SPURII OU ENFANTS NATURELS

Cette distinction capitale pour l'étude des enfants naturels est très nettement indiquée par Plutarque {quaest. rom. 103). L'auteur se demande pourquoi ceux qui n'ont pas un père certain, c'est-à-dire légitime, s'appellent spurii ? Voici sa réponse : « Les Grecs disent o-tto/joç pour semen. Mais ils ont tort lorsqu'ils prétendent, ainsi que les rhéteurs, en leurs discours, qu'on les appelle de ce nom parce qu'ils sont nés promiscuo semine. Spurius est un prénom, comme Sextus, Decimus, Gains. Les Romains n'écrivent pas en entier les prénoms ; ils les indiquent par une seule lettre : T, L, M, Titus, Lucius, Marcus ; ou p^r deux : TI, CN, Tiberius, Gnaeus ; ou par trois : SEX, SER, Sextus, Servius. Spurius aussi s'indique par deux lettres : SP. Par les mêmes lettres il désignent encore les bâtards : S • P, sine pâtre (1). De là vient l'erreur : Spurius et incerto pâtre natus étant indiqués par la même abré\iation, on a appelé Spurii même ces derniers ». Plutarquo ajoute qu'on a donné une autre raison de cette dénomination, raison qu'il trouve absurde : c'est précisément celle qui est tirée de l'étymologie plus que douteuse que nous avons signalée plus haut.

Cette JLidicieusj distinction de Plularque entre les deux sens du moi iSpurius signifiant tantôt un prénom, tantôt la qualité d'enfant né hors mariage est confirmée par les inscriptions.

Nous avons déjà vu des exemples du mot Spurius employé comme prénom ; c'est dans ce sens qu'il est toujours pris dans la première période. Dans la seconde, au contraire, on le trouve rarement avec celte signification, tandis que l'usage de désigner ainsi les enfants naturels devient de plus en plus fréquent.

Voici d'abord deux inscriptions ou le mot est écrit en toutes lettres dans le sens nouveau :

(i) Orelli, 2693 ; VARIAES-P'F. Faut-il lire avec Orelli sfinej pfatrej f(iUa)-? Ce serait le seul exemple de ce genre que nous fourniraient les inscriptions. C'est pourquoi je lis : Spurii ou Sjnoùa filia.

256 DES SPURII

T-ARETIVSTCLL APIOLVSIIIIIIVIR IDEMAVGVSTALIS