Constitut. apostol. U

L'agapc cependant n'a ici rien de liturgique, aucune connexion avec l'eucharistie. Elle est une charité, une distribution, inspirée par la parole de l'Evangile : « Quand tu feras un festin, invite les pauvres » (Lwc, xiv, 13). Le mot même de l'Evangile est donné comme synonyme... àyaTTriV vitoi ooyy)v wç ô xupio; o)vofjLa(j£. C'est une forme très spéciale de la charité, puisque Ton invite seulement à cette agape les vieilles femmes secourues par la charité officielle de l'Eglise. Forme plus spéciale encore, cette distribution faite aux vieilles femmes est une distribution sur laquelle une part est prise pour le clergé. L'évêque, d'abord, alors même qu'il ne serait pas présent au repas des vieilles femmes \ a droit à une part ou prémice. Puis les diacres ont droit à une part double de celle de chaque vieille femme. Autant pour les prêtres. Les lecteurs, les chantres, les portiers, chacun une part. Tel est le devoir des laïques 2.

Nous voici en présence d'une institution très particulière, que nous n'avons rencontrée ni chez les Latins, ni à Constantinoplc, et dont la mention qu'en font les Constitutions apostoliques atteste qu'elle est en vigueur en Syrie vers le troisième quart du iv° siècle.

Elle est même plus ancienne, car les six premiers livres des Constitutions apostoliques sont une adaptation de cette Didascalie des apôtres du iii*^ siècle qui nous est parvenue traduite du grec en syriaque et aussi en latin. Or, soit dans la version syriaque soit dans la version latine, se retrouve la description

i. Id. : xàv (jLr) Traprj i^ ^'■•'XÏ-

2. Id. : éxàiTto) O'jv à;ia)[xaxi ol XaVxot rr,v Tipoffiqxouffav tijatIv

de l'agape (le mot est écrit, mais aucune allusion n'est faite au texte de Luc) : Fagape est distribuée aux vieilles femmes d'une indigence reconnue : sur cette distribution on prélève une part pour Févêque, quand même il n'est pas présent à ces erogationes, une double part pour les diacres, autant pour les prêtres. La version syriaque ajoute une part pour les lecteurs. Et ainsi les laïques, est-il dit à la fm, paient Fhommage convenable à chaque ordre du clergé ^ .

La Constitution ecclésiastique égyptienne, que l'on attribue au iv*' siècle, parle à son tour de pareilles distributions aux vieilles femmes pauvres ; mais elle ne prononce pas le mot d'agape et elle ne dit rien de la part à faire au clergé. C'est une distribution, semblable à celle que vient de décrire la Didascalie^ bien que le règlement en soit plus vaguement indiqué ^. Les Canons dits de saint Hippolyte s'expriment sur cette distribution aux vieilles femmes de la même manière que la Constitution ecclésiastique égyptienne ^.

Toutefois les Canons d'Hippolyte reviennent à ce même sujet, et ce second règlement n'est pais dans la Constitution égyptienne, comme si lés Canons (T Hippolyte étaient une compilation chaotique de diverses rédactions. Dans ce second règlement, il s'agit des fidèles qui font une offrande à l'Église. Cette offrande sera reçue par le diacre, si le prêtre est ab-

\, Keating, p. 436.

3. Canon. 35 (éd. Riedel). M. Keating n'a pas vu que l'ordre de ces 'j canons est très troublé, et que notamment le canon 34 a trait aux repas ordinaires. et à la décence qu'un chrétien doit y observer.

sent. Sur cette offrande on prendra pour faire l'auiiiône aux pauvres, et Ton rendra compte de la distribution à celui qui en a donné les éléments. Si c'est un repas, un repas offert par quelque laïque aux pauvres, l'évêque y assistera : ce repas sera donné à l'heure du lucernaire : le diacre allumera les lampes et l'évêque priera sur les pauvres et sur celui qui les a invités. Les pauvres seront congédiés avant la nuit^ 11 semble que cette seconde forme de repas servi aux pauvres n'est pas une forme plus récente : nous inclinerions à croire que l'usage qui restreint aux seules vieilles femmes la distribution des vivres, et qui prélève sur la part des vieilles femmes un gros casuel pour le clergé est un usage moins ancien. En toute hypothèse, cet usage plus chiche ne saurait être ni du même temps, ni de la même église que l'autre plus large ''^.

Notre enquête est achevée. M. Keating et tous les critiques reconnaissent que, passé le iv'' siècle, il ne faut plus songer à retrouver l'agape. Avonsnous été plus heureux avec les quatre premiers siècles ?

Le Nouveau Testament est muet : saint Paul réprouve comme un désordre l'essai tenté par les Co-