CHAPITRE PREMIER Sous l'anoien régime

François Boucher et le marquis de Jumilhac. — Naissance d^Âlexandre Boucher. — Son talent précoce de violoniste. — Sa vogue dans le grand monde. — Un dîner chez M"* la duchesse de Villeroi. — Habitudes étranges de certaines dames de la cour de Louis XVI — Caractère des causeries intimes dans la haute société. — Alexandre à la cour de Versailles. — Marie-Antoinette dans son intérieur. — Le Dauphin. — Madame Royale. ^ Puissance d'un artiste de six ans. — Une violente passion à cet âge. — Ses conséquences.

Christophe Vogel, célèbre compositeur du xvïïi® siècle ^, s'intéressait beaucoup à un jeune homme, grand amateur de musique, venu à Paris

1. On sait que Touverture de son opéra de Démophorif joué le 22 septembre 1789 et qui eut 21 représentations, est un chefd'œuvre musical.

pour se perfectionner dans Tart musical. Ce jeune homme s'appelait François Boucher. Vogel le recommanda à Pierre-Joseph de Chapelle, marquis de Jumilhac, ancien gouverneur de Philippeville, capitaine de la première compagnie des mousquetaires gris de Louis XV. Entré comme musicien dans ce corps d'élite, François gagna bientôt l'estime du marquis par ses qualités naturelles et sa bonne conduite. Cet excellent vieillard le prît même en amitié, lui fournit les moyens de s'instruire et finit par se l'attacher tout à fait en qualité de secrétaire intendant. Quand François se maria, il s'établit dans un petit appartement, rue Saint-Maur, en face de l'hôtel de son cher protecteur. C'est là que le 11 avril 1778 naquit Alexandre. Cet enfant savait à peine prononcer distinctement les mots de papa et de maman que son père lui apprit la gamme sur tous les tons. Dès qu'il put marcher, il allait réciter sa leçon plusieurs fois par jour au marquis de Jumilhac qui lui prodiguait caresses et bonbons. C'était pour ce vieillard un véritable amusement d'entendre ce bambin bégayer le nom des notes. Un petit violon, acheté à la foire de Saint-Germain, fut le premier instrument du virtuose en herbe : il ne tarda pas à en jouer d'une façon si merveilleuse pour son âge qu'il charmait toutes les per-

sonnes de haut parage en visite chez le marquis, et ce fut bientôt la mode de faire venir dans les salons le petit prodige. II y avait alors, comme nous le savons, entre la noblesse et la roture une ligne de démarcation infranchissable; Alexandre dut à son talent précoce de pouvoir la franchir : il allait en effet partout, mais toujours sans ses parents ; un valet de chambre du marquis l'accompagnait. M°*® la duchesse de Villeroi fut une des premières grandes dames de la cour à réclamer sa présence à ses réceptions. Lorsqu'il entra dans le petit salon de la duchesse, elle l'embrassa et lui demanda s'il aimait les chatteries.

« Oh! oui, s'écria-t-il, je les aime beaucoup.

— Si l'on t'enfermait, dit-elle, dans un palais de sucre, tu y resterais volontiers?

— Je le crois bien, madame, répondit-il, à condition de manger les murailles.

— Viens alors avec moi », lui dit-elle, et, le prenant par la main, elle le conduisit d'abord dans la chambre de ses femmes. Un petit habit de berger très élégant, couvert de rubans et de fleurs, était étalé sur une chaise. Alexandre ouvre de grands yeux et demeure interdit, car il ne devine pas où la dame veut en venir.

« Mettez à cet enfant, dit-elle alors, ce costume de berger. »

Alexandre se prête de très bonne grâce à un travestissement qui le ravit. En quelques instants, il est transformé en un mignon Daphnis auquel il ne manque qu'une mignonne Chioé. La duchesse s'amuse de sa joie. Elle veut lui faire faire un pas de menuet. Mais il n'en sait pas si long, et, jouant un air sur son violon, il improvise une entrée moitié bouffonne, moitié solennelle, qu'elle trouve fort plaisante. Elle le conduit dans la salle à manger : au milieu de la table se dresse un joli petit château en sucre dont la porte est ouverte : on aperçoit dans l'intérieur un moelleux coussin recouvert de satin bleu ; le long des murs scintillants pendent des avelines, des dragées, des cornets à surprise, délicieuses provisions de bouche.

