LES CAPITAUX DISPONIBLES

12 mars 1867.

Je voudrais entretenir vos lecteurs, à propos du dernier rapport de la Banque de France, d'une question qui a son importance et dont les causes et les effets échappent à beaucoup de monde. Je veux parler de l'abondance excessive du capital disponible dans tous les réservoirs publics.

En 1863 et 1864, lors de la dernière crise qui a donné lieu à l'enquête sur la circulation fiduciaire, on était tenté de croire que jamais plus le capital ne s'élèverait au-dessus des besoins, qu'il serait toujours plus demandé qu'offert. Le taux de l'escompte était depuis longtemps très-élevé, il avait été en moyenne, pendant l'année 1864, de 6 1/2 pour 100 et l'encaisse avait oscillé entre 2 à 300 millions avec une circulation fiduciaire déplus de 800 millions; et comme on était en présence d'un mouvement d'affaires qui allait sans cesse se développant, on pensait bien qu'on ne reverrait plus à la Banque de France les encaisses considérables de 500 millions , qui avaient existé autrefois, avec des dépôts dépassant 200 millions, et que le taux de l'escompte ne descendrait plus à des prix très-bas. Un an s'était à peine écoulé que dès le mois de septembre 1865 l'encaisse avait regagné ces mêmes 500 millions, et que le chiffre des dépôts dépassait 300 millions ; l'un etFautre n'ont pas diminué sensiblement depuis ; ils ont continué, au contraire, à s'élever. Au mois de septembre 1866, l'encaisse était arrivé à ce chiffre prodigieux de 748 millions, et la quantité des dépôts était de près de 500 millions.

Quant au taux de l'escompte, la moyenne a été de 3,67 pour toute l'année dernière : les mêmes effets ne font que

s'accroître en 1867. Le dernier bilan de la Banque de France, celui du 7 mars, accuse un encaisse de 748 millions, et un chiffre de dépôts de 342 millions. Le taux de l'escompte est à 3 pour 4 00, et la Banque n'a pas à ce prix l'emploi de ses immenses capitaux disponibles. Son portefeuille diminue de semaine en semaine ; il est aujourd'hui à 546 millions, après avoir dépassé 700 millions.

Et ce n'est pas là un fait particulier à la Banque de France ; il existe partout, dans tous les établissements publics de crédit et dans toutes les caisses particulières. Le Crédit foncier a 150 millions dont il ne sait que faire, et dont les deux tiers sont déposés au Trésor à 2 pour 100; le Crédit industriel et commercial, la Société générale, le Comptoir d'escompte, ont plus de fonds en comptes courants à 1 1/2 pour 100 qu'ils n'en ont jamais eu avec un intérêt double. Partout les bonnes signatures s'escomptent à 1 1/2, à 2 pour 100, et dernièrement le Trésor public a fixé le taux de ses bons à 2 1/2 pour 100 pour un an, chose qui s'était rarement vue.

On serait tenté de croire, en voyant cette marée montante de capitaux disponibles, que décidément la richesse s'accroît plus vite qu'elle ne peut trouver d'emploi , et d'autre part, en ce qui concerne l'agent de circulation, le signe métallique , que nous allons être débordés par les mines d'or, que ces mines produisent au-delà des besoins, et que vase vérifier enfin cette prédiction jusque-là contestée de la dépréciation des métaux précieux par leur trop grande abondance. Cependant ce n'est là qu'un effet apparent ; si on veut bien regarder attentivement au fond des choses, on ne tarde pas à s'apercevoir que la réalité est- tout autre. A côté de ces 750 millions de la Banque qui ne trouvent pas leur emploi à 3 pour 100, des 150 millions du Crédit foncier, pour lesquels on paye 1 1/2 et 2 pour 100, des bons du Trésor à 2 1/2, nous avons la rente 3 pour 100, le crédit de l'Etat, au-dessous de 70, c'est-à-dire à 4 1/2 pour 100; les obligations de chemins de fer, assurées comme elles le sont, se placent après de 5 pour 100; les immeu-

