QUATRIÈME PARTIE

DE L'L'^ilON DOUANIERE ENTRE LA FRANCE ET LA BELGIQUE

« Le gouvernement ne se laissera point dominer par les clameurs intéressées qui l'ont assailli : qu'il poursuive son œuvre; il se le doit à lui-même, il le doit au pays. )i L'examen attentif des graves intérêts liés aux négociations commerciales avec la Belgique nous avait fait exprimer cette espérance, il y a quelques mois ; mais notre attente a été déçue : dominé par des considérations en grande partie étrangères à la question industrielle proprement dite, le gouvernement vient d'ajourner des négociations qui touchaient à leur terme.

La cause de l'union franco-belge semble donc perdue pour le moment; cependant les adversaires de ce

> Écrit en noveitibrc 1842. ~ ■

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grand acte, à la fois politique et commercial, ne paraissent pas devoir se féliciter longtemps de leur triomphe. Ils ne l'ont obtenu que par une espèce de surprise ; ils se sont présentés comme les représentants des intérêts menacés du pays tout entier ; mais le pays donne un éclatant démenti à ces assertions tout au moins téméraires. Les démonstrations les plus décisives se succèdent en faveur de l'union. Comme l'avait déjà fait Mulhouse, centre de notre industrie cotonnière, Reims, qui vient au premier rang pour la fabrique de lainage, déclare n'avoir rien à redouter de la concurrence belge, et demande une extension du marché national. A Lyon, le Conseil des prud'hommes, expression sincère et complète des besoins de la grande industrie lyonnaise dans toute son étendue, puisqu'il se compose de fabricants et d'ouvriers, a fait une manifestation énergique contre le système ultrà-protecteur qui nous ruine en provoquant des représailles au détriment de nos plus riches produits. Dans l'intérêt de lindustrie française en général, plus encore que dans le sien propre, Lyon demande au liouvernement d'agrandir les relations commerciales de la France par des traiîésou des actes d'union. Plus le marché sera vaste, moins les crises seront à craindre, plus il y aura de sécurité pour tout le monde. L'industrie française est forte déjà: un acte d'union qui lui associerait de nouveaux producteurs, et par conséquent de nouveaux consommalcurs, ne pourrait que la servir.

La Chambre de commerce de Lyon a sanctionné

les principes si sagement dévelo|)pés par le Conseil des prud'hommes; elle a émis un vote favorable à l'union belue.

Nous avons eu déjà occasion de parler du Mémoire si remarquable rédigé dans le même sens par la Chambre de commerce de Bordeaux ; les armateurs, négociants et propriétaires de cette métropole du Midi ont encore, ces jours derniers, adressé une lettre énergique à M. le ministre des affaires étrangères, pour solliciter la prompte conclusion d'un traité qui pi'omet d'utiles résultats pour notre [)Opulalion manufacturière et agricole, et ne se trouve combattu avec tant d'acharnement que par suite de la résistance aveugle de ([uelques intérêts privés.

Nous ne ferons que mentionner les délibérations récentes des Chambres de commerce de Metz et d'Arras, également favorables au projet d'union, et nous ajouterons que l'industrie parisienne, qui ne connaît pas de rivale pour le bon goût, le fini et la beauté de ses produits, vei'raii ses débouchés s'accroître dans une pro[)ortion notable, si le marché belge se trouvait complètement assimilé au marché français.

Ainsi donc, Paris, Lyon , Bordeaux, Mulhouse, Reims, Metz, Arras, loin d'avoir à perdre à un rap- ' prochement intime entre la France et la Belgique, en recueilleront un bénéfice certain. Il suffit de citer les noms de ces loc;ilités importantes, de songer à la variété des intérêts agricoles, industriels et commerciaux qu'elles représentent, pour faire justice de cette vaine fantasmagorie d'arguments usés, évoqués à

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grand bruit par la coalition des fabricants opposés à V union.

Le ministère s'est trop hâté de céder à l'explosion d'un mécontentement partiel. Il est juste dédire que rien n'a été épargné pour faire illusion sur l'état véritable des esprits; la coalition des intérêts qui se croient menacés par la suppression de la ligne des douanes du côté de la Belgique a manœuvré avec un rare ensemble et une habileté peu commune; elle a suppléé, par la promptitude et l'énergie de ses décisions, à la force qui lui manquait. Aujourd'hui encore, elle est loin de se reposer sur un premier triomphe, car elle comprend à merveille que la vérité ne tardera pas à se faire jour dans toutes les consciences désintéressées. Elle domine le présent, mais elle craint que l'avenir ne lui échappe. Aussi, dans le premier enivrement du succès, ce n'était plus seulement l'abandon des négociations que les prétendus défenseurs exclusifs de la production indigène entendaient exiger, c'était la déclaration formelle qu'elles ne seraient jamais reprises. 11 fallait, à leur sens, élever une barrière d'airain contre une pareille tentative ; il ne suffisait pas d'empêcher le gouvernement d'agir aujourd'hui, il fallait le lier détinitivement, le priver de toute initiative, jeter l'interdit sur l'avenir.