(( Veux-tu entrer dans ce beau palais, lui dit la duchesse, et y rester jusqu'à ce qu'on te donne le signal d'en sortir?

— Je le veux bien, madame, répond Tenfant.

— Alors fais-en l'essai et exerce-toi à en sortir avec grâce. »

On avait dressé tout le dessert et posé les girandoles pour que la répétition fût complète. Alexandre prend possession de sa nouvelle demeure, s'assied sur son coussin et commence l'attaque des provisions. Mais M""® de Villeroi

donne beureuseraent Tordre d'en ôter la plus grande partie pour éviter tout accident. Notre petit berger trouve le procédé étrange, et il aurait très certainement réclamé, s'il ne s'était prorais de se rattraper au besoin sur le bâtiment môme. Il s'exerce à quitter sa retraite, son violon à la main » et à se promener lestement sur la table sans rien déranger. M°*®de Villeroi, fort bon violoniste, chose bien rare à cette époque pour une femme, surtout pour une grande dame, lui fait elle-même répéter ses airs et lui indique la place de chaque convive, afin qu'il puisse jouer à chacun le sien. Enfin tout va pour le mieux et la duchesse est contente de la répétition. Alexandre a mission d'offrir aux dames les bouquets qu'on place dans sa maison. L'heure du dîner approche ; on ferme la porte de l'édifice. Le repas commence ; le gentil enfant jouit du coup d'oeil par les découpures de son palais et attend avec impatience le moment de paraître. Les convives se perdent en conjectures sur la destination de ce monument singulier.

« Que peut-il y avoir là dedans? » disait la princesse de Craon à la duchesse de Coislin. L'abbé de Talleyrand, placé entre deux dames, profite de l'occasion pour pérorer sur les avantages et les inconvénients des surtouts. Alexandre n'entend rien à ce beau discours, Talleyrand l'ennuie bien ;

maïs c'est le moindre de ses défauts, il en a présentement pour lui un plus grave : il porte des odeurs si fortes que le pauvre mignon n'a, dans son étroit château, d'autre ressource que de se boucher le nez le plus possibje. Cependant le dîner tire à sa fin, et l'enfant en est fort aise; car, sans parler des parfums de cet abbé musqué qui l'incommodent, il ne peut se remuer, et il enrage de n'apercevoir qu'imparfaitement par les fenêtres de sa maison les belles dames et les beaux seigneurs à table. Il brûle du désir d'entrer en scène à son tour. Quand le moment est venu, M""® de Villeroi ouvre la porte de l'édifice, en disant :

« Véritablement, mesdames, il faut savoir ce qu'il y a là dedans. » Le charmant petit personnage s'élance aussitôt, chargé de fleurs, son violon en bandoulière. Avant de montrer son talent, il distribue les bouquets aux dames avec tant d'aisance qu'il émerveille tout le monde. Puis il exécute avec des variations fort gentilles les ariettes à la mode. Sa promenade sur la table amuse la société : on admire son adresse à passer et à repasser, sans rien déranger, au milieu des verres, des cristaux, des assiettes, des pièces montées, des innombrables plats du dessert. Il reçoit des friandises, à droite, à gauche, de tous côtés, il en remplit ses poches, hélas! trop étroites pour les contenir,

ET SON TEMPS. Il

et le mignon Daphnîs, en envoyant des baisers, prend des poses si gracieuses, que les dames en raffolent et les seigneurs le portent aux nues.

