DE LA VILLE DE MARSEILLE

Premier violon de Sa Majesté le roi d'Espagne Charles IV.

Nous avons reçu, monsieur, votre lettre du 25 du mois, d'avril , dans laquelle vous nous communiquiez le projet que vous avez conçu de jouer dans un concert public où vous vous ferez entendre avec M. Rode et dont le produit sera exclusivement consacré aux pauvres secourus par notre administration et aux pauvres artistes de cette ville.

Nous avons transmis copie de votre lettre à M. Rode. Cet ar« tiste nous a répondu sous la date du 3 de ce mois ; il n'accède point à la proposition que vous lui avez faite.

En vous témoignant, monsieur, les regrets que nous éprouvons, comme administrateurs des pauvres^ de voir s'évanouir une occasion de leur procurer des secours qui leur seraient si utiles, il ne nous reste plus qu*à vous remercier de Tidce charitable qui vous a animé dans Tintérèt des indigents.

Suivent les signatures des Administrateurs des secours publics.

conduite a indigné le public. Aussi personne ne veut aller au concert qu'il prépare. »

Le lendemain de ce triomphe, le grand violoniste reçut la lettre suivante :

Monsieur,

Tous les membres de la Société musicale heloéliqûe conviennent des grands services que vous leur avez rendus. Le comité me charge de vous témoigner toute sa reconnaissance et, pour vous en donner une preuve, il a décidé, au nom de la Soc'été, de couvrir les frais de votre concert dont le produit est resté au-dessous de votse attente.

Je dois de plus vous offrir, monsieur, la médaille cijointe comme un souvenir de Testime que la Société a pour vos talents distingués.

J'ai rhonoeur d'être, etc.

IIermann.

Berne, ce 16 août 1813.

En effet, la Confédération avait fait frapper en son honneur une médaille d'or sur laquelle, au milieu de deux branches de laurier, étaient gravés ces mots : A Alexandre Boucher ^ Beethoven du violon iSiS. Le concert avait produit 600 francs. Quoi qu'en puisse dire le signataire de la fettre qu'on vient de lire. Boucher ne s'attendait guère à une recette plus forte, car il observe avec raison, dans une lettre à sa femme, qu'une telle somme

était considérable pour la ville, les places ne valant pas plus de 45 sols par personne. Le gouvernement ne permettait point de prix plus élevé.

Rode renonça prudemment à donner un concert, mais il eut le tort de se faire entendre dans des réunions particulières : la comparaison que les amateurs étaient à même d'établir entre son talent et celui de Boucher lui fut défavorable ; ils jugeaient son exécution froide et sans couleur. Cet artiste, disaient-ils, semble arrivé à Berne pour la plus grande gloire de ce diable de Boucher qui joint à l'expression des nuances les plus fines une chaleur d'âme véritable, et qui se joue des difficultés avec une grâce si merveilleuse que les auditeurs s'eflorcenl, pendant l'exécution de tout son morceau, de retenir le plus longtemps leur souffle pour n'en rien perdre.

Boucher parcourt la Suisse, et c'est de la manière à la fois la plus spirituelle et la plus aimable qu'il raconte à sa femme ses impressions, surtout en visitant le village de Lauterbrunnen si pittoresquement situé dans la vallée de son nom :

Thun, 23 août 1813.

Cher amour Céleste, ^

Dans la crainte de n'avoir pas le temps de décrire à mon retour à Berne, je m'empresse de le faire ici pour te

no ALEXANDRE BOUCHER

Iranquilliâer snr mon Toyage. ne m'a maDqoé qae toi pour jouir doublement de toates les beaatés qae j'ai admirées. Que de belles horreurs^ cascades étonnantes, glaciers effrayants, montagnes, neiges, avalanches dont noQS aTÎODS la précaalion de ne nous approcher que de loinl Mais ce qui est mieux qae toat cela, ce sont les bons habitants et leur bon lait si noonissant que je le préfère à toot antre mets, et ces jolits Suisàesses si fraîches et si charmantes. Figure-toi ma joie : dans la vallée de Lanlerbronnen j'en ai trouvé une qui te ressemble. Gomme cel!e-]à était encore plus jolie que toutes les autres, du moins à mes yeux, et ce sont ceux du cœur!

Toutefois il ne tarde guère à revenir à Paris d'où une aisance trop médiocre le pousse à repartir quelques mois après. Le 19 juin 181d il franchit le pas de Calais et, le 27 du même mois, il écrit de Londres à sa femme là lettre suivante, aussi remarquable par la justesse des observations sur les mœurs anglaises que par le caractère humoristique du style :

Saint-Martin street. Lelcester square.

Je Yiens de réussir à souhait dans le grand concert où j'avais pour m'accompagner mon cher ami Bomberg, le premier violoncelliste de TEurope. On prétend même que, si je reviens l'hiver prochain, je ferai une révolution musicale^On ne se gêne pas pour dire (ici on est sans façon et on peut penser tout haut sur toute matière en ce pays de la vraie, franche et bonne liberté dans le bon sens)

ET SON TEMPS. ill

que Viotti n*a jamais été de ma force. Lui-même a dit hier soir au concert où il était venu exprès pour moi qu'il ne croyait pas le violon susceptible de tels progrès et à moi parlant que je le surprenais au point de ne pouvoir me comparer à nul autre qu'à moi seul. Je suis trop agité pour être en état de te peindre ce soir conabien il m'en a coûté pour me comprimer jusqu'à présent dans un pays flegmatique où il faut mesurer ses actes et avoir toujours l'air sérieux. Mais prévenu, je me suis tenu sur mes gardes et ma façon de faire des plus correctes n'a pas peu contribué à un succès si complet et vraiment si extraordinaire; car ici on n'aime pas du tout le violon. On il'apprécie que les pianistes et les harpistes.

