CHAPITRE IV

«Si l'on nous demande à quelle époque naquit le sysotème (Insabéisme ou culte des astres, nous répon- »drons, sur l'autorité des monumensde l'astronomie «elle-même, que ses principes paraissent remonter «avec certitude au-delà de quinze mille ans. Et si l'on «demande à quel peuple il doit être attribué, nous «répondrons que ces mêmes monumens, appuyés de «traditions unanimes, l'attribuent aux premières «peuplades d'Egypte.» (Volney.)

Dès que les hommes eurent perdu de vue la tradition primitive, et « qu'ensevelis dans la «chair et dans le sang ils ne conservèrent plus » qu'une idée ohscure de la puissance divine , «le soleil, les astres, qui se faisaient sentir de «si loin, le feu et les élémens dont les effets «étaient si universels, furent les premiers oh- «jets de l'adoration publique (i).» Mais le sabéisme n'est pas davantage que le polythéisme

(i) Bossuel, Hist. univ.

m: voLivKY. 549

la religion piimilivc du genre humain , malgré l'origine si reculée que lui assigne Volney. Il s'est bien gardé d'entrer dans aucune preuve de son assertion mensongère, c'était le cas néanmoins de donner en forme un démenti à Moïse ; mais il a compté sur la crédule bonne foi de ses lecteurs. Il savait qu'il y en a un grand nombre que l'on peut séduire sans beaucoup de Irais d'érudition ; il assure d'ailleurs qu'il n'avance rien qui ne soit appuyé sur l'autorité des monuments astronomiques , et tout le monde n'est pas en état de prouver contre cette autorité que le culte des astres ne remonte pas à quinze mille ans.

11 ne faut pas cependant être aussi instruit dans l'histoire de l'astronomie que l'était Volney , pour savoir à quoi s'en tenir sur les monumens de cette science. Leur antiquité prétendue est rejetée par les savans qui ont examiné cette question avec impartialité; il est facile de consulter leurs écrits. D'après Bailly, les traces conservées de l'astronomie chez les différens peuples de l'Asie remontent à trois mille ans avant notre ère (1). M. Cuvier,

(1) Lett. à Voltaire sur les sciences.

330 KÉFl'TATIOiN

dans son admirable discours sur la théorie de la terre, montre que l'histoire confirmr les preuves géologiques de la nouveauté des contincns ; et nous apprend ce qu'il faut penser des traditions de quelques anciens peuples qui reculaient leur origine de tant de milliers d'années. Nous n'avons de l'histoire de l'Asie occidentale que quelques extraits contradictoires qui ne vont avec un peu de certitude qu'à vingt -cinq siècles. Il est très probable que la grande réputation astronomique des Chaldéens leur a été faite à des époques récentes. L'antiquité de la science des Indiens n'est plus qu'une chimère depuis qu'il a été prouvé que l'époque qui sert de point de départ à quelques unes de leurs tables astronomiques a été adoptée après coup. « Les tables indiennes, dit »M. de la Place, indiquent une astronomie »pJus perfectionnée, mais tout porte à croire «qu'elles ne sont pas d'une haute antiquité... «L'ensemble de ces tables , et surtout la con- )) jonction du soleil , de la lune et des planètes «qu'elles supposent à la même époque , pron- >) vent qu'elles ont été construites ou du moins » rectifiées dans des temps modernes. » (Système du monde. )

DE vor.NEy. 55 1

Le savant M. Delambre, dans son traitô d'astronomie ancienne, démontre que les Indous n'ont jamais été véritablement observateurs ; qu'ils n'ont pu avoir rien de précis à moins qu'ils ne l'aient reçu de leurs voisins, et que ces emprunts même n'ont eu lieu que fort tard (i).