A dater de cette soirée, Alexandre Boucher devient le divertissement favori du grand monde ; on ne donne pas une fête sans qu'il en soit le héros. Il a quelquefois cinq ou six invitations pour le même jour. Les dames se l'arrachent, en font leurs délices, le comblent de compliments et de cadeaux. Il parait tour à tour dans les salons des princesses de Graon, d'Estournel, de Flamarens, des marquises de Ximénès, de Caumont, de Brunoy, des duchesses d'Aiguillon, de Coislin, de Glermont- Tonnerre, de Luynes, de Montmorency, de Saint- Simon. Certaines grandes dames ont des habitudes étranges qui l'étonnent. Ainsi, la première fois qu'on le conduit chez M°^® de Poret de Bouron, il la trouve dans son écurie, occupée à panser elle-même ses cheyaux, parce que, prétendaitelle, ses gens les brossaient à rebrousse-poil. Quand ses laquais étaient malades, elle ne souffrait pas qu'un médecin les approchât,, elle les soignait elle-même et allait jusqu'à les saigner. Il est vraiment regrettable qu'elle n'ait pas vécu du temps de Molière; car cette grande dame, médecin de ses valets, lui eût certainement fourni le sujet d'un nouveau chef-d'œuvre coinique. La

marquise de Saint-Chamand, quoique fort laide, se croyait très jolie; elle couchait dans des draps de satin noir pour faire mieux ressortir sa beauté, et s'admirait dans une glace qui, à Taide d'un mécanisme, descendait du plafond et qu'elle disposait à sa fantaisie, désireuse de mettre en évidence pour elle-même les charmes de son visage. La comtesse de Montliart adorait les chats ; elle en avait au moins une douzaine. Tous ces bons apôtres, grippeminauds gras et gros, à l'œil doux, à Tair patelin, despotes au petit pied, véritables maîtres de céans, étaient traités avec les plus grands égards et d'une manière princière. Ils avaient pour les servir plusieurs domestiques; on mettait le couvert pour eux seuls dans une salle exprès et on ne leur présentait que les mets les plus délicats, des blancs de volaille et des poissons de choix. Gomme cette comtesse aimait beaucoup le gentil Alexandre, elle finit, sur ses instantes sollicitations, par lui donner un petit d'une de ses chattes favorites. Mais, craignant sans doute qu'il ne fût mal nourri chez lui, elle envoyait à W^ Boucher deux poulets pai- semaine pour l'ordinaire de minet qui n'en mangeait, comme on pense bien, que l'intérieur et les os. Une ]y|me ^Q Théauge se faisait passer sa chemise, en présence de ses femmes, par un valet de chambre

de haute taille. Quand on lui demandait la raison de cette singularité, elle répondait :

« C'est parce que mes femmes sont trop petites, elles chiffonnent mon linge. »

Alexandre était aussi reçu chez W^^ de Chabrillant, abbesse de TAbbaye-au-Bois ; elle donnait des fêtes charmantes à ses intimes dans son appartement particulier. Le jeune violoniste y paraissait toujours. Un soir qu'il était trop tard pour le faire reconduire, il coucha à l'Abbaye. Le matin, étant entré dans la chambre à coucher de l'abbesse, pour prendre congé d'elle, il aperçoit tians un cabinet de toilette une baignoire pleine de bon lait qui lui fait envie. M°^® de Ghabrillant prenait deux bains de cette sorte par semaine, soi-disant pour se fortifier. C'était, plus vraisemblablement, pour rendre sa peau plus douce et plus blanche ; car, vigoureuse et grasse, elle jouissait d'une santé magnifique. Il entendit aussi beaucoup parler de la mésaventure d'une autre M°^® de Théauge qui avait été surprise derrière un paravent dans une conversation un peu trop animée avec un heiduque de son choix. Mais les journées étaient loin d'être aussi agréables que les soirées pour le petit Alexandre. Il fallait bien qu'il fût né musicien pour n'avoir pas pris la musique en horreur. En effet, son père le faisait étudier tous les jours deux

OU trois heures, et, chaque fois qu'il se trompait, il lui cinglait les doigts d*un coup de baguette. L'enfant était tellement fatigué de répéter des exercices très diflScîles pour son âge que ses doigts tout meurtris se crispaient souvent. Un jour enfin il se révolte contre les exigences de son père et refuse d'obéir. Son père se fâche et lui dit :

(c Ahl tu fais la mauvaise tête ! Eh bien, sur-lechamp tu vas te mettre à apprendre ces exercices. Je le veux, et n'imagine pas que jeté céderai.