Dans ma dernière lettre j'ai oublié de te raconter mon aventure en débarquant à Douvres. On ouvre mes malles à la douane. Or il faut que tu saches que tout objet neuf ou vieux paye ici un droit. Quand les douaniers arrivent à mes boites à violon, ils me disent de taxer moi-même mes instruments. Je leur observe que je suis professeur de musique et non marchand ni amateur, que je vais leur donner, s'ils l'exigent, une déclaration écrite de ne pas les vendre. Les douaniers me répondent que la loi ne s'explique pas à cet égard et que tout instrument non fabriqué en Angleterre doit être taxé aux deux tiers de sa valeur sans aucune exception. Alors ils me présentent un papier sur lequel j'inscris trois louis comme prix de mes violons. Ils me font signer le papier et payer deux louis. Ensuite ils me préviennent que ne les ayant pas taxés à leur juste valeur d'après le nom de Crémone et de Stradiverius qu'ils portent, ils vont envoyer chercher un arbitre. L'arbitre arrive : c'était l'ami d'un douanier qui avait envie de mes pauvres violons. On me les taxe cent louis chacun, et on me laisse la faculté d'en paya» encore les deux tiers, si je veux les ravoir, sans quoi ils appartiennent de droit à la douane "au bout de trois mois. Juge de

la situation dans laquelle je me trouvais, moi qui étais parti dd Paris avec 4 300 francs. Ne voulant ni m'endetter ni racheter mes pauvres violons à un tel prix, j'essaye de foire entendre raison à ces honnêtes gens; je cherche môme à les prendre par les sentiments, leur disant que mon père me les a légués, qu'ils n'ont de valeur que pour moi, que Tun est reverni, et l'autre cassé sous l'âme. Ils ne veulent rien entendre. Le premier banquier de Douvres à qui je suis recommandé ne peut réus>ir mieux que moi, et, pendant trois fois vingt-quatre heures, je suis retenu par mes maudits violons, perdant ma place chaque jour à la diligence dans l'espoir d'en finir à mon avantage. Mais voyant que je suis forcé de leur laisser ces chers amis, dans ma désolation je veut en jouer encore une dernière fois : les larmes aux yeux, dès que je commence, tous les commis, les inspecteurs, le directeur môme, quittent les bureaux les uns après les autres. Je ne sais quel accent de douleur a mon jeu; je ne peux me séparer de mes chers instruments; ils me paraissent cent fois meilleurs, je m'en sers successivement, et, pleurant comme un enfant, je ne cesse déjouer de 5 heures à 4 1 heures du soir, sans faire attention à tous ces vampires de douaniers et à la foule que mes accords déchirants avaient amassée. Enfin on me demande en mauvais français de jouer un concerto. J'ai heureusement la complaisance de le faire et, de plus, j'exécute Tair national God save Ihe king. Tous ces Anglais si froids jusque-h sont touchés et l'un d'eux me dit en estropiant de son mieux notre belle langue : « Mon sir, cela serait trop sans pitié de priver vos de tels gentils instruments; vos méritez un exception. Cela a été décidé de rendre à vos vos violons; l'Angleterre trôve que vos jôez trop bien pôr priver soi-même du pluisir d'entendre vos. Vos avez fait plus qu'Orphée qui, pôr ramener son femme, maîtrisa les infe nales divinités: vos avez tôt à l'heure maîtrisé les dôjniers. »

A la bonne heure, voilà un type d'Anglais ridicule qui eût été bien digne de figurer dans la comédie de Shakespeare, les Joyeuses femmes de Windsor^ à côté du Français et du Gallois ridicules, le médecin Gaïus et le pasteur sir Hughes, habiles écorcheurs de la langue anglaise. Le contraste e&t été parfait.

En 1815, pendant les Gent-Jours, Boucher, revêtu d'une capote grise comme celle de Napoléon et coiffé du fameux tricorne, se montra dans les rues de Paris*. Entouré, sur le boulevard des Italiens, par une foule de. solliciteurs il leur disait :

« G'est aux Tuileries, mes amis, qu'il faut m'apporter vos requêtes. Maintenant allons travailler aux fortifications de notre capitale menacée par l'étranger. »

Et le Sosie de Napoléon entraînait à Clîchy de nombreux piocheurs. Aussi les journaux de l'époque ne tarissaient pas d'éloges sur le zèle et le dévouement de l'empereur.

(( Napoléon, disaient-ils, semble vraiment se

1. Boucher et Napoléon se ressemblaient alors à tel point qu'on les prenait Tun pour Tautre, comme j'ai pu le constater moi-même par le portrait du grand violoniste que fit son ami Girodet et qui n'est pas le moindre ornement du petit salon de M"*« Alexandre Boucher.

14i ALEXANDRE BOUCHER

multiplier, il est partout ; les revues, Torganisation de son armée, les séances du Conseil ne l'empêchent point d'aller surveiller chaque jour les fortifications, de parcourir les rangs des travailleurs. »

Boucher devait bien rire, quand il lisait de tels articles. Mais s'il agissait ainsi, ce n'était point pour rendre le héros de l'Ile d'Elbe plus populaire. C'était uniquement dans un but de patriotisme, pour pousser ses concitoyens à un travail salutaire auquel ils ne songeaient pas assez alors, celui des fortifications de Paris.

