TRAITÉS DE METHUEN ET DE 1786. 2Ô
bi'ication; raiguilloii do la concuiTence arracha notre industrie à une routine séculaire.
L'exécution du traité , contraire à la teneur de ses articles, ouvrit la libre entrée de la France aux produits anglais, affranchis presque de toute redevance tiscale. On vit succéder brusquement au régime de la prohibition la destruction complète de la douane, et au milieu de quelles circonstances !
Ce peu de mots suffit pour écarter tout parallèle entre l'œuvre malhabilemeat accomplie en 1786 et celle que poursuivent maintenant les partisans de la liberté des échanges. Si ceux-ci demandent la suppression immédiate des prohibitions patentes ou déguisées, et leur transformation en droits protecteurs (pour parler le langage de nos adversaires), ils comprennent à merveille que ces droits ne sauraient disparaître tout à coup ; ils se résignent à ne les diminuer que graduellement, par voie de tarifs décroissants, en les ramenant au bout d'un espace de temps, qui serait fixé par la législature, à la limite marquée par l'intérêt du Trésor. Dans leur système , la douane ne serait pas abolie, mais transformée; elle deviendrait une source abondante de revenu pour l'État, au lieu de ne servir que les exigences exclusives de quelques industries.
Une assimilation entre la situation présente et celle produite par le traité de 1786 est donc une pure chimère; elle ne peut séduire que des esprits inatientifs ou systématiquement prévenus.
Nous ne saurions non plus omettre une indication importante; le traité de 1786 tenait à un ensemble de
mesiil'es qui se complétaient mutuellemenf et dont il ne resta dans l'application que la destruction de la douane. M. de Vergennes voulait lemplacer par des encouragements directs, par des prêts et des subventions, par la diffusion des connaissances industrielles, en un mot , par la protection positive qui développe les éléments de la richesse publique, la protection purement défensive qui découle de la prohihiiion, et qui consiste, non pas à aider à mieux faire, mais à favoi'iser une production chétive, malhabile et routinière, en la couvrant du bouclier de la douane.
Les nécessités du temps et l'épuisement du Trésor firent avorter la partie la plus féconde du plan de M. de Vergennes; l'industrie française, privée de tout appui direct de la part de l'Etat, fut obligée de lutter instantanément avec la concurrence étrangère. ' Le traité de J 786 dut ainsi entraîner des souffrances réelles, je suis le premier à le reconnaître; mais ce ne fut qu'un désastre tout à fait partiel et lenqjoraire, qui rencontra immédiatement une compensation dans le débouché ouvert aux produits de notre sol; désastre dont la portée réelle a été singulièrement exagérée. Rien de pareil ne pourrait se manifester sous l'empire d'une réforme douanière sagement progressive, et gravitant d'un pas mesuré vers la liberté commerciale.
J'arrive au dernier argument de nos adversaires , à la situation de l'Irlande. L'horrible spectacle d'une population que la faim décime n'est pour eux que le résultat du libre échange entre l'Irlande et l'Angle-