— Je les sais par cœur vos exercices, répond l'enfant ; j'en ai assez, je ne veux plus les jouer.

— Ouais ! tu les sais par cœur ! Ce serait un peu fort.

— Oui, je les sais par cœur, vous allez voir. » Il prend alors son violon et, à la grande surprise de son père, il les lui joue sans manquer une seule note. Le soir de ce jour-là il fut conduit chez la comtesse de Polignac, où. il y avait une brillante réunion. C'était vers le milieu de Tannée 1784. On le fit jouer deux ou trois fois de suite et il excita un véritable enthousiasme. Toutes les dames voulaient l'embrasser; elles se le faisaient passer de l'une à l'autre : toutes s'amusaient dé son babil et de son enjouement. On lui prodiguait les bonbons et les cadeaux. La princesse de Beauvau lui donna une jolie petite montre qu'il cassa

le lendemain pour voir ce qu'il y avait dedans. Admis ainsi dans Tintîmité de toutes les grandes dames de la cour, il entendait des propos dont le sens lui échappait alors, mais qui, plus tard, lui revenant en mémoire, lui permirent de juger qu'elles étaient fort libres entre elles dans leur langage. En petit comité, toute morgue et toute pruderie disparaissaient. C'était de part et d'autre un échange de gaudrioles fort gentiment débitées. Les plus honnêtes femmes étaient les premières à en rire, car elles n'admettaient pas qu'il fût permis d'avoir sur leur vertu Tombre d'un soupçon. Ces dames de qualité parlaient, à l'occasion, avec complaisance de certains soins de santé peut-être encore plus crûment que le bonhomme Argan.

Elles nommaient les choses par leur nom et ne s'en inquiétaient nullement : a Elles auraient volontiers, dit Boucher, récité le fameux chapitre de Rabelais dont je n'oserais même pas reproduire le titre. » En somme, sous ce rapport, la haute société du xviu® siècle, quelque temps avant la Révolution, différait peu au fond de la haute société du XVI® où cf on se plaisait à tenir un langage aussi mauvais que celui d'Alcofribas, dans les passages où il est le pire * . »

1 . Voyez mon étude sur le Génie de Habelais, Paris, Delagrave, 1880. En vente aujourd'hui chez l'auteur.

La comtesse de Polignac fut tellement charmée de la gentillesse et du talent d'Alexandre qu'elle en parla à la reine Marie-Antoinette. Celle-ci, désireuse de le voir et surtout de le faire entendre à son fils le Dauphin, donna Tordre de l'amener à Versailles. L'émotion est grande à la maison. La maman, tressaillant de joie, met à son chérubin sa plus belle toilette, une toilette toute neuve, à la dernière mode, dont la duchesse de Villeroi lui a fait cadeau. Le voilà habillé : il a une culotte de taffetas rose serrée aux genoux par un ruban avec rosette, une veste pareille, une fraise en petit Grispin, une écharpe de soie blanche autour de la taille, des bas de soie blancs^ des souliers à bouffettes bleu de ciel, et un chapeau pointu de feutre gris. On lui donne les instructions les plus minutieuses sur la conduite qu'il doit tenir. Il va se trouver en présence de deux enfants à peu près du même âge, auxquels il doit faire la révérence et qu'il doit appeler l'un Monseigneur et l'autre Madame, sans se permettre jamais la moindre familiarité avec eux. Il verra aussi une dame qui est la reine. Il doit lui dire : « Votre Majesté. » Il ne faut pas qu'il l'oublie.

« Ah ! ma foi, non, s'écrie-t-il impatienté de tant de recommandations, je lui dirai tout simplement Madame la Reine. »