On était dans la première quinzaine de juin, à la veille d'une lutte suprême avec l'étranger, quand Boucher fit proposer à l'empereur par le général Lafosse de se mettre à la tête d'un corps d'armée pour y jouer un rôle4)assif et muet sous la direction d'un chef expérimenté. Le faux Napoléon paraissant sur des points fort éloignés de ceux où se montrerait le véritable pourrait, en cas d'échec, ranimer le courage des soldats et parvenir, par sa seule présence, à mettre les ennemis en déroute. L'empereur, après un instant de réflexion, répondit au général :

« Non, cela pourrait être dangereux, très dangereux même, si je venais à mourir. »

Tristes paroles qui montrent que Napoléon fai-

ET SON TEMPS. iiS

sait passer le maintien de sa dynastie avant la gloire de nos armes et le salut de la France ! On se demande même comment un tel génie pouvait concevoir une crainte aussi vaine. Quoi ! Était-il possible que la mort du vrai Napoléon eût amené Tavènement du faux? C'était juger bien misérablement le peuple français d'alors. On n'était pourtant plus au XVII® siècle où la Bruyère pouvait dire avec raison : a Le peuple n'a pas d'esprit ».

Dans le cas où le véritable empereur eût été tué et notre armée triomphante, une fois l'identité du faux reconnue, la France victorieuse se fût contentée de saluer en lui avec enthousiasme un nouveau Carnot, et si, en proie à un esprit de vertige et d'erreur, elle eût eu la folie de lui offrir le pouvoir, à coup sûr il aurait eu la sagesse de lé refuser.

Après le désastre de Waterloo, les malheurs effroyables de l'invasion condamnèrent pour un certain temps au repos et au silence le célèbre violoniste. Aussi ce fut seulement le 5 décembre 1816 qu'il donna avec sa femme un grand concert au théâtre des Italiens. Il y avait dix ans que cet artiste ne s'était pas fait entendre à Paris et l'on était curieux de voir si l'âge, en mûrissant son talent, lui avait ôté cette fougue qu'on lui avait jadis reprochée.

liG ALEXANDRE BOUCHER

Le Constitutionnel da Sdécembre rendit compte, en ces termes, de cette mémorable soirée :

(( Malgré la nouveauté du Théâtre-Français et la Journée aux aventures qu'on jouait à Feydeau, le concert de M. Boucher avait attiré une société nombreuse et brillante. Ce concert a commencé, selon l'usage, par une symphonie de Haydn qui a produit beaucoup d'effet. La première partie a été terminée par le dernier concerto de Viotti. Ce nouveau concerto, qui était peu connu, est un des moins brillants de son auteur. Cependant M. Boucher Ta exécuté avec tant de vigueur, de hardiesse et de perfection qu'il a excité les plus vifs applaudissements. Après l'ouverture de M. Paër, qui a commencé la seconde partie du concert, W^^ Coucher a exécuté, sur la harpe un concerto médiocre de Kalkbrenner. M°^® Boucher a un jeu brillant et sage; elle a fait des gammes en demi-ton avec une rare perfection, et c'est sur la harpe la plus grande des diCficultés. M. Boucher tient un rang distingué parmi nos plus célèbres violons : il a fait luire des traits et a su vaincre des difficultés qu'aucun autre avant lui n'aVait osé entreprendre. Il donna, il y a deux ou trois ans, quelques concerts à Lyon ; un poète du Rhône, Ferdinand de Lesçeps, essaya de définir la nature de son talent dans les vers suivants :

« Son génie indompté, son archet plein d'audace, ' Enfantent mille traits inspirés au hasard; Son pindarique jeu parfois étonne l'art:

C'est peu de l'étonner, il le surpasse, £t, quel que soit son plus fougueux écart, Il joint toujours l'énergie à la grâce. »

D'autre part, le Journal général de France du 7 décembre s'exprimait ainsi :

(( M. Boucher a exécuté les deux concertos de Viotti d'une manière très brillante, quoiqu'un peu inégale. Si les points d'orgue qui lui appartenaient n'ont pas toujours paru gracieux, ils ont eu, au plus haut degré, le mérite de la difliculté vaincue. A côté des traits les plus savants venaient des traits remarquables seulement par leur originalité. Il y a du géaie dans ces efforts périlleux ; mais on eût préféré un peu plus de sagesse, parce qu'elle est plus voisine du goût. Il y a dans le talent de l'artiste un fonds de richesses qui n'a pas besoin d'ornements superflus; dans lecantabile il est donc gracieux et suave et, avec moins de prétentions à étonner, il aurait tout ce qu'il faut pour plaire et pour charmer. »

A cette critique Boucher répondit avec autant de modestie que d'habileté par la lettre suivante qui parut dans le Constitutionnel du 19 décembre :

J'ai lu avec reconnaissance les éloges ainsi que les censures contenus dans l'article relatif à mon concert. A l'a-

venir, je tâcherai de mériter encore les premiers et de prouver que je sais apprécier la saine et judicieuse critique, en proûtant des conseils de l'impartialité. Je dois cependant répondre en quelque manière aux reproches qui me sont adressés; les journaux qui les premiers ont annoncé ce concert, l'ayant fait à peu près en ces termes a M. Boucher, ancien 4" violon du roi d'Espagne, qu'on a entendu autrefois, etc., il sera secondé par sa femme »» ces n.ots ancien, autrefois, secondé, ont, je l'avouerai, piqué un peu mon amour-propre et changé tous mes plans qui étaient déjouer simplement et textuellement ; ils ont déterminé le choix du genre que j'ai dû adopter encore celle fois. J'ai consacré l'adagio aux connaisseurs rigoureux, mais j'ai voulu prouver dans les points d'orgue que dix années n'avaient pas encore éteint ma verve de vingtcinq ans. Cette résolution, je le savais d'avance, devait m'attirer le reproche d'être incorrigible. Il ne me reste donc qu'à prouver le contraire : c'est ce que je ferai, j'en prends acte ici entre vos mains, si j'ai le bonheur de pouvoir offrir un nouveau concert au public : là je lâcherai de mériter le surnom de Socrale du violon préférablement à celui de ï Alexandre, »

Boucher montrait ainsi non seulement qu'il supportait avec une âme égale l'éloge et la critique, mais encore qu'il ne faisait que ce qu'il voulait et qu'il serait capable, au besoin de se maîtriser au pomt de n'être plus lui-même. L'illustre violoniste tint parole dans le concert qu'il donna le vendredi 7 février 1817.