Nous sommes loin de nous plaindre de cette naïve explosion d'exigences absurdes ; le pays a vu jusqu'à quelle déraison peut pousser l'aveuglement de l'intérêt personnel, et l'espèce de résistance brutale à tout progrès dans nos rapports commerciaux avec l'étran-

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ger. Le sentiment d'une mauvaise cause fait redouter un retour d'opinion ; on voudrait conjurer le danger en se fortifiant d'une manière inébi'anlable dans la triple enceinte des droits protecteurs, en érigeant l'immobilité en loi. Mais c'est tont simplement rêver l'impossible, car personne en France n'a le droit d'opposer à une amélioration réalisable une interdiction absolue, et d'encbaîner l'avenir. Grâce à Dieu, les fautes du présent peuvent du moins être réparées, et nos mœurs, nos intérêts, nos lois, s'accordent pour protester contre l'étrange prétention de coniisquer la liberté d'action du pays. Loin de travailler à plonger nos fabricants dans la quiétude de la routine, en leur présentant comme un droit acquis et inébranlable l'impôt dont ils frappent le consommateur, nous devons les avertir de mettre la production intérieure au niveau de la concurrence étrangère, d'améliorer les conditions de la fabrication, pour être prêts à soutenir un jour la lutte dont la masse de la population sera appelée à protiter. Ceux qui tiennent à nos industriels un autre langage préparent de tristes catastrophes. Les nations ne sauraient rester longtemps dans leur état actuel d'isolement; les locomotives renverseront les barrières de douanes; les chemins de fer sont destinés à réaliser prochainement les merveilles que l'imprimerie a jadis enfantées. Le monde moderne a succédé au moyen âge, grâce au génie de Guttenberg ; le génie de Watt et de Fulton nous promet une transformation non moins féconde.

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M. Rossi l'a dit avec raison, le système prohibitif succombera sous ses propres excès. Le soin inquiet avec lequel les adversaires de l'union belge ont essayé d'étouiïer la discussion n'a pas peu contribué à dessiller les yeux les plus prévenus ; la réunion convoquée rue de Richelieu, qu'on a été jusqu'à affubler du nom pompeux (VEtats généraux de l'industi'io française, comptait rur la mollesse avec laquelle les producteurs intéressés à l'extension du marché national ont l'habitude de se défendre ; cette illusion n'a pas été de longue durée. Aussi les prétentions de l'assemblée sont-elles devenues moins tranchantes; elle croyait n'avoir ([u'à protester; il faut qu'elle discute. Si une habile épuration a éloigné les contradicteurs, et fait régner une touchante unanimité parmi les défenseurs du monopole, ils comprennent qu'ils ont à compter avec l'opinion publique, et ils en viennent à poser des questions, au lieu de s'en tenir à des affirmations hautaines. On aurt^it voulu supprimer la discussion parce qu'elh^ peut être mortelle à des prétentions exclusives; on est obligé de la subir. Désormais personne ne saurait regarder l'ajournement du débat comme l'équivalent de l'abandon du projet. Sans doute l'indécision du ministère est fatale ; elle remet en question ce qui semblait déjà résolu ; mais des intérêts trop puissants rapprochent la Relgique de la France, pour que les fautes de quelques hommes compromettent sans retour une assimilation de marché à laquelle se raitachent de si léaitimes espérances.

ENTRE LA. FRANCE ET L\ BELGIQUE. l43

L'ajournement ne saurait être de longue durée. En effet, jamais moment ne fut plus opportun pour mener à bien un projet qui ne date pas d'hier, car son exécution est le complément nécessaire de la situation nouvelle faite à la Belgique par la révolution de septembre.

Un acte récent, la convention du 16 juillet, relative aux fds et tissus de lin, a posé le principe dont il ne s'agit plus que de poursuivre les conséquences rationnelles. La Belgique a adopté le tai'if français à ses frontières extérieures ; elle a été admise à la jouissance d'un droit différentiel ; là est le point de départ d'une union complète. En étendant à tous les produits la règle admise pour certains articles dans la convention du 16 juillet, et en y ajoutant la diminution successive, d'année en année, des droits différentiels ainsi stipulés, on arrive à confondre, sous peu, les deux marchés, à supprimer la ligne de douane qui les sépare, à reporter à la frontière belge les limites de la libre circulation de nos produits.