Le premier valet de chambre de M°^* de Poligûac, qui Taccompagoe dans uq beau carrosse, ne revient pas de sa hardiesse. Enfin ils entrent dans la cour du château. Le valet de chambre lui répète à la hâte sa leçon ; mais l'enfant, tout entier à ce qui se passe autour de lui, ne l'écoute guère. La foule des mousquetaires, des gardes du corps, des suisses, 'se mêlant aux laquais galonnés, aux seigneurs, aux officiers du palais, aux solliciteurs affairés, aux gens de la grande et de la petite écurie, «offre un spectacle tout nouveau pour lui. Quoique habitué aux réunions du grand monde, il est étonné et presque effrayé d'un tel mouvement. Mais ce qui le frappe encore plus de prime abord, c'est la splendeur inouïe de cette résidence royale; et l'impression produite alors sur son esprit par tant de magnificence est telle que, soixante ans plus tard, après avoir parcouru toutes les cours de l'Europe, il déclare qu'il n'a jamais vu rien de pareil. On le fait monter par ce qu'on appelait le petit degré jusqu'à l'appartement de la reine. De ce côté il ne rencontre que des personnes de service qui, malgré leur air arrogant, ne lui imposent nullement. Il passe avec fierté près d'elles, son violon sous le bras. On l'introduit dans un salon tout doré. Une femme jeune encore est assise sur un

sofa : c'est Marie-Antoinette qui lui semble plutôt agréable que belle : elle a des yeux superbes, mais un peu à fleur de tête, le front élevé, un teint magnifique. Son nez arqué et ses lèvres à l'autrichienne donnent à sa physionomie un air dédaigneux que démentent un regard et un sourire d'une grâce charmante. Elle n'a ni ses paniers, ni ses vêtements de cérémonie; elle porte simplement un déshabillé de taffetas gorge de pigeon avec des falbalas tout autour : c'est sa toilette la plus simple. Sa haute coiffure poudrée est surmontée d'un petit bonnet de dentelle dont les brides s'attachent négligemment sous le menton. Elle a au cou une jeannette en diamants, aux oreilles de larges girandoles, aux bras des bracelets de velours noir rattachés par des médaillons enrichis de brillants, l'un contenant le portrait du roi, l'autre celui de son fils et de sa fille. Deux enfants, l'héritier du trône et Madame Royale, sont auprès d'elle.

Le Dauphin, âgé d'environ six ans, a une figure douce et intelligente; mais il est malingre, rachitique et bossu*. Vêtu comme le petit Alexandre,

1. Ce prince mourut de consomption en 1789. C'était le fils alué de Louis XVI. Il ne faut pas le confondre avec le duc de Normandie. Celui-ci, né en 1785, ne prit le titre de Dauphin qu'après la mort de son frère.

il n'a de plus que le cordon du Saint-Esprit; c'est

un beau joujou que l'autre enfant contemple d'un

œil d'envie. Madame Royale a l'air fier et l'abord

peu gracieux; elle est aussi sérieuse qu'une

grande personne, bien qu'elle ait à peine deux ans

de plus que son frère. Elle porte un fourreau de

linon et un fichu croisé sur une petite considéra-

tion; on appelait ainsi les paniers de demi-parure.

La princesse de Lamballe, surintendante de la

maison de la reine, prenant le jeune Boucher par

la main, le présente à Marie-Antoinette.

« Madame, dit- elle, voici le petit prodige dont jpe dg Polignac a parlé à Votre Majesté.

— Ah! dit la reine, quel joli enfant! Gomme il a l'air éveillé! Quelle figure ouverte! Veut-il bien jouer pour mes enfants? » Comme il se dispose à faire la révérence, la reine l'embrasse et lui, sans plus de façon, l'embrasse à son tour. 11 y va même de si bon cœur qu'il se barbouille et la barbouille elle-même avec le rouge dont elle a soin a de peindre et d'orner son visage » . M""® de Lamballe, vivement contrariée, retire l'enfant avec humeur.

. (( Laissez-le, s'écrie Marie-Antoinette en riant ; il est très amusant, j'aime ce caractère )),'et s' adressant à lui :

« Veux-tu jouer, dit-elle, de ton violon?

20 ALEXANDllE BOUCHER

— Oui, répond-il, puisque vous me trouvez amusant. »

Et tout de suite, sans être le moins du monde intimidé, il commence et exécute jusqu'au bout son morceau avec beaucoup d'habileté. La reine ravie l'embrasse de nouveau, le complimente et, se tournant vers son amie, lui dit avec un soupir :

« Comm3 sa mère doit être heureuse d'avoir un petit garçon si beau, si bien portant et si intelligent! »

Puis elle ajoute :

« Mon fils, félicitez-le et priez-le de continuer; et toi, cher enfant, que désires-tu? Qu'est-ce qui te ferait plaisir? »

Alexandre répond alors en montrant la croix du Saint-Esprit tout étincelante de pierreries que porte le Dauphin :

« Dites-lui de me la donner.