. « M. Boucher, dit le Journal du Commerce du 8 février, avait promis de prouver qu'il est le

Socrate du violon; il ne s'est pas démenti, il a joué avec beaucoup de sagesse un concerto de "Viottiet il y a fait preuve d'un talent admirable par la pureté de ses sons, la largeur, la légèreté, la grâce, la fermeté et la précision de son jeu. »

Une telle victoire remportée sur lui-même fit pâlir de dépit ses nombreux ennemis, tous les croque-notes de la capitale qui, malgré leurs méchants coups de boutoir, impuissants à entamer sa renommée, voulurent au moins se procurer le plaisir de le faire mourir pendant un jour. La Gazette de France du 28 janvier 1818 contenait cette nouvelle à sensation :

« Paris, 27. — Les arts viennent de faire une perte sensible par la mort de M. Alexandre Boucher, ex-violon du roi d'Espagne. Tout Paris a admiré le jeu brillant de cet artiste, auquel on ne pouvait reprocher que le beau défaut de trop appartenir à l'inspiration et de se livrer à des écarts de talent dont toutes les chances n*étaiçnt pas également heureuses. M. Boucher avait une méthode savante et tirait de son instrument des sons purs et mélodieux, mais ses moyens mêmes l'emportaient : quand il tenait un archet, il n'était plus à lui-même. Ce virtuose a été atteint d'une mort presque subite.»

Une telle nouvelle ne fut pas pour le public

d'alors moins étonnante qae celle qui, deux siècles auparavant, avait u retenti tout à coup, suivant l'expression de Bossuet, comme un éclat de ton* nerre : « Madame se meurt, Madame est morte » . Aussitôt, les célèbres Talma et Monrose au nom du Théâtre-Français, le virtuose ' Martin , nombre d'artistes des autres théâtres, des membres de l'Institut de France, Lacépède et Julien en tête, allèrent offrir à M"^® Alexandre Boucher rexpressipn de leur profonde sympathie. Le lendemain, le même journal publia la note suivante :

(( Nous avions annoncé hier, d'après le Journal de PariSy la mort de M. Alexandre Boucher ; heureusement pour ses amis et pour les arts, cette nouvelle était sans fondement. M. Boucher a joui, au moyen de ce faux bruit, des jugements anticipés que la postérité portera sur son talent ; c'est à lui d'en faire son profit. Nous sommes heureux qu'il puisse orner son front des fleurs que nous avions cru jeter sur sa tombe. Il nous reste à convertir en félicitations les condoléances que nous adressions hier aux beaux-arts. Ils ont gagné tout ce qu'ils auraient perdu. »

Le Journal du Commerce du même jour (29 janvier) contenait la lettre ci-dessous du prétendu mort :

Monsieur le Rédacteur,

Ce n'est pas sans quelque surprise que j'ai reçu la visite de parents, d'amis et d'un grand nombre d'amateurs qui, la iarme à l'œil et. un journal à la main, étaient venus pour prodiguer à ma veuve des compliments de condoléance et les consolations de l'amitié. Je dois au Journal de Paris, q\ii ancocçait ma mort subite, Tavantage de connaître mieux qu'auparavant tout l'intérêt que daignent me porter beaucoup de personnes que j'aime et que j'( stime. Cette i>ingulère annonce ed venue cependant d'autant plus mal à propos qu'il y a peu de jours^ plusieurs journaux ont bien voulu dire que, ne devant donner cet hiver aucun concert public, j'ai organisé chez moi pojr chaque dimanche des matinées musicales, où Ton entend aussi ma femme sur le piano et la harpe, et pour lesquelles ont déjà souscrit des personnes de la meilleure société * . J'ai donc intérêt à faire savoir à qui il appartiendra qu'il

1. C'étaient, comme j'ai pu le constater d'après la liste même des souscripteurs, les célébrités politiques, scientifiques, artistiques et littéraires du temps, entre autres Casimir Perier, Benjamin Constant, Lafayette, Manuel, Lacépède, M"® Duchesnois,- Talma, David surnommé le Corneille de la peinture, Girodet, de Jouy, de Lacretelle aîné, lady Morgan. Cette femme de lettres d'un si grand r#nom, dont Thomas Moore se plut à louer le génie poétique (voir notre Étude sur la Vie et les Œuvres de Th. Moore, p. 133, Paris, Rousseau), avait la plus haute considération non seulement pour Boucher, mais cmore pour sa femme, ainsi qu'il résulte de la note datée du 21 janvier 1819, où elle s'exprime îtinsi : « Je vous prie, madame, d'accepter les deux volumes qui accompagnent ce billet et de les recevoir comme une preuve de mon estime pour votre respectable caractère et vos brillants talents dont j'ai si souvent joui. »

152 ALEXANDRE BOOGHER

y a inexactitude dans la nouvelle de mon décès. Je suis d'du'ant moins mort que je me poite mieux que jamais, et c*est le violon à la main que j'offre d*en donner la preuve aux amateurs qui seront curieux de m' entendre encore dans ce monde-ci •

J'ai l'hooneur, etc.