D'un autre côté, l'industrie métallurgique est celle qui conçoit les plus vives alarmes ; elle dispose dans les deux Chambres et auprès du gouvernement d'une intluence périlleuse , mais elle s'exagère singulièrement le danger ; elle oublie trop dans quelles circonstances un rapprochement graduel avec la Belgique est à la veille de s'opérer.

Les chemins de fer exerceront sur la solution favorable de cette question une immense intluence. Destinés à renverser les barrières de douanes, une

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fois qu'ils seront achevés , ils serviront, même en cours d'exécution, à opérer sans péril l'union commerciale de la Belgique et de la France. En effet, sans rien enlever aux débouchés actuels de la production indigène, ils fourniront un écoulement facile au fer à la houille, le seul pour le(juel la concurrence belge soit périlleuse. Comme toute la question de notre infériorité relative se résout en une question de voies de communication , à mesure que la construction du réseau avancera de front avec l'achèvement des canaux et l'amélioration de leur service, les conditions du travail tendront à s'équilibrer entre les deux pays. Ainsi donc, la création du réseau modère l'etfet de la concurrence étrangère, et prépare les moyens de la supporter sans danger. Jamais moment ne fut donc mieux choisi pour opérer sans secousse violente un mouvement nécessaire de transformation.

L'intérêt français, sous le rapport matériel, est ici aussi évident que l'intérêt belge. Puisque tout porte à croire que la majeure partie, sinon la totalité du réseau, sera exécutée par l'État avec l'argent de l'impôt, il faudra au moins ne rien épargner pour diminuer la charge si lourde imposée aux contribuables. Perr sonne n'oserait proposer aux Chambres de voter une subvention de cent miUions en faveur de nos maîtres de forges, et cependant c'est là ce qu'on ferait si on leur réservait, aux prix actuels, la fourniture exclusive des rails et des accessoires de la voie. Le Trésor n'est pas assez riche pour permettre de pareilles largesses, et le besoin des chemins de fer est trop ur-

gent pour qu'on risque, par des dépenses inutiles, de restreindre le développement du réseau.

Il est donc nécessaire de recourir à la Belgique pour une portion notable des fournitures; l'occasion d'un traité de commerce se présente par là d'elle-même. Ce traité, pour être efficace sous le point de vue politique et industriel, doit aboutir à l'union.

Il est deux sortes de protection que l'industrie nationale peut réclamer du gouvernement :

L'une consiste à favoriser une production arriérée, à couvrir les établissements, créés dans des conditions mauvaises, du bouclier des tarifs, en les délivrant du contact de la concurrence extérieure. On arrive ainsi à produire mal et à des prix élevés, car ceux-ci se régleront toujours sur le taux de l'offre faite par les fabricants qui n'existent qu'à l'ombre du tarif, tout conîme la rente du sol s'élève à mesure que l'on défriche des terrains de qualité inférieure. Ceci explique pourquoi les droits protecteurs, qu'on établit d'abord comme un levier temporaire pour l'encouragement de l'industrie indigène, finissent par être défendus comme une condition indispensable d'existence. Il arrive toujours, dans toutes les branches de la production, quand celle-ci serait la plus prospère, une limite extrême à laquelle on ne travaille qu'autant que le droit protecteur permet de travailler ; si celui-ci diminue ou disparaît, l'exploitation s'efface avec lui. Mais il n'est pas à dire pour cela que telle ou telle branche du travail national soit destinée à périr; seulement les profits des fabricants placés aux

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degrés supérieurs de l'échelle diminuent ; le consommateur profite de la différence.

Par un habile artifice d'argumentation, les producteurs dont l'existence n'est nullement menacée se mettent à couvert derrière la ruine imminente de quelques exploitations isolées, fondées uniquement sur, l'appât du privilège, et trop faibles pour exister d'une manière indépendante. Ils généralisent un argument, valable tout au plus dans un cercle fort restreint, et en ayant l'air de conjurer la destruction d'une source de produits indigènes, ils défendent leurs riches bénéfices.

Cette protection défensive engendre donc nécessairement des industries factices, dont le pays fait les frais, en subis^sant un véritable impôt de consommaljon ; elle exagère outre mesure les profits des industries créées dans des conditions normales d'exploitation, en se réglant non pas sur les besoins de celui qui travaille bien, mais sur les besoins de celui qui travaille mal. Elle conduit donc tout droit à tous les abus de la routine et du monopole ; elle détourne les capitaux de leur destination naturelle, et substitue un travail à produits cliétifs au travail à produits abondants.