— Il n'est pas maladroit, dit la reine que cette réponse fait beaucoup rire. C'est un joli démon dont je raffole, continue-t-elle en parlant à M°^® de Lamballe; je voudrais bien le garder près du Dauphin ; faites donc demander à ses parents s'ils veulent me le laisser, je me charge de son éducation et de sa fortune.

— Ils seront trop heureux, répond la princesse.

— Eh! qui sait? réplique la reine; s'il était mon fils, je ne le céderais à personne. »

Plusieurs enfants étaient attachés à la maison du roi; ils tenaient compagnie au jeune prince, tout en conservant la distance qui les séparait de lui, sans que pourtant ils pussent être blessés le moins du naonde de la manière dont on les traitait; on avait pour eux mille soins et ils ne recevaient aucun salaire; leur unique tâche était d'amuser leur jeune maître tout en s'amusant. j[me Boucher se décida, avec peine, à acquiescer au désir de la reine. Aussi ce fut le cœur bien gros qu'elle vit conduire le lendemain son enfant au palais de Versailles. Alexandre entra sur-le-champ en fonction. Comme il était heureux de penser qu'il n'aurait plus dorénavant à endurer les terribles leçons de son père 1 Amère déception 1 A l'heure de la répétition, on le fit passer dans une chambre particulière où son père l'attendait armé de son affreuse baguette. Dès lors il envisagea son exil sous le jour le plus sombre. S'il devait travailler encore sous la direction de son père, il préférait rester auprès de sa mère qui le gâtait de son mieux. La veille au soir déjà il avait versé d'abondantes larmes dans son nouveau lit tout doré ; il avait dû y monter seul ; personne n'avait pris soin de le bien couvrir ; personne ne lui avait conté

des histoires pour Tendormir. Et ce matin même, après un lever dans la solitude, bien qu'il eût grand'faim, il lui aurait fallu attendre que le Dauphin eût fini de déjeuner pour manger sa desserte, si de lui-même il n'avait pris sa part du plat de crème et des massepains de Monseigneur. Heureusement encore que le Dauphin était boa enfant; car, au lieu de se fâcher, il s'était mis k rire et lui avait donné tout le plat. Cependant la vie ne devait pas être aussi dure pour lui qu'il 1 se l'imaginait sous l'impression de la reprise de. ses leçons de musique. En effet, sans écouter les insinuations malveillantes de certains courtisans qui criaient contre ce manque de respect, la reine avait, comme le Dauphin, trouvé toute naturelle la façon d'agir d'Alexandre et elle avait simplement dit : « Mon fils a le temps d'être respecté ; que ceux de son âge l'aiment d'abord ; le respect viendra plus tard. » A partir de ce moment le jeune Boucher fut considéré comme une sorte de favori despote à qui l'on passe tout et qui ne se ploie à rien. Il voulait être le maître, non seulement chez le Dauphin, mais encore chez Madame Royale, où il jouait du violon; car elle aimait beaucoup à l'entendre, et il allait chez elle avec d'autant plus de plaisir qu'elle sortait pour lui de sa réserve habituelle et se montrait de bonne composition.

Parmi les jeunes compagnes de la fille de LquIs XVI il s'en trouvait une qui fit tout d'abord, tant elle était jolie, une vive impression sur l'âme d'Alexandre. Elle s'appelait Céleste Gallyot, et, comme Madame Royale avait pour elle une préférence marquée, elle la quittait rarement; elle avait de grandes dispositions pour la musique, et jouait déjà avec talent du clavecin et de la harpe, quoiqu'elle eût à peine huit ans.