Alexandre Bougoer.

Ce mardi 27 janvier 1818.

Son illustre ami Girodet lui écrivit à ce sujet une lettre pétillante d'esprit, où il montre un enjouement assez rare chez un valétudinaire de cinquante et un ans :

Bourgoin près MontargiS; 31 janvier 1818.

Mon cher ressuscité,

J'ai appris ton retour en ce monde le lendemain du jour qui m'avait annotxé ton décès. Puisque tu avais tant fait que de mourir, je suis fâché que tu sois revenu si vile de l'aulre monde, tu n*as eu le temps de rien y voir et tu dois être fâché toi-môme de ne pouvoir nous conter ses merveilles; car aurait beau jeu pour mentir qui reviendrait de si loin. Mais Plulon, qui aura su ton arrivée, aura donné Toidre de ne pas te laisser entrer plus avant. W s'est ressouvenu qu'autrefois il y eut un certain Orphée qui au son de sa lyre ramenait avec lui les âmes, et quoiqu'il fût sans doute informé que tu n'y venais point chercher ton Eurydice, il n'en a pas moins craint que ton pre-

mier coup d'archet ne lui ravit la foule des ombres aimables qui peuplent son empire, jusqu'à Proserpine elle* môme. Les dieux d'en bas qui n'ignorent pas ce qui se passe en haut savaient bien, que tu n'aurais pas mieux demandé que de retourner vers nous aussi bien accompagné, n*eût-ce été que pour t'égayer dans ce voyage que je ma figure un peu mélancolique, lorsqu'on le fait sans compagnie. Si tu remeurs bientôt, tâche donc d'en retirer plus de profit et d'agrément, pourvu toulefois que tu ne nous oublies pas là-bas et que tu nous reviennes; mais, puisque te voilà en. ce monde, si tu n'as pas bu encore de l'eau du fleuve Léthé, tu te ressouviendras que vendredi prochain il y aura rue Neuve-Saint- Augustin grand concert des chats dont voici le programme: Stabat Mater de Pergolèse, Requiem de Mozart, Consummalum est de Haydn, et nous chercherons, dans notre répertoire, si quelque grand compositeur peut nous fournir une Résurrection; le tout exécuté avec énergie et cette précision que l'on s'accorde à reconnaître dans le talent non équivoque des exécutants. Toubliais d3 te dire que le Sitis de Haydn est un des morceaux obligés, et que si le ressuscité se trouve un peu échaufié de sa route, ce qui ne serait pas étonnant après avoir fait tant de chemin en si peu de temps, il y aura, pour le rafraîchir et le guérir de sa soif de musicien, six bouteilles de bière fraîche pour lui seul, puisque la bière seule convient à un mort... plus vivant que jamais.

Mille hommages de condoléance et toutes mes félicitations à la veuve éplorée,... la dixième Muse, celle qui t'inspire sans cesse et qui en inspirerait bien d'autres... la très digne épouse de mon véritable ami, la toute Céleste si justement nommée et aussi respectable qu'aimable et spirituelle. Des caresses tendres et affectueuses aux malheureux orphelins, virtuoses futurs, les vrais et jolis enfants de mon Apollon ressuscité. Voilà bien une famille

qui doit se croire en droit de retourner Fens dessus des^ sous le proverbe : a Tel qui rit vendredi dimanche pleurera. »

Le Fondateur et Matou en chef du concert des chats,

Gibodet-Trioson *.

Le 15 février 1818, Boucher, après un concert royal auquel il avait pris part avec sa femme, il y avait près d'un an, fut invité à se présenter au se* crétariat des Menus Plaisirs du Roi pour y toucher la somme de soixante-quinze francs. Le grand artiste crut avec raison qu'il était de sa dignité de refuser cette aumône, et à cet effet il écrivit le 10 à M. le duc d'Aumont, gentilhomme de la chambre du roi, la lettre suivante où, dans un langage noble et énergique, se manifeste la fierté d'une âme indépendante et généreuse :

Monseigneur,

Ce n'est pas principalement de la médiocrité de la somme que je me plains, somme peut-être un peu au-^ dessous de ce que peut offrir uo particulier à un artiste (le quelque mérite, et un peu au-dessus de ce qu'il don« neraità un ménétrier de carnaval; mais je me plains sur*

1. On sait que Girodet aimait à joindre à son nom celui de Trioson, son tuteur, ami et père adoptif.

tout dd ce qu'on n'a pas considéré, en cette occasion, ma femme comme pianiste et comme harpiste. Le nom de la cour me paraissait uo sûr garant que nous serions payés au moins autant que nous le sommes chez des personnes du grand monde, et je ne pouvais me figurer que ma femme ne pourrait, après un an d'attente, n'être pas seulement remboursée des frais de sa toilette. Accepter pour ma femme et pour moi la somme mesquine qui nous est offerte, ce serait rabaisser nos talents au-dessous de Topinion qu'en a conçue le monde musical et m'exposer à ne pas ô.re cru, si j'étais réduit à dire que j'ai reçu soixante-quinze francs pour un concert de la cour. Refuser, c'est m'imposer une triple privation, puisque, malgré la médiocrité de ma fortune et malgré m^s charges de famille, la meilleure part de ce qui m'est dû par la cour, je la destinais au soulagement des malheureux naufragés de la Méduse, à l'érection de la statue du bon Henri, et au monument qu^on se propDse d'ériger à l'immortel auteur de Tartuffe et de Y Avare, C'est cependant ce dernier parti que je dois prendre, à mon grand regret.

