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imposer à ceux qui existaient déjà l'observation de certaines règles de décence'. L'extension continuelle des domaines monastiques était une entrave pour l'agriculture et une menace perpétuelle pour les petits propriétaires. Soustraits par toute espèce de privilèges à la juridiction des agents impériaux, les moines échappaient également h l'autorité ecclésiasti<[ue, qui ne pouvait pas plus contre eux que contre les laïques-. Ils formaient vraiment un Etat dans l'État. Si l'on ne peut pas expliquer l'origine de la réforme iconoclaste par des raisons politiques et par le désir d'abaisser les moines, il faut admettre du moins que cette considération n'a pas été étrangère aux mesures postérieures que Constantin a prises contre les couvents. Mais n'oublions pas que ces mesures ont été amenées par la résistance des moines aux décrets impériaux contre les images. Les textes s'accordent à nous le prouver. « Les moines surtout lui résistèrent et il leur déclara la guerre'. » (I Constantin passa aux actes quand il vit qu'on ne tenait pas compte de ses décrets '. » F^es évèques de Nicée attribuent formellement au canon de 763 contre les images l'origine des confiscations de couvents et de la persécution contre les moines^.

Les premières mesures générales de Constantin contre les moines datent de 766. Fj'enlèvement d'Etienne le Jeune semble avoir donné le signal de la persécution". Cette année-là eut Heu la première exhibition de moines dans l'hippodrome'. La lutte de l'empereur contre les ordres monastiques fut la crise la plus violente du conilit iconoclaste et l'épisode sanglant de la persécution. Elle remplit les années ^65 à 770. Constantin V était résolu sans doute à triompher, à tout prix, de la résistance dernière et redoutable qu'il rencontrait dans les communautés religieuses. Les contemporains ont eu l'impression d'une guerre à mort. « Constantin exerça sa fureur contre les hommes saints qui étaient son anathème ; et cett(î race monastique, évangélique et