C'est cette espèce de protection, si commode pour les privilégiés, si funeste pour le pays, que l'on entend invoquer sans cesse, au détriment de la protection positive^ qui consiste à améliorer les conditions du travail national, à le mettre en état, par la richesse et le bon marché de ses produits, de ne redouter au-

cune concurrence. La protection positive concilie tous les intérêts, elle tient la balance égale entre tous les droits, elle admet la nation entière à proiiter de ses avantages.

Cependant les producteurs privilégiés n'ont garde de renoncer à leur douce immobilité; ils préfèrent rançonner leurs concitoyens, au lieu de demander à une application perfectionnée des forces dont ils disposent, de plus riches résultats. Ils se cantonnent , donc dans le statu quo, et opposent à toute tentative de changement, d'abaissement de droits, l'éternel argument de la ruine de leur industrie, alors (pie le caput morlimm de telle branche de production se trouverait seul sérieusement menacé.

Quoi que l'on fasse, dans quelque position que l'on se place, ce caput mortuum existera toujours; le mouvement naturel des capitaux les pousse jusque dans les rangs inférieurs de chaque fraction de la production nationale. Dans une pareille position, toute secousse devient mortelle.

C'est pour avoir méconnu cette vérité élémentaire, que l'on s'est exposé à d'étranges erreurs et à de cruels embarras. On a pensé qu'une protection tem^ poraire suffirait pour élever l'industrie à un degré de maturité tel, qu'elle serait la première à déclarer, à un moment donné, qu'elle peut marcher sans l'appui du tarif. Mais on a oublié qu'à mesure que les profits s'accroissent, il se crée toujours de nouvelles exploitations dans des conditions inférieures; quelque rapide que soit la marche ascendante de l'industrie,

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envisagée dans son ensemble, la position de ceux qui viennent par derrière reste la même. Ils sont nés à l'abi'i du tarif, et ils en ont besoin pour vivre. A leur point de vue, ils ont raison; c'est le législateur qui, seul, a eu le tort de ne pas iixer à l'avance la limite de la protection.

Ainsi s'explique ce singulier phénomène, qui fait que les arguments produits il y a onze ans contre la réunion de la Belgique à la France, renaissent aujourd'hui avec leur cortège obligé de lamentations et de menaces. Alors on réclamait contre un brusque revirement dans la situation du marché, mais on ne demandait que du temps pour se mettre en mesure de satisfaire aux justes exigences des consommateurs, pour fah'c aussi bien et à aussi bon compte qu'ailleurs.

Aujourd'hui, les mêmes protestations se renouvellent; on ne craint pas d'exhumer les opinions émises en 1831, comme des motifs invincibles d'opposition à tout projet de traité ; on oublie qu'au siècle où nous vivons, avec le rapide développement du génie inventif, onze ans suffisent pour modifier entièrement l'état de la question.

Ce qui est vrai, c'est qu'aujourd'hui comme alors, des établissements placés au degré inférieur de l'échelle de prospérité souffriront d'un déplacement quelconque; mais c'est là un argument éternel, qui revivra sans cesse, quelque grands que soient les progrès accomplis par l'ensemble des producteurs.

Ces progrès ont été notables depuis onze ans ; les

objections qui pouvaient avoir quelque valeur alors se sont donc singulièrement afîai!)lies5 si elles n'ont pas complètement disparu. L'union commerciale entre la France et la Belgique n'expose à aucune perturbation radicale les industries qui s'effrayent le plus à cette pensée ; il leur suffira de se trouver averties quelque temps à l'avance et de se préparer, par une transition prudemment ménagée , aux conditions nouvelles de leur existence.

Sans doute le projet d'union rencontre des difficultés sérieuses, mais ce n'est pas dans les intérêts sainement entendus de l'industrie. Ces difficultés sont d'un autre ordre ; elles viennent de la juste susceptibilité de la nation belge, qui, après avoir suppoi'tc de grands sacrifices pour asseoir son indépendance, craint de voir son œuvre détruite, son individualité effacée, et de s'absorber complètement dans la puissance française. Elles viennent aussi du mode d'exécution qu'il s'agira d'adopter pour traduire dans la pratique la grande idée de fusion des intérêts matériels de deux peuples dont la nationalité distincte se trouve maintenue et respectée. Nous sommes loin de nous dissimuler ce que le remaniement ultérieur des tarifs, la garde de la frontière commune, le jugement des délits spéciaux, l'établissement des monopoles et des taxes indirectes uniformes, et la répartition des recettes peuvent présenter de délicat et d'embarrassant.