J'ai l'honneur d'être^ etc.

Le 24 février, Boucher reçut un second avertissement de passer au secrétariat des Menus Plaisirs du Roi, Boucher ne revint pas pour cela sur sa détermination et fit de grand cœur cadeau au roi, pour ses menus plaisirs, des soixante-quinze francs qui lui étaient dus. Il est permis de conclure de cette affaire que, si Louis XVIII agissait royalement, ce n'était pas à l'égard des artistes ;

car ii faudrait être bien simple pour croire que la médiocrité de la somme allouée à Boucher provenait de Y épuisement des fonds, comme osa le prétendre le duc d'Âumont dans sa lettre du 15 février.

L'amour de Tart faisait parfois commettre à Boucher des excentricités vraiment incroyables. L'anecdote que je vais raconter en est la meilleure preuve. Quelque temps après cette fameuse histoire des soixante-quinze francs, le célèbre violoniste, pendant un voyage de quelques mois dans l'est de la France, s'arrête à Belfort deux ou trois heures. En attendant le départ de la diligence, il se promène sur les trottoirs qui longent le faubourg de Brasse. Dans un salon situé au rez-dechaussée d'une maison princière, la fille d'un millionnaire, W^ Georges, touche du piano avec un rare talent. Émerveillé d'entendre une provinciale jouer aussi bien. Boucher s'approche et, apercevant par la croisée ouverte un violon posé sur le piano, s'écrie :

« Mille pardons, charmante musicienne, de la grande liberté que je prends de vous interrompre dans votre admirable exécution de la Flûte enchantée; mais, de grâce, permettez-moi de vous accompagner sur ce violon. »

Cette virtuose, aussi originale que Boucher,

trouve de son goût la singulière proposition de l'étranger et accueille favorablement sa prière* Le violoniste entre donc, remercie courtoisement cette demoiselle de la grâce qu'elle veut bien lui faire, et il mêle sur-le-champ ses magiques accords aux délicieuses mélodies de l'habile pianiste. Il n'a pas encore fini que l'affreux cornet du conducteur l'avertit que la diligence va partir. 11 s'excuse alors de son brusque départ et veut prendre congé. M"® Georges le prie instamment de rester pour terminer au moins le morceau commencé .

C'est impossible, il manquerait la voiture. Elle insiste. Pendant ce temps, les passants, attirés par une musique ravissante et témoins de la scène, barricadent la porte, heureux de seconder ainsi le dessein de W^ Georges. Puis, Tun d'eux dit par la fenêtre :

« Monsieur le voyageur, nous vous prions de nous pardonner la violence que nous vous faisons; votre beau talent, que nous voulons admirer jusqu'au bout, en est la cause. »

M"® Georges supplie à nouveau l'artiste de continuer. Alors Boucher, s'adressant toujours par la fenêtre à ses admirateurs :

« Messieurs, leur dit-il, je n'aime ni le despotisme, ni la liberté illimitée ; mais je me plais à voir dresser des barricades dans une si louable

iutenlion, je n'essayerai donc pas de les forcer ; je reste bien volontiers votre prisonnier. »

Aussitôt il saisit le violon, achève le charmant opéra de Mozart et improvise un concert, comme jamais on n'en avait entendu de pareil à Belfort. 11 y a là véritablement matière à une très jolie petite comédie qu'on pourrait intituler les Suites d'une excentricité ou le Concert forcé.

On touchait à la fin de 1818, et le grand violoniste n'avait paru, pendant l'année, qu'une seule fois dans un concert public, celui de la cour. Le fameux chanteur Garcia, le père de la Malibran, ayant voulu donner un concert, Boucher, sur ses instances, consentit à y tenir sa partie. Lé Journal du Commerce du 26 novembre parla en ces termes de cette soirée :

« Nous avons tant vu de concerts, entendu tant de chanteurs, tant de musiciens de toute espèce, que les soirées musicales n'ont plus pour nous maintenant qu'un attrait médiocre. 11 y avait peu de monde hier à la salle Louvois pour le concert de Garcia. Ce chanteur est pourtant en grande faveur à Paris. L'excellence de sa méthode, la pureté de son goût, l'expression de son chant, lui ont souvent mérité les plus honorables suffrages . Hier encore il en a recueilli de nouveaux. Mais les honneurs de la soirée ont été pour M. Boucher.

On lui a dit plusieurs fois que pour figurer au premier rang de nos plus célèbres violons il n'avait qu'à le vouloir ; il suffisait qu'il modérât la chaleur qui le distingue, la fougue qui lui est naturelle. Il a suivi ces conseils salutaires, et il a ^ exécuté un concerto de Rode avec une telle sagesse. et une telle perfection qu'il a été applaudi avec enthousiasme, même par les professeurs du Conservatoire. »

Le Journal de Paris du même jour disait :

<r Le morceau le plus piquant du concert était, sans contredit, un thème varié de Rode pour le violon, et que M. Boucher s'était engagé à jouer textuellement. Les amateurs, qui connaissent la fougue musicale de cet artiste, craignaient qu'il ne tînt pas sa promesse ; mais il a agréablement surpris l'assemblée en se bornant à jouer fidèlement la note. Des applaudissements unanimes et mérités l'ont récompensé de cette victoire sur luimême. »

Le Courrier des Spectacles du 27 novembre ajoutait à des éloges du même genre :

« Dans cette soirée, M. Boucher s'est véritablement montré, par sa modération, l'Alexandre des violons. »

11 eût été plus juste de dire dans cette circonstance le Socrate du violon. .