Cette fillette écoutait le jeune violoniste avec une attention qui le flattait. Elle inspirait à Marie- Thérèse l'idée de l'entendre souvent, jusqu'à deux fois dans la même journée. Le Dauphin le cédait à sa sœur par complaisance, toutes les fois qu'elle manifestait le désir de l'avoir. Quant à Alexandre, il se rendait chez Madame Royale avec une véritable joie, attiré sans doute déjà à son insu c( par ce je ne sais quoi qu'on ne saurait nommer ». C'était le commencement d'un roman délicieux qu'allait bientôt interrompre un triste incident et qui ne devait s'achever, par le plus grand des hasards, que bien des années après. M. Boucher apprenait à son fils des airs allemands qui avaient du succès à la cour, et particulièrement une ariette composée par le célèbre LuUi pour la nièce de Louis XIV, M"® de Montpensier. Cette ariette était très tou chante, et Alexandre la jouait d'une manière si

expressive que la reine ne pouvait l'entendre sans être très émue : on voyait des larmes couler de ses yeux; alors tous les courtisans pleuraient à flots. Un soir que notre jeune artiste s'était sans doute surpassé, Céleste Gallyot lui fit ses compliments. Alors, dans un transport de joie, sans se soucier des convenances, il se jeta à son cou et l'embrassa en s'écriant :

« Tu seras ma femme, je le veux !

— Eh bien, dit Marie- Antoinette, je te la promets, mais il faut la mériter.

— Je la mérite bien, répond-il, et je l'aurai. » A dater de cette heure, on appela Céleste Gallyot

M°^® Alexandre, et son petit mari ne souffrait pas qu'on l'appelât autrement. Un dimanche que le comte d'Artois était venu voir les enfants de France, Alexandre exécuta pour lui Tariette de LuUi. Le comte, enchanté, lui donna une superbe bonbonnière pleine de louis, en lui disant :

(( Ce sera pour t'acheter des dragées.

— Non pas, répliqua vivement le petit homme, ce sera la dot de ma femme.

— Soit, ajouta le comte ; mais je t'en donnerai une autre, le jour de ton mariage. »

Sur ces entrefaites entre Madame Royale. Entendant les derniers mots de son oncle elle lui dit spontanément :

(( Mon pauvre Alexandre» ta femme est partie ; sa mère vient de l'emmener. Tu ne la reverras plus.

— Ah I si, s'écrie-t-il avec impétuosité, je la verrai, et sur-le-champ. »

Puis il s'élance à sa poursuite. Il court vers le parc, appelle Céleste en pleurant, continue sa course, et, si quelqu'un essaye de l'arrêter, il parvient bien, à force de coups de pied et de coups de poing, à lui faire lâcher prise. Il arrive ainsi jusqu'au tapis vert, atteint le bassin de Neptune, parcourt tous les coins et recoins jusqu'à ce qu'il tombe épuisé de fatigue dans un fourré du bois de Satory, où il finit par s'endormir en sanglotant. La reine, aussitôt informée de sa disparition, avait envoyé des serviteurs à sa recherche.

« Gomment annoncer la nouvelle à ses pauvres parents, disait-elle en proie à une inquiétude mortelle, si on ne le retrouve pas ? Ah I je le renverrai ; il est trop difficile à garder. »

Les gens du château le cherchent en vain de tous côtés I A trois heures du matin seulement le malheureux enfant se réveille tout transi, bien qu'on soit en été; il est d'abord bien étonné de se trouver là, puis le triste événement de la veille lui revient à l'esprit, et, le cœur navré, il va à l'aventure. Après avoir longtemps erré, il aperçoit

la grille de l'Orangerie, et bientôt le suisse le conduit dans les appartements du Dauphin. Quelques heures après, sa mère, sur Tordre de la reine, vient le prendre et Temmène, au fond bien heureuse de ravoir son cher enfant. Quant à lui, il quitte gaiement le palais des rois, renonçant de la meilleure grâce possible aux grandeurs, mais non à sa femme.

« Je la retrouverai, dit-il à sa mère, et on ne me la reprendra plus. »

Ainsi, à Tâge de six ans, Alexandre Boucher aimait éperdument et venait de révéler, dans sa passion, tout l'emportement d'une nature ardente et indomptable, digne précurseur de Byron qui n'a.imera pas, à l'âge de huit ans, avec plus de fougue sa Mary Duflf.