PRÉFACE V

fassent aux conditions que nous estimons nécessaires : la plupart ne sont connus que par des légendes hagiographiques ou par des biographies tout au moins fort suspectes ou tout à fait inutilisables, parce qu'elles ont pour fin Tédification et non pas rhistoire et la psychologie ; si Ton peut tirer parfois de ces travaux un document partiel, il serait tout à fait téméraire de ne se servir que d'eux. Seules les autobiographies, les lettres, les documents personnels peuvent fournir une matière ; à condition bien entendu qu'on les soumette à la critique historique '. Or les trois personnages que nous étudions ont laissé des documents de cette nature ; et. il est assez aisé de les contrôler parce qu'ils sont connus d'ailleurs, qu'ils ont joué un rôle dans le monde, et qu'ils ont, à des titres divers, une personnalité historique. Nous avons groupé du reste, autour de ces observations principales, des faits confirmatifs rigoureusement comparables.

jMous présentons successivement chacune de ces études, avec le seul souci de dégager la formule individuelle de vie, la direction et les divisions qu'impliquent chacune de ces expériences, et de poser i propos de chacune d'elle les questions précises et spéciales que l'histoire exige. Mais il se trouve que le rapprochement de ces études montre une certaine identité de ces formules, de cette direction, de cette division. Il se trouve (jue ces mystiques, séparés par le temps, l'espace, le milieu historique, forment un groupe et que leur expérience se rattache à un même type psychologique. Nous nous attachons à démontrer que cette identité ne s'explique pas par l'imitation, et que nous n'avons pas affaire & la répétition d'une même expérience. Nous avons alors des cas différents et pourtant comparables, d'où l'on peut extraire les éléments communs; de ces différentes individualités,

I . Et comme k mjslicUme, on le verra, est plutôt un enchaînement d'états qu'un état particulier, comme il enferme une suite de périodes et une progression, il faut que ces documents s'étendent à peu près sur la vie entière du mystique, avec même valeur historique.