LES IDEES ANGLAISES

conforme au génie français, à ses tendances larges et franchement lihérnies.

Mais ce regret, nous n'avons point à l'exprimer : ainsi que le disait déjà le vieux Forbonnais : «Les grandes idées de liberté commerciale , dont on fait hommage à l'Angleterre, sont originaires de France. » On ne manquerait pas de taxer ces paroles de vaine affirmation, si nous renoncions à les appuyer de quelques preuves; d'un autre côté, ce serait singulièrement abuser de votre obligeance, monsieur, que de convertir cette lettre en un cours sur l'histoire des idées relatives au mouvement d'échanges internationaux. Je me bornerai donc à rappeler deux passages saillants, qui sulTiront pour démontrer sans réplique que les idées de l'Association pour la liberté des échanges sont chez nous un fi'uit indigène.

Déjà en 1557, Henri lî s'exprimait ainsi dans le préambule d'un édit relatif à la libre exportation.

«L'on a toujours veu et cogneu, par commune ex- « périence, que le principal moyen de faire les peu- « pies et sujets des royaumes, pays et provinces, « aisés, riches et opulents, a esté et est, la liberté « du commerce et trafic qu'ils font avec les 2'oisins et « les étrangers auxquels ils vendent, trocquent et u eschangent les denrées, marchandises et commo- « dites qu'ils leur portent des lieux et pays dont ils « sont pour y en apporter d'autres qui y défaillent, « avec or, argent et autres choses utiles, nécessaires « et profitables; dont s'ensuit par ce moyen, que le « prince, le pays et sujets tout ensemble sont i-éci-

« proquement accommodés de ce qui leur est néces- « saire : autrement, il faudroit que les biens et fruicts « croissant èsdiis royaumes, pays et provinces, avec « les singularités et manufactures qui s'y font, fus- « sent là mesme usez, consumés par les habitants et « subjets d'iceux ; ausquols, par ce moyen, la plupart « de leurs dits fruits, commodités et manufactures, « demeurcroient comme inutiles : et en ce faisant le « seigneur de la terre, frustré de son attente et espé- « rance de pouvoir profiter de son bien, et les la- « boureurs et artisans de leur labeur et industrie.»

Quel admirable bon sens dans ce simple exposé, qui va revêtir, en passant par la bouche de Sully, une grandeur de vues, un sentiment philosophique des intérêts sociaux que personne n'a égalés.

« Sire, disait-il à Henri lY, Votre Majesté doit « mettre en considération qu'autant il y a de divers « climats, régions et contrées, autant semble-t-il que « Dieu les ait voulu diversement ûiire abonder en « certaines propriétés, commodités , denrées, ma- « tières, arts et métiers spéciaux et particuliers, qui « ne sont point conmums', ou pour le moins de « telle bonté aux autres lieux, afin que par le trafic (( et commerce de ces choses, dont les uns ont abon- « dance et les autres disette, la fréquentation, con- « versation et société humaine soient entretenues u entre les nations, tant éloignées puissent-elles être « les unes des autres, v

Jamais langage plus expressif n'a été mis au service d'une plus haute conception de l'esprit humain !

LES IDÉfS AJNGLAISKS. 245

Jamais la cause de la liberté des échanges n'a rencontré un plus noble interprète. Aussi ci'aignonsnous fort pour Sully les foudres du comité Odier- Mimerel.

Celles-ci ne devraient pas non plus épargner Colbi'ît. Si le temps et l'espace nous le permettaient, nous montrerions combien ce grand homme d'Etat avait compris les avantages de la liberté commerciale, et combien il différait de ce Colbert fantastique que les protectionnistes ont créé à leur image.

Faut-il citer ici les doricux travaux des économistes et des physiocrates, pour dissiper jusqu'au dernier vestige de cette erreur, qui gratifie l'Angleterre de l'idée de la hberté des échanges, idée éminemment française ! Les bornes de cette lettre s'y refusent, et en vérité ce serait un travail superflu, car, à moins d'avoir dormi du sommeil d'Epiménide, il n'est pas permis de reprocher aux écrivains français d'avoir attendu les inspirations de l'Angleterre pour prêcher la fraternité des peuples.

Mais il est un témoignage éloquent que nous ne saurions passer sous silence. Voilà ce qu'écrivait Turgot, en 1773, au docteur Josias Tucker, économiste an2;lais :

« Je vous avoue que je ne puis m'empécher d'être étonné que , dans une nation qui jouit de la liberté de la presse, vous soyez presque le seul auteur qui ait eonnu et senti les avantages de la liberté du commerce, et qui n'aijez pas été séduit par la puérile et sanguinaire illusion d'un prétendu commerce ex~

clusif. Puissent les efforts des politiques éclairés et huoiains détruire cette abominable idole, qui reste encore après la manie des conquêtes et l'intolérance religieuse, dont le monde commence à se détromper! Que de millions d'iiommes ont été immolés à ces trois monstres ! »

Que pourrions-nous ajouter à ces paroles? Ne monti'ent-ellcs pas qui des deux, de la France ou de l'Angleterre , a initié l'autre au dogme de la liberté des échanges?

En vérité, il faut un singulier aplomb pour débiter les affirmations de nos adversaires, et une étrange confiance dans la crédulité et dans l'ignorance du pays pour espérer faire ainsi illusion à des esprits inattentifs! Comiîient! les combats incessants livrés pên* l'opposition, pendant quinze années, contre les tendances prohibitives de la Restauration, étaient donc suscités par l'Angleterre, peut-être par cette Hgue contre la loi des céréales qui commença en 1838 sa pénible et glorieuse campagne !

Les enquêtes de 1829 et de 1834, les réformes trop timides de 1836, les admirables discours de MM. I)uvergier de Hauranne, de Lamartine et tant d'autres, n'étaient donc qu'une importation anglaise!

Tous tant que nous sommes, membres de la Société pour la liberté des échanges, nous avons propagé ce principe depuis que nous tenons une plume, depuis qu'il nous a été donr.é de faire entendre notre parole ou d'exercer une influence quelconque sur le développement industriel. Etions-nous donc par avance