Catechesis XU, cap. 23, P. G., t. XXXHI, col

3. Constitution apostolique égyptienne, que les Allemands désignent sous le nom de Aposlolische Kirchenordnung, xvr, 2, dans Pilra, Juris eccles. grœc, 1. 1, p. 75 et suiv. Plus loin, xviii, 3, l'auteur ajoute : « n faut que les prêtres s'abstiennent en quelque manière, TpoTccj) Tivî, dejout commerce avec la femme. » Sur le sens de ce texte, cf. Funk, Côlibat und Priesterehe in christlichen Altertum, loc. cit., p. 124-d2S.

•4. Ep. CV, P. G., t. LXVI, col. 4485.

LE CELIBAT ECCLESIASTIQUE. 81

positions ^ Sa déclaration n'en témoigne pas moins que, de son temps, les évéqnes mariés, en recevant les saints Ordres, avaient coutume de renoncer à leurs droits conjugaux.

C'est ce qu'atteste également saint Jérôme, tant pour l'Orient que pour l'Occident, quand il répond à Vigilance, adversaire déclaré du célibat ecclésiastique : « Que deviendraient (dans votre système) les Églises d'Orient? Que deviendraient les Églises d'Egypte et de Rome, qui n'acceptent des clercs que vierges ou continents, ou qui exigent, quand elles ont affaire à des clercs mariés, que ceux-ci renoncent à tout commerce avec leurs épouses ^? »

Après cela, il est bien difficile de méconnaître que la pratique du célibat ecclésiastique fut en honneur dans les premiers siècles de l'ère chrétienne. Mais on est allé plus loin ; on a prétendu que les textes que nous venons d'alléguer et d'autres encore témoignaient que cette pratique était l'effet d'une loi apostolique. Les textes autorisent-ils une telle opinion?

Origène, dit-on, opposé la paternité spirituelle du sacerdoce catholique à la paternité corporelle du sacerdoce juif. C'est donc que, dans sa pensée, il n'était pas permis aux prêtres du Nouveau Testament de procréer des enfants ; une semblable interdiction suppose une loi existante ^. Nous répondrons : Origène ne mentionne pas cette loi. Son argumentation ne la suppose pas nécessairement; elle se comprend aussi bien, si l'on admet tout simplement que le célibat était généralement observé de

1. Kocli, Synesius von Cyrene bei seîner Wahl und Weihe zum Bischof {Historisches Jahrbuch, 1902, p. 731 et suiv.).