nous vous signalerons d'abord les ouvriers et les artisans qui ont concouru directement à l'Exposition, et que, pour le surplus, nous nous adresserons aux exposants qui, dans chaque industrie, auront obtenu les plus hautes distinctions, afin de connaître si, et quels ouvriers se distinguent dans leurs fabriques par une supériorité remarquable, sauf à nous entourer des renseignements propres à nous éclairer et à vous adresser des propositions fondées en équité.

Le jury de l'Exposillon, Signé: Ch. de Brouckère.