En 1819, rAcadémie des beaux-arts eut à se prononcer définitivement sur une invention nouvelle due à M. Ghanot pour le perfectiunnemsnt des instruments à cordes et à archet. La commis- ^ sion, composée des musiciens les plus illustres du temps, des Gherubini et des Boïeldieu, fit appel au talent de Boucher pour juger de Tinstrument de M. Ghanot, et, après avoir entendu le jeu si pur et si expressif du grand violoniste, elle n'hésita pas à reconnaître la supériorité du violon de l'inventeur français sur celui de Stradivarius. Le jugement de l'Académie qui déclarait de la sorte, conformément au rapport de cette commission, que la lutherie française l'emportait sur la lutherie étrangère, même sur l'ancienne lutherie italienne, fut rendu le 6 avril, et, le 8, Boucher recevait du secrétaire perpétuel de l'Académie des beaux-arts une lettre ainsi conçue :

MoDsieur,

L'Académie royale des beaux-arts me charge de vous faire agréer, en son nom, l'hommage que M. Ghanot désire que vous vouliez bien accepter d'un instrument de sa fabrication.

L'Académie a pensé que le mérite du perfectionnement de cet instrument ne saurait être mieux démontré que par les artistes de premier ordre qui pourraient en rendre le publi(; juge.

Je profite de cette occasion pour vous renouveler Texpressîon du plaisir que rÂcadémie a eu à vous entendre, et pour vous en faire de nouveaux remerciements.

Agréez, je vous prie, monsieur, Tassurance de ma cobsidération la plus distinguée.

QUATREHÈRE DE QuiNGY.

Boucher adressa sur-Ie-charap au secrétaire perpétuel la lettre suivante :

Je reçois à Tinslant le violon d'honneur que rAcadémie des beaux-arts a daigné me décerner. Je l'accepte avec une reconnaissance vivement sentie.

Cet excellent violon, de l'invention de M. Chanot, m'étant offert par un corps aussi illustre, ne me quittera de ma vie. Je me glorifierai de ce don en tout lieu et en tout temps.

Veuillez, monsieur, être auprès deJ'Instiiut de France l'jnterprèle de mes sentiments respectueux.

C'est ainsi que Tartiste éminent,qui encore enfant avait, en qualité d'intrépide soldat, reçu du général Lafayette un fusil d'honneur, eut la gloire de recevoir de l'Académie des beaux-arts un violon d'honneur. Toutefois, quelque flatteuse que fût une telle récompense accordée à son talent, je m'imagine que celle dont on avait jadis honoré sa vaillance, à un âge où l'on est bien rarement un héros, devait lui être au moins aussi chère.

Malgré ce précieux témoignage d'estime de rinstitut de France et les vives sympathies de tant de grands personnages, malgré même Tadmiration qu'il avait excitée en comprimant son génie pour plaire aux dilettanti de la capitale, Bouclier dut songer à aller chercher fortune à l'étranger; car, comme l'avait déjà fait prévoir un an auparavant le Journal du Commerce du 26 novembre \ 818 dans le compte rendu de la soirée musicale donnée par Garcia à la salle Louvois, le public parisien a ondoyant et divers » commençait à se montrer indifférent aux plus beaux talents artistiques. Boucher s'ouvrit de son projet à son ami intime le savant Pougensqui lui écrivit à ce sujet le 4 novembre 1819 une lettre des plus affectueuses dont je me plais à extraire ce passage ^ : « Je vous dirai, cher Boucher, que je suis heureux de voir que votre excellente femme vous accompagne. Me voilà content et tranquille. Béunis, vous vaudrez le triple l'un et l'autre. Ce que je vous dis là n'est pas galant; mais je parle en ami vrai, laissant la politique au sot vulgaire.

i. Cette lettre est écrite entièrement de la main de ]^me Pougens; poète et musicienne de talent; la signature seule est de Pougens; car on sait que ce savant, atteint de la petite vérole à Tàge de vingt-quatre ans, avait complètement perdu la vue, ce qui ne Tempêcha pas de faire plus tard de fort beaux travaux d'archéologie française pour l'époque.

Puisqu'il s'agit de franchise, cher Boucher, souffrez encore un trait. Posons d'abord ce principe : des gens d'honneur comme vous et moi doivent préférer la détresse la plus affreuse, la mort même à r infamie qui rejaillit toujours sur celui qui déserte sa religion, soit sacrée^ soit politique^ ou qui affecte des opinions différentes de celles qu'il a. Vous connaissez les miennes. J'ai soixante-cinq ans; je les professe depuis cinquante. Je n'ai pas attendu que le libéralisme fût puissant, pour professer des idées libérales * ; j'en serais le confesseur, le martyr, s'il le fallait et si j'en étais requis. Autrement je garde mes opinions pour moi seul. Faites-en autant. Vous êtes un artiste, un grand artiste, occupez-vous exclusivement de votre art et non de politique ; discutez sur le mérite de Mozart, de Haydn, deCherubini, de Beethoven. Bref, que votre art soit l'enceinte dans laquelle vous renfermerez votre génie. Pardon, mon ami, si dans ce moment-ci j'ai l'air d'un pédant, cela ne me convient ni envers qui que ce soit, ni envers vous; mais, je le répète, je suis un ami vrai, sévère, et ce mot doit être mon excuse.

1. Ami et disciple des philosophes du xsiii^ siècle, il avait d/autant plus de mérite d'être resté fidèle aux idées libérales qu'il avait été ruiué par la Révolution au point d'êlre obligé, pour vivre, de se faire imprimeur-libraire.