blés, les maisons s'achètent sur le pied de 6 à 7 pour 100, et enfin la terre elle-même, qui, autrefois , se capitalisait aisément à 2 1/2 pour 100, ne trouve plus guère aujourd'hui d'acquéreur qu'à 4 et 4 1/2 pour 100. Je ne parle pas de ces autres emplois du capital en valeurs étrangères qui rapportent 7 et 8 pour 100 et souvent plus, lorsque les risques sont proportionnels. Je me borne aux emplois présentant toutes les garanties de sécurité possibles ; et je constate qu'ils se font à des taux qui ne sont pas en rapport avec la quantité de capitaux disponibles. A quoi tient cette anomalie? Là est la question.

En 1863 et 1864, quand on se figurait qu'on ne verrait plus le capital bon marché, qu'il n'y en aurait jamais assez pour les besoins, on était évidemment dans l'erreur; on ne comptait pas assez sur les crises, sur les effets que produisent, à certains moments, les emplois exagérés du capital. Ces emplois exagérés font naître des embarras, provoquent des liquidations plus ou moins désastreuses, et, par suite de ces liquidations, une partie du capital sort des affaires et redevient disponible. C'est ce qui est arrivé après la crise de 1864; on a estimé alors que l'argent qui s'était perdu dans les affaires étrangères que nous étions allés commanditer, depuis un certain nombre d'années, pouvait dépasser un milliard; si on y joint les mécomptes éprouvés par le commerce lui-même, dans une année où l'escompte avait été de 7 et 8 pour 100, les faillites plus ou moins considérables qui ont eu lieu, on comprendra facilement que les capitaux sortis de cette liquidation soient restés timides pendant très-longtemps, pendant tout le cours de l'année 1865 et 1866, qu'ils le soient même encore un peu aujourd'hui, et qu'ils s'amassent improductifs, dans les caisses publiques.

On ne se rend pas compte généralement de l'importance des capitaux que la liquidation d'une crise peut tout à coup rendre disponibles. Supposez que le capital roulant engagé dans les affaires soit de 40 à 50 milliards, — cette supposition n'a rien que de très-vraisemblable, — et qu'une crise

amène seulement la liquidation de la vingtième partie des affaires : voilà immédiatement 2 milliards à 2 milliards 1/2 qui, engagés hier, se trouvent disponibles aujourd'hui. C'est ce qui explique comment on voit tout de suite l'argent redevenir très-abondant dans les principaux réservoirs. A ce capital plus ou moins considérable qui se dégage des anciennes affaires et qui redevient disponible, il faut ajouter le capital nouveau qui résulte des épargnes. L'année 1866, certainement, a été une année assez prospère; le commerce extérieur s'est accru de près de 1 milliard sur l'année précédente, et le commerce intérieur n'a pas été moins florissant, si on en juge parles revenus indirects qui ont produit 50 millions déplus qu'en 1865, et par les recettes des chemins de fer, qui ont eu des augmentations importantes; cependant ce développement de prospérité n'a pas suffi pour absorber tous les capitaux disponibles. Pourquoi? parce que, je le répète, aux capitaux sortis de la liquidation de la fin de 1864, il faut ajouter ceux provenus de l'épargne de 1865 et 1866, et que cette épargne en France, quelles que soient les circonstances, est toujours considérable; c'est ce qui explique encore le renversement de tous les faits reconnus jusqu'à ce moment, à savoir que quand il y avait un déficit dans la récolte des céréales, ce déficit entraînait une certaine exportation de numéraire, qui se traduisait toujours par la diminution des encaisses et par une plus grande cherté du capital. — Nous avons eu cette année un déficit ; il a fallu y pourvoir par des acquisitions de céréales au dehors, et ces acquisitions ont été faites sans amener de diminution dans l'encaisse de la Banque de France et ailleurs, et avec l'escompte de 4 à 3 pour 100.