Néanmoins, ces difficultés sont loin de nous paraître insolubles; on peut, si l'on est de bonne foi de

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part et d'autre, arriver à un résultat positif. C'est là le côté sérieux des négociations el de la discussion ; c'est là l'examen que les fabricants privilégiés ont essayé d'interdire, sans doute parce qu'ils [)révoyaient que des stipulations conciliantes parviendraient à mettre les deux })ays d'accord. Le véritable obstacle naît ici de l'irritation habilement suscitée par ceux qui craignent la réalisation de l'union; ils servent, sans se l'avouer, d'auxiliaires actifs aux puissances étrangères, ([ui n'opposeront jamais la force à la conclusion du traité, mais qui ne négligeront aucune manœuvre pour l'empêcher, car elles savent combien notre inlluence et notre sécurité ont à y gagner.

L'intérêt politique suffirait seul pour faire même passer par-dessus des sacrifices matériels ; mais c'est là un point de vue qu'il ne nous appartient pas d'aborder ici. Ce qu'il y a d'essentiel à démontrer, c'est que les intérêts matériels sont loin de se trouver en désaccord avec les intérêts politiques, que ce que la politique commande, le soin de notre ])rospéi*ité industrielle et commerciale le conseille également.

Il serait parfaitement inutile de s'occuper des moyens de réalisation de la mesure, si celle-ci se trouvait condanniée en elle-même. Du moment, au contraire, où il deviendra bien clair que le pays a tout à gagner à la suppression de la ligne de douane, les objections secondaires s'évanouiront, les obstacles que l'on grossit à plaisir, dans les saillies d'une mauvaise volonté peu déguisée, s'aplaniront d'euxmêmes.

On ne peut se défendre d'un sentiment de tristesse quand on voit les erreurs accumulées pour entraver l'imion franco-belge , et pour soulever contre elle d'injustes préventions.

Que dire de l'objection banale, que nous allons livrer aux Belges un marché de 34 millions d'habitants, en échange d'un marché neuf fois moins étendu? Les hommes ne sont pas des unités abstraites ramenées au niveau d'une égalité absolue; quand on compare deux États sous le point de vue économique , ce sont leurs facultés de consommation et de production qu'il s'agit de rechercher, pour en déduire un parallèle exact. Or, les relevés des douanes belges et françaises fournissent à cet égard des renseignements pleins d'intérêt. Nos importations ont atteint, en 1841, au commerce spécial, c'est-à-dire pour les mises en consommation, le chiffre le plus élevé au quel elles soient jamais arrivées. Elles ont dépassé 804 milhons; la même année, le commerce spécial de la Belgique a vu les importations monter à plus de 210 millions. Ainsi donc, ce pays possède, à l'égard des produits étrangers, une faculté de consommation qui dépasse le quart de celle dont la France est douée '.

Quant à la faculté de production, quelles que soient

' La même proportion existe encore aujourd'hui; le commerce spécial de la Belgique s'est élevé en 18i6,;i l'importation, à 217 millions de valeurs réelles(\u\, après vérification, concordent on hloc avecles valeurs oflieii lies. Si nos importations onl monté à 920 millions, il faut tenir compte (\escent millions inscrits pour achat extraordinaire des céréales, et de la réduction qu'opérerait la subslitulion des valeurs réelles aux valeurs officielles.

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les richesses du sol et l'industrie des habitants de la Belgique, ce serait aller jusqu'à l'absurde que d'estimer les valeurs qui s'y trouvent créées, au quart de celles que produit la France. Ainsi donc, au marché plus restreint correspond une force d'action également inférieure, et l'équilibre qu'on craint tant de voir détruire ne court aucun danger.

Le chiffre de 210 millions d'importations fait, à lui seul, justice de ces singulières idées qui attribuent à nos voisins une sorte d'omnipotence industrielle, qui les signalent comme les pourvoyeurs futurs de notre marché dans toutes les branches de l'industrie. Pas l)lus qu'aucun autre pays, la Belgique ne peut se suffire à elle-même pour fournir un aliment exclusif à la consommation intérieure. Elle ne commettra point la lourde fatite de créer chez elle, à grand prix, des produits qu'elle peut se procurer ailleurs à bon compte et d'une qualité supérieure; sans doute elle forme un puissant atelier de production ; mais du moment où elle vend au dehors, elle doit s'y approvisionner aussi ; car, on ne saurait trop le répéter, on ne solde les produits qu'avec des produits. Cela seul doit nous rassurer sur les éventuahtés de l'union; si nous demandons certains articles en phis grande quantité à nos voisins, ils augmenteront leurs achats de nos produits naturels et manufacturés dans la même proportion ; nous pensons même que ce rapport promet d'être modifié à notre avantage, car nous ne sommes pas seulement destinés à lier avec la Belgique des relations plus suivies, dans une progression ordinaire,

nous devons nous substituer en grande partie aux autres nations qui concourent maintenant à approvisionner ce riche marché. Ce ne sont pas uniquement les propriétaires de vignobles qui sont chez nous intéressés à la conclusion du traité : du moment où le marché belge se trouvera assimilé au marché français, beaucoup de nos manufactures y gagneront d'une manière notable. Aujourd'hui, sauf quelques articles exceptés par la convention du 16 juillet, nous rencontrons en Belgique la concurrence, à conditions égales, des marchandises que nos tarifs assujettissent à des droits élevés ou repoussent entièrement. L'union douanière ferait reporter ces tarifs à la frontière belge, et par conséquent assurerait à nos expéditions un placement favorable.

