CHAPITRE III

« De ce que le»; idées de la Divinité eurentpo'jr picirjiei> «modèles les êtres physiques, il résulte que l'univers, opour les premiers hommes, fut rempli de dieux iti- »nombrables.» (Volney.)

Après ce que nous venons de dire, nous devrions être dispensés de prouver que le polytiiéisme n'a pas été la relip:ion primitive du genre humain. Car si Dieu, comme nous n'en pouvons douter, a créé l'homme intelligent^ il a dû, en lui révélant de suite la vérité et la loi , le mettre à même de faire le jilus digne essai possible de son intelligence. Il n 'a pu lui donner, de préférence aux animaux , le moyen de connaître la vérité, et le laisser dans un état où il débuterait nécessairement par croire le mensonge.

Le témoignage de l'histoire s'unit encore ici à celui de la raison pour attester que le théisme a été la reb'gion primitive des hommes. Ils crurent d'abord à un être suprême, éternel, tout-

puissant, et à travers les fables ou fictions les plus bizarres qu'ils inventèrent par la suite, on reconnut toujours un reste de cette pure croyance.

Les païens adoraient plusieurs dieux, mais un seul d'entre eux était le père des dieux et des hommes y si élevé que rien ne lui était semblable (i). Jamais ils n'ont admis qu'il y eût plusieurs dieux existans par eux-mêmes, indépendans les uns des autres. Toute erreur, dit Bossuet, est fondée sur une vérité dont on abuse; et un écrivain moderne a fort bien observé que l'idolâtrie n'était qu'une putréfaction. «Quelle vérité ne se trouve pas dans le paga-; «nisme ? rien n'y est faux, mais tout est cor- » rompu (2). » Leslîommes donc, persuadés dans le principe que le Dieu suprême se servait du ministère de certaines intelligences qui lui étaient inférieures, finirent par adorer cesintelligences et laissèrent s'altérer la pure croyance du premier être. Les peuples révérèrent particu-

(1) na7r/fi av^pwv T£ Gcwv TE. HoMERE,

Hominuiii pater atque deorum. Virgile.

Nec habet ijuidquàm siinilc Horace.

(2) Soirées de Saint-Pû(er«bourg.

lièrement celles de ces intelligences qui étaient censées veiller à leur défense ; ils leur offrirent des sacriiîces, et en firent bientôt autant de dieux. L'ignorance et la flatterie convertirent plus tard aussi les faits historiques en fictions merveilleuses, les rois et les héros en demidieux; voilà comme s'est établi le paganisme, toujours moins grossier à mesure que l'on remonte dans l'antiquité; car, si l'on en croit Lucien, leshabitans de l'Egypte et de la Syrie n'avaient anciennement point d'idoles ni de statues dans leurs temples : les anciens Chaldéens faisaient profession de croire qu'il n'y a qu'un seul premier principe de toutes choses existant par lui-même. Numa défendit aux Romains « de s'imaginer que Dieu eût la forme » d'homme ou de bête; et il n'y avait parmi eux »ni statues, ni aucune image de Dieu (i). S'ils «avaient des temples, c'était aux vertus qu'ils «étaient consa<?rés, pour signifier que ceux qui «possédaient ces vertus dans le cœur étaient o-les temples des dieux mêmes (2J. Ceux, dit

(1) Plutarquc, vie de Numa.

(3) Utilli quihnbcrenlvirlutes illas, deos ipsos in anima collocalos piUarcnt. Cic. de Lc^ibus.

» Vari'on , qui par la suite lirent des simulacres » communiquèrent l'erreur qu'ils n'avaient pas «reçue de leurs pères (i) ; et le célèbre chan- » celier d'Angleterre conclut que la fable n'est «que le tableau mutilé, ou le monument «informe de cette première antiquité que »le temps a comme ensevelie dans la nuit »de l'oubli : c'est un voile tiré entre l'his- «toire perdue et celle qui nous reste, mais un «voile transparent qui laisse entrevoir la vé- » rite. »

Tout annonce que l'ignorance a succédé à la science, l'erreur à la vérité, comme la barbarie aux lois sages et à la civilisation. « Le théisme » s'est partout corrompu et a formé peu à peu les » superstitions, les sectes extravagantes et nui- )) sibles dont le genre humain s'est infecté(2) ; » mais ces fausses religions ont conservé entre elles une analogie qui ne permet pas de douter qu'elles ont une dérivation commune, et qu'il a existé une affinité générale entre les habitans du monde primitif à l'époque où ils s'écar-

(i) Errorem non tradiderunt sed addiderunt. (2) C'est Tauteur du Système do la nature qui park viinsi: celui-là n'est pas suspect.

iJJi VOL.NEY. Ô47

tèrent de l'adoration raisonnable du seul vrai Dieu.

Comment le genre humain tomba-t-il dans eet excès d'aveuglement que de perdre de vue lapremière des vérités? «C'est, ditBossuet, parce «qu'à mesure qu'on s'éloignait de l'origine des «choses, les hommes brouillaient les idées qu'ils «avaient reçues de leurs ancêtres — Le sens B humain abruti ne pouvait plus s'élever aux «choses intellectuelles, et les hommes ne voui)lant plus adorer que ce qu'ils voyaient, l'ido- » latrie se répandit par tout l'univers — Les «hommes portèrent la peine de s'être soumis «à leurs sens. Les sens décidèrent de tout, et «firent, malgré la raison, tous les dieux qu'on » adora sur la terre ( 1 ) . »

(1) Bossuct. Hist. uni\>.

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