L'année 1867, à deux ans et plus de la crise qui a eu lieu à la fin de 1864, et lorsque déjà on commençait à en oublier les effets, aurait pu profiter de cette agglomération de capitaux et donner une activité nouvelle aux affaires. Malheureusement elle se présente avec d'autres préoccupations : il y a d'abord l'approche de l'Exposition universelle qui paralyse les affaires courantes, on se réserve pour ce

moment; puis l'esprit général est aux armements; partout les nations se réorganisent militairement à l'envi l'une de l'autre, et quand on rapproche ces armements et ces réorganisations militaires des questions pendantes en Europe, on n'est pas précisément rassuré, et ce n'est pas une disposition favorable pour les affaires : non-seulement elles n'ont pas le développement qu'elles pourraient avoir eu égard à la masse des capitaux disponibles , mais on peut même constater qu'il y a un certain ralentissement. Nous ne savons pas ce que les revenus indirects ont donné pour les deux premiers mois de 1867, mais nous avons sous les yeux le tableau du commerce extérieur pour janvier; il accuse, en ce qui concerne l'exportation, une diminution sensible par rapport à l'année dernière ; et, quanta l'importation, elle ne se balance avec celle du premier mois de 1867 que par suite d'une plus grande introduction de céréales. Le commerce de Paris se plaint surtout. C'est en effet lui qui est appelé à subir le premier coup des préoccupations politiques, et quand on voit la diminution progressive du portefeuille de la Banque de France , on reconnaît que ses plaintes doivent être fondées.

Qu'y a-t-il à faire pour changer la situation, et pousser tous les capitaux inactifs vers des emplois productifs ?

Rien autre chose, à notre avis, que de faire pénétrer dans les esprits la conviction profonde qu'on ne veut pas la guerre, qu'elle ne naîtra, pas des difficultés qui sont pendantes, de l'ambition surexcitée de la Prusse, des convoitises latentes de la Russie, et d'une insurrection possible en Orient. Le jour où l'on aura fait naître cette conviction, si on peut y arriver, on s'apercevra bientôt qu'il n'y a pas trop de capitaux pour nos besoins, que nous en avons facilement l'emploi même chez nous, sans chercher au dehors des placements plus ou moins aventureux.

Je ne ferai point ici Fénumération de toutes les industries qui en manquent, de tous les travaux qui chôment faute de capitaux suffisants ; je ne mentionnerai que l'agriculture. Peut-on dire que l'agriculture ait aujourd'hui tous les

capitaux dont elle a besoin, qu'elle ne gagnerait pas beaucoup à en être plus largement pourvue? Avec l'impulsion qui résulte pour toutes les branches de l'activité humaine, des chemins de fer, de la télégraphie électrique et des applications nouvelles de la science, la Californie et l'Australie peuvent verser impunément dans le monde des centaines de millions d'or par an ; l'expansion du commerce et de l'industrie est assez grande pour les absorber, sans qu'il y ait à craindre de longtemps une dépréciation sensible dans la valeur des métaux précieux.

Mais pour cela il faut, je le répète, qu'on ait confiance dans l'avenir, qu'on ne puisse pas être surpris, comme on l'a été l'année dernière, par un de ces drames belliqueux qui mettent tout en suspens, qui arrêtent tout à coup la vie industrielle et commerciale des nations. Cette confiance, on ne l'aura plus maintenant qu'avec la liberté politique. Le jour où la nation, participant a la direction de ses affaires et pouvantles contrôler à tout instant par l'action de la presse, saura qu'on ne peut plus rien entreprendre contre son gré, ni l'entraîner malgré elle dans des entreprises désastreuses, ce jour-là, les affaires reprendront de l'activité, et les réservoirs où s'amasse inutilement le capital disponible se videront très-vite. Il est donc de l'intérêt économique, comme de l'intérêt politique, de donner cette liberté le plus tôt possible, sans marchander sur les conditions : le retour de la confiance est à ce prix.