Quant à la date des zodiaques sculptés dans des temples de la haute Egypte, quelques personnes, et pour cause, ont prétendu qu'ils portaient une date certaine et très reculée; mais des savans distingués ont prouvé le contraire. M. Delambre est persuadé que ces sculptures sont postérieures à Alexandre. M. Biot , dans im mémoire, lu en juillet dernier à l'académie , ne fait pas remonter le planisphère de Dendera plus haut que 700 ans avant notre ère ; M. de Paravey ne lui donne pas même cette antiquité (2).

« Dupuis , dit M. Cuvier , qui avait besoin «pour ses systèmes bizarres sur l'origine des

(i) Astronomie ancienne des Indiens , pag. 517.

(2) M. ChampoUion vient d'établir d'une manière incontestable que le bas-rclicret le zodiaque circulaire de Dcndera ont été sculptés par des mains égyptiennes soM.v la domination des Romains.

» cultes , que ies ligures eussent été données » très anciennement aux constellations, s'est at- » taché à l'hypothèse qui attribue quinze mille «ans au zodiaque : le fait est qu'on ne sait ni «dans quel temps ni chez quel peuple le zortdiaque a été inventé avec ses figures ; ensuite » cette haute antiquité de quinze mille ans en- » traînerait cette conséquence absurde que les » Egyptiens, ces hommes qui représentaient «tout par des emblèmes , et qui devaient atta- ))cher un grand prix à ce que ces emblèmes «fussent conformes aux idées qu'ils devaient «peindre, auraient conservé les signes du zo- «diaque des milliers d'années après qu'ils ne «répondaient plus en aucune manière à leur «sens primitif.

» En voilà sans doute autant qu'il en faut , « conclut M. Cuvier , après plusieurs autres «raisons, pour dégoiiter un esprit bien fait de «chercher dans l'astronomie des preuves de » l'antiquité des peuples. »

11 serait curieux par conséquent de savoir où Volney a trouvé cesmonumens astronomiques qui font remonter avec certitude le culte des astres à quinze mille ans. Ils ont échappé aux recherches les plus minutieuses des savaus

qui n'ont étudié que pour connaître la vérité et non pour appuyer l'erreur : ils auraient vu aussi clair que Yohiey dans la ténébreuse antiquité des peuples , s'ils eussent partagé sa haine fanatique contre la religion (i).

Au culte des astres succède , dans le livre des Ruines , celui des êtres terrestres par la confusion des symboles avec leurs modèles. La divinité fut ensuite la double puissance de la nature dans ses deux opérations principales de production et de destruction ; puis le monde animé sans distinction d'agent et de patient^ d'effet et de cause. Telle est la chaîne des idées que l'esprit humain avait déjà parcourue à une époque antérieure aux récits positifs de l'histoire. Encore une fois , où sont les preuves de tout ce beau système ? Quels monumens, quels

(i) «Suivant Mohsin Fani, auteur du Dabistan, ou- .vrage écrit en persan, qui traite de la religion des an- 9 ciens Perses , la religion primitive dtî ce peuple fut une » ferme croyance dans un Dieu suprême qui a fait le «monde par sa puissance, et le gouverne par sa sagesse; «cette première croyance fut suivie par un cuite de 0 l'armée du ciel ou du corps céleste; à celui-là suci»céda le culte du feu. » Hisl. de Perse , par John Malcolm, tuni. 1.

livres , quelles traditions assez authentiques at-on cités pour nous convaincre ? Les disciples de la raison n'exigeront pas sans doute que nous jurions aveuglément in verba magistri , et puisque Volney , pour se faire croire, ne fournit d'autre autorité que la sienne , il nous sera bien permis de regarder comme un roman tout ce qu'il nous raconte de l'histoire religieuse des siècles qui précédèrent Moïse , dont les livres sont sans contredit les plus anciens qui soient au monde.

I)F. VOLNF.Y. 555

^KM/t\V«\\>A l\\\V> ■VXV^I VN'tW» «>VV>\\^VWW>\V»VX\V\VW\W»'V\%V\\VV»V»»<VV»V\VW»