Le commerce spécial de la Belgique a demandé, en 1841 , à l'Angleterre, pour 48,368,292 fr. de marchandises; aux Pays-Bas, pour 35,524,264 fr.; à la Prusse, pour 18,742,564 fr. '.

La masse totale de toutes les importations s'est élevée à 166,627,547 fr., en dehors des 43,402,486 fr. provenant de France '\ Notre commerce trouverait donc là un champ fertile à exploiter; nos produits, favorisés par l'absence du droit qui frapperait les autres provenances, se substitueraient sans efforts à une partie notable des produits étrangers. Il ne s'a-

' En 18i6, aux Pays-Bas, pour 35" 6, au Zollverein 22"» 8. • * En 1846, importations françaises, valeur ofticiellc ancienne, 42 millions, évaluation nouvelle. 47 ; importation des autres pays, valeur officielle ancienne, 175™ 6, évaluation nouvelle, 170 millions.

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git pas, en effet, de lever uniquement les droits, assez modérés, qui pèsent en Belgique sur les importations françaises^ mais d'augmenter en même temps les tarifs à l'égard des autres nations, de changer par conséquent à notre avantage les deux termes du rapport, ce qui créerait en notre faveur une position privilégiée, et devrait étendre nos débouchés.

Les publications officielles relatives au commerce extérieur peuvent induire en de graves erreurs, lorsqu'on ne les examine point avec une attention suffisante. En signalant les résultats de 1841, les adversaires de l'union ont triomphalement mis en regard les chiffres relatifs de nos importations et de nos exportations, en ce qui concerne le commerce entre la France et la Belgique, d'après nos états de douanes'. La Belgique a importé chez nous pour 10 1,685, 533 fr. de marchandises; sur ce commerce général, il en est entré en consommation pour 89,915,391 fr.

La France a exporté en Belgique pour 53,558,222fr. de marchandises, dont 45,895,701 fr. provenaient des produits de notre sol et de notre industrie.

En mettant en regard les chiffres du commerce spécial, celui qu'il importe le plus de connaître pour ap[)récier la situation respective des deux pays, nous voyons que la Belgique a fourni à notre consommation une valeur de 89,915,391 fr., tandis que nous

' En 18i6, iniport. belge en France, commerce général. 124,460,722

— commerce spécial. 101,639,166 Iniport, tiançaise en Belgique, comuicrce général. 59,479,122

— commerce spécial. 48,493,975

lui avons envoyé, de nos propres produits, pour une valeur do 45,895,701 fr.

Quand ces chiffres marqueraient en réalité le rapport exact de la part respective des productions belge et française , nous serions loin de partager l'erreur des adversaires de Vunion, qui voient, dans la différence indiquée parées données statistiques, la preuve du danger que nous courons. Les vieilleries économiques de la balance du commerce ne nous inquiètent guère : nous savons que l'équilibre rompu d'un côté se l'établit nécessairement de l'autre, qu en définitif ce sont les produits qui soldent les produits. Et, en effet, personne n'ignore que l'Angleterre nous envoie moins de marchandises que nous ne lui en fournissons ; elle nous paye avec les produits belges ; car à son tour elle exporte en Belgique beaucoup plus qu'elle n'en retire. Une grande compensation s'établit dans les comptes ouverts de ces trois peuples voisins, dont les rapports sont si actifs.

Mais il y a loin , de Tidée que la simple inspection des chiffres mentionnés dans notre tableau du commerce extérieur pourrait faire concevoir, à la réalité des choses. Deux observations sont ici nécessaires : en premier lieu, il importe de ne pas oublier que les états publiés ne mentionnent que les valeurs dites officielles, c'est-à-dire les valeurs moyennes qui , à la suite d'une enquête approuvée par l'ordonnance royale du 29 mai 1826, ont, pour la rédaction de ces états, été attribuées à chaque marchandas?. Le tarif des valeurs que l'on suit depuis cette époque pour

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ramener toutes les marchandises à un dénominateur commun, est et doit rester permanent. Les points de comparaison manqueraient de fixité si l'on avait sous les yeux, chaque année, la valeur des importations et des exportations établie d'après les prix courants , sans cesse affectés par des circonstances diverses.

