LA. LIBERTE C03IMRRCL\LE ET L'AGRICULTURE

On a également invoqué la défense du territoire. Les éventualités de la guerre sont diminuées; mais je suis loin de compter sur la réalisation prochaine du rêve de l'abbé de Saint-Pierre : je sais que T intérêt de l'indépendance nationale est le plus sacré de tous, que tous les autres doivent s'incliner devant lui. Cependant ne nous laissons point tromper sur la nature et sur rétendue des sacrifices qu'il nous impose.

Il est une industrie qui pèse lourdement sur Tagricultuie, qui jouit d'un monopole exorbitant : c'est l'industrie des fers. ,

La France a été puissante par les armes , avant la Révolution, sous la République et sous l'Empire, et jamais le fer n'a manqué à nos soldats. Cependant, les tarifs énormes sur le fer et la fonte n'existaient pas : c'est que la masse du fer nécessaire pour l'armée est un infiniment petit, si on la compare à la masse totale de la production...

J'aborde actuellement une question bien délicate , la question de la rente du sol ; j'ai promis d'être franc, je le serai jusqu'au bout. Sans doute, le libre échange doit agir sur la rente, sur la distribution des richesses; c'est un fait que nous n'essayerons pas de nier. Loin de là, il constitue à nos yeux le principal mérite de la liberté commerciale; c'est ainsi que ce grand principe s'associe aux principes éternels de la justice sociale.

On met sans cesse en première hgne l'intérêt que mérite la rente du sol; on n'a raison qu'en partie.

Sans attaquer en rien le [)rincipe sacré de la propriété, qui forme, avec la famille, les deux plus fermes

assises de l'ordre des sociétés humaines, je le dirai hautement : la propriété est faite pour le pays, et non le pays pour la propriété. Le droit de propriété oblige ceux qui l'exercent, et de tout temps, en France, on a reconnu que le bénéfice légitime de la propriété devait être libre de toute mesure destinée à élever d'une manière factice le prix des subsistances. Je l'ai dit en commençant : la maxime fondamentale de la constitution du sol français a toujours été : Libre imporlation des moyens de subsistance.

Je le déclare hautement, je n'appartiens point aux écoles qui rêvent la destruction du droit de propriété; je le crois le corollaire nécessaire et le fruit de la li- -berté humaine; je le crois utile, indispensable au bien-être comilie à l'ordre de la société.

Mais c'est justement parce que je crois la propriété nécessaire, que je dois combattre ce qui pourrait conduire à l'abus d'un droit juste, légitime, sacré dans son principe. Je m'explique.

La rente du sol naît de la différence qui existe entre la fertilité et la situation des terrains mis en culture. La proximité du lieu de consommation constitue cet avantage permanent, iadcstructible, qui se trouve naturellement acquis aux [)ropriélaires de chaque pays, et qui enire pour une forte part dans la rente qu'ils perçoivent. 11 est aussi une autre portion de cette rente qui provient du capital moral et matériel du pays, des conditions de la })roduction qui s'améliorent à mesure que la civilisation avance.

A mesure que la population s'accroît dans un État,