16i ALEXANDRE BOUCHER

D'ailleurs, croyez-moi, la ligne contraire de conduite ne réussirait point du tout à l'étranger. Je désire que vous lisiez ce paragraphe à M°^® Boucher; elle a un excellent esprit, je suis bien sûx qu'elle m'approuvera. *.

Voilà certes un langage simple et vrai qui fait heureusement oublier le ton maniéré et emphatique des lettres à Fanny de Beauharnais et qui prouve que M. Pougens était un homme d'honneur, clairvoyant et de bon conseil.

Peu de temps avant son départ de Paris, le 12 novembre. Boucher reçut de son ami Girodet une lettre où le cœur, et quel cœur! parle de la première à la dernière ligne :

Excellent et illustre ami,

J'ai le cœur trop serré; je n'ai pas le courage d'aller te faire des adieux qui peut-être seront les derniers. Ton long éloignement, la distance de nos âges, la faiblesse de ma santé surtout, rendent pour moi peu probable l'espoir de te revoir. En te serrant dans mes bras j'eusse à la fois soulagé et brisé mon cœur, et je ne me sens pas la force de soutenir une si vive émotion. Que cette lettre me supplée et te dise que mes yrrmx te suivront en tout lieu comme en tout temps, et que ton bonheur sera toujours, lorsque je pourrai en être assuré, une partie essentielle de celui qui peut m'arriver à moi-môme. Tu vas parcourir des pays lointains, précédé par une réputation honorable que tu étendras et rendras plus brillante encore. Tu es dans l'âge

du plus grand développement des talents, dans Tâge où le génie et les moyens d^ezécution se répondent et se secondent mutuellement par leur énergie réciproque. C'est Fâge des chefs-d'œuvre dans tous les genres, mais c'est aussi le moment de corriger tout ce qu'un goût épuré et la sévérité peuvent trouver à reprendre dans les écarts où le génie abandonné à sa seule impétuosité peut t'entraîner. Qui peut m'en tendre mieux que toi, mon cher Boucher? Si tu as encore quelque perfection à atteindre, tu peux y arriver plus facilement que d'autres ne pourraient s'élever jusqu'aux défauts qu'on te reproche. Tu t'es placé au premier rang. Ne donne désormais prise à aucun prétexte pour te le disputer.

Adieu, rappelle-toi que mon admiration pour ton talent égale ma tendre amitié pour ta personne, et que je te suis dévoué pour la vie ainsi qu'à ce que tu as de plus cher. Je te presse de nouveau sur mon cœur, et j'implore d'en haut pour toi tout le bonheur dont tu es digne.

Que de naturel, de franchise, d'émotion, de tendresse dans cette lettre! Certes, on sait que Girodet maniait la plume aussi bien que le pinceau; car il a laissé deux volumes d'œuvres littéraires* qui se ressentent de son goût délicat pour les poètes anciens et qui ne manquent ni de grâce ni d'élégance. Mais ce qu'on ne sait pas et ce qui ressort de sa lettre du 12 novembre à Boucher, c'est qu'il écrivait, à l'occasion, avec autant d'âme qu'il peignait. Au style de cette lettre, on recon-

1. Le Peintre, poème en six chants, traductions et imitations d'Anacréoo, de Moschus, Sapho, Catulle, Martial. 1829.

naît Tauteur du Sommeil d'Endymion, de Vlnhumation éCAttday d'une Scène du déluge^ un chefd'œuvre.

Le 29 décembre, YÉcho du Nord publiait la lettre suivante :

Lille, le 28 décembre 1819.

A M. LE Rédacteur db i/Écho du Nord,

Monsieur,

Réduit à m*expatrier et à porter à rétranger mes talent» ainsi que ceux de ma femme, qu'il me soit permis d'exprimer, dans votre journal, ma respectueuse reconnaissance pour le public qui m'a toujours accueilli partout avec bienveil'ance. N'ayant pu parvenir à donner mon concert d'adieux à Paris qui m'a vu naître, certes je ne pouvais mieux choisir que la ville de Lille, l'une de celles qui honorent et protègent le plus l'art musical, art divin, puisqu'il est la peinture et la poésie mises en action, selon l'expression de l'Horace de la mélodie, le célèbre Boccherini, l'un de mes maîtres vénérés.

Je fais, en partant, hommage de mes lyriques adieux au sixième régiment d'infanterie de la garde; c'est une marche triomphale : elle ne peut être mieux placée à tous égards. Ce chant guerrier n'a d'autre mérite que sa grande simplicité.

En tout lieu comme en tout temps, mes vœux seront toujours pour la prospérité de la France, ma patrie I Je me borne à dire avec Virgile :

Nos patriœ fines et duîda îinquimus arva.

J'ai l'honneur d'être, etc.

Alexandre Boughep.

Le jour même où paraissait cette lettre, arrivait à Boucher ce mot de Girodet :

Cher et excellent ami,

Reçois mes félicitations pour ton beau succès! Courage, lu vas faire usage dtt crescendo. Écris donc lisiblement et sur du papier qui ne boit pas: j'ai eu le plaisir de passer deux heures à déchiffrer tes pattes de mouche ; les yeux me cuisaient. Celles que tu as envoyées à tes parents m'avaient du reste préparé à ce tourment. Ne me vends pas le bonheur d'apprendre tes succès.

Le conseil était bon. Que ne i'a-t-il suivi? II m'aurait épargné le tourment dont parle Girodet, au moins pour une bonne partie de ses lettres, et il ne m'aurait pas fait acheter, je ne dis pas trop cher, mais bien cher, le plaisir de les lire.