Ce n'est pas ici le moment d'examiner si l'administration des douanes ne devrait point adjoindre au tableau des valeurs ofTicielles un tableau de valeurs réelles, qui, insuffisant à lui tout seul, donnerait une idée plus nette et plus sûre de la situation.

Il nous suffira de faire observer que depuis 1826 la valeur de tous les ol)jets a grandement varié; les chiffres auxquels on s'attache aujourd'hui n'ont plus leur signification première : il faut ne les admettre qu'avec réserve; ils ont une valeur relative fort grande pour indiquer le mouv<3ment des relations commerciales; ils n'ont pas une valeur absolue bien assise.

La Belgique nous fournit principalement de la houille, des laines en masse, des toiles, des graines oléagineuses, du lin, des fils de lin et de chanvre, de. la fonte, tous objets dont le prix a été fort atïecté par les j)rogrès de l'industrie depuis 1826; aussi faut-il rabattre beaucoup sur l'évaluation présumée de la valeur des envois qu'elle nous fait. Nous en trouvons une preuve évidente dans les états d'exportation belge. Le système des valeurs officielles admis en France est également suivi en Belgique ; mais la fixation des

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prix moyens remonte seulement à 1833; par conséquent ils se rapprochent davanlage de la réalité. La différence du mode d'évaluation expliipie la différence qu'accusent les chiffres des exportations helges avec ceux des importations françaises. Tandis que notre tableau de 1841 annonce au commerce (jénéral une somme de 101,655,533 fr. de marchandises reçues de Belgique, les publications de ce pays ne portent le total des exportations pour la France, dans le cours de la même année, qu'à 95,934,525 fr. '.

Mais, et c'est ici le point capital, cette somme ne représente pas en totalité des produits belges ; elle se trouve accrue des résultats du transit; le commerce spécial de la Belgique n'y figure en réalité que pour 64,554,784 fr. ^ C'est ce chiffre seul qui peut être mis en parallèle avec celui de 45,895,701 fr. d'exportations françaises dirigées en Belgique, chiffre qui est à peu de chose près l'équivalent de la consommation

1 Toul récemment, un arrêté d'octobre 18i6 a institué en Belgique un nouveau mode d'appréciation pour les étais dédouane. A côté des anciennes valeurs, maintenues comme permanentes afin de permettre les comparaisons, on a introduit des valeurs variables, qui seront modiliées chaque année, d'après le cours réel des marcliandises. Ainsi, le chiffre de 12i, 460,722, noté dans notre tableau du commerce de ISî-C, comme représentant h\Si\euvgéné}-ale des importations belges en France, ne ligure dans le tableau belge que pour il l'" H [valeur permanente) cÀ 103'" [valeur réelle).

* En 18i6, le commerce spécial est porté dans le tableau belge pour l'exportation en France, à 80 millions [valeur permanente) et 69 millions [valeur réelle). D'un autre côté, notre exportation en Belgique, portée par notre tableau du commerce général, à 59,472,22 fr., est marquée au tableau belge, 53 millions [valeur permanente], et 57 millions [valeur réelle), dont le commerce spécial prend 42 millions [valeur permanente], et 47 millions [valeur réelle).

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de ce pays, à l'égard de nos provenances. De cette manière seulement nous pourrons prendre une idée exacte de la quotité des marchandises que chacun des deux pays, entre lesquels on projette Viinioii,, déverse sur l'autre.

La disprojtorîion n'est donc pas aussi large que les fabricants opposés à Wmionle prétendent. En outre, ici encore, on ne doit pas s'arrêter à la surface, il faut pénétrer l'essence même de nos rapports commerciaux, interroger leur nature.

Ce qu'il y a de plus étrange, c'est que nos relations avec la Belgique , si vivement attaquées , répondent, à beaucoup d'égards, aux vœux souvent exprimés par les défenseurs exclusifs du système protecteur. Les adeptes de cette école admettent comme principe fondamental qu'il est avantageux de recevoir des matières premières, et d'exporter des produits manufacturés : tel est justement le cas dans la question qui nous occupe. Les im[)ortations de France en Belgique consistent principalement en objets manufacturés; les exportations de Belgique en France consistent en matièrjBS premières. Nous parlons ici, nous le répétons, du commerce spécial', qui se compose, d'après le langage adopté par les douanes, à l'importation, des denrées et produits qui entrent dans le pays pour la consommation ou pour le travail intérieur, et à l'exportation, des denrées provenant du sol ou de l'industrie du pays. En 1841 (Tableau général du commerce de la France), la Belgique nous a envoyé pour 57,899,390 fr. de ma-

tières nécessaires à l'industrie; pour 15,170,635 fr. d'objets naturels destinés à la consommation , et seulement pour 16,845,306 fr. d'objets fabriqués ayant la même destination '. Nous y avons exporté pour 15,398,31 lfr.d"objetsnaturels,etpour 30, 197, 390fr. d'objets manufacturés ^ Des proportions analogues se rencontrent dans les années antérieures.

Ainsi donc, ce que la Belgique nous fournit en grande abondance, ce sont des instruments de travail à bon compte ; notre industrie ne saurait manquer de profiter des rapports plus faciles et moins onéreux que l'on essaye de fonder. C'est pour avoir présenté en bloc des chiffres qu'il s'agit de classer, de décomposer dans leurs divers éléments, afin d'en saisir la signification réelle, qu'on est parvenu à faire illusion sur la position véritable du problème. On a exagéré outre mesure le danger de la concurrence belge, et, en môme temps, les bénéfices matériels que l'union peut nous procurer ont été soigneusement laissés dans l'oubli.

On s'est plu à dépeindre ce pays comme pouvant non-seulement largement suffire à sa consommation, mais encore inonder notre marché, le saturer dans

' En 18i(j, la Belgique nous a envoyé:

suir. nos états suiv. le tableau belge, lie douane. val. oiric. val. réelle.

En matières nécessaires à Tinduslrie. 73,17.>,757 53.mii. 49

En objets (le eonsoinmalion , naturels. 9,î-83,30i 5.4 5

— fabriqués 19,000,105 21.7 15

- En 1846, pour 15,01-8,408 fr. d'objets naturels, et pour 33,i45,567 fr. d'objets manufacturés.

iCO DE l'union douanière

tous les sens. Comiiient expliquera-t-on alors que, dans ce moment même, où les barrières de douane existent encore, oii des droits frappent nos produits, nous envoyions officiellement en Belgique (commerce spécial de 1841 et de 1846), sans tenir compte de la contrebande, qui ne laisse pas que d'être très-active, les articles suivants :

Valeurs oflicielles en 1841. en 1846.

Tissus de colon 6,078,706 3,667,368

Tissus de soie 6,263,366 8,859,749

Tissus de laine 5,021,124 7,014,66i

Vins 4,596,859 3,i27,954

Fils de laine l,32S,2iO 971,950

Livres et gravures 1,170,798 1,253,799

Mercerie et boulons » 1,416,948

et d'autres jji'oduits pour une valeur totale de 45,895,701 fr. en 1841, et de 48,493,975 fr. en 1846? (On y remarque 1,109,645 fr. pour tissus de lin ou de chanvre.)

« La Belgique peut tout produire, tout fabriquer, elle menace de nous envahir. » Et cependant la Belgique a mis en consommation, en 1841, plus de 210 millions' de marchandises importées de l'étranger!

« La Belgique produit plus qu'elle ne peut consommer », s'écrie-t-on encore. Sans aucun doute, c'est vrai pour certaines branches d'industrie ; mais, s'il en était autrement, que deviendrait le commerce extérieur? C'est là une situation normale, commune à tous les peuples qui ne veulent pas voir, suivant la belle pensée de Sully, toute la terre dans les

« En 1846, plus de 217 millions. ^

limites d'un seul Etat, ni renoncer à entretenir des communications au dehors. Chaque nation échange les objets qui abondent chez elle contre ceux dont elle manque ou qu'elle ne pourrait créer dans les mêmes conditions de prix et de qualité : « Dont il suit par ce moyen que le prince, le pays et subjets tout ensemble, sont réciproquement accomodés de ce qui leur est nécessaire. » (Préambule de l'édit de Henri II du 4 février 1557.)

Nous n'avons pas jusqu'ici entendu faire reproche à la France de ce qu'elle fabriquait des soieries au delà des besoins du marché intérieur. La division du travail entre les nations conduit à l'échange des objets que chacune d'elles crée à des conditions meilleures; de cette manière, la masse totale de la production s'accroît, et par conséquent le fonds commun à répartir entre les hommes augmente; l'aisance pénètre dans les couches inférieures de la population, la misère des classes laborieuses s'adoucit; car, on ne saurait trop le répéter, le régime ultra- protecteur est un levier de paupérisme; la liberté des échanges contribuera certainement à porter un remède radical et efficace à cette plaie sociale.

On ajoute que les produits de la Belgique et de la France sont similaires ; par conséquent, l'échange ne saurait avoir lieu sans un détriment notable pour celui des deux peuples qui subit des conditions de travail moins favorables. Cet argument ne nous paraît guère plus concluant que les autres. Il ne suffît pas de signaler en masse certaines catégories d'industries