LES MANUSCRITS DE SIR JULIUS CJESAR

Parmi les manuscrits du British Muséum se trouvent des documents importants au sujet de William Welwod. Celui-ci était un cadet de la famille des Welwod de Pittiver et Garvoch. Rien d'exact ni de précis n'est connu au sujet de lieu et de Tannée de sa naissance ; selon toute probabilité, il naquit à Saint-André et il est établi qu'en 1578, il était « maître » à New Collège, un des trois collèges dont se composait l'université de cette ville. Il enseigna d'abord les mathématiques ; plus tard il fut nommé professeur de droit romain.

On était alors au plus fort de la guerre qui se poursuivait en Ecosse entre les partisans du pouvoir royal et les défenseurs des droits de l'Église. Le gouvernement de Jacques VI voulait inaugurer un régime despotique où tout dépendît de l'autorité civile; les presbytériens affirmaient les droits de l'Église et luttaient pour la liberté de la prédication. Dans l'université même, où André Melville avait été chargé de réaliser les réformes prônées, plusieurs années auparavant, par les presbytériens et par John Knox luimême, des querelles violentes avaient éclaté. D'un côté, se trouvaient les partisans de Patrick Adamson, archevêque de Saint-André et chancelier de l'université; de l'autre, étaient les presbytériens. Welwod avait été nommé précisément en remplacement du beau-frère de l'archevêque, John Arthour, qui avait été démis de ses fonctions ; autant vaut dire qu'il fut l'objet de la plus vive animosité. Un de ses collègues, James Melville, professeur de théologie, raconte au long l'agression dont Welwod fut, à deux reprises, l'objet de la part de suppôts de l'archevêque et il nous montre l'un des assaillants guettant le professeur tandis qu'il se rendait à son cours « going from his kous in the town to the Auld Collage, his book in the a hand and sand-glass in the tUher, medttating on his lessone ('). »

Quelques années plus tard, une campagne haineuse fut entreprise par les ennemis de Welwod ; on ne sait au juste quels griefs nouveaux ils parvinrent à invoquer contre lui. Peut-être bien avait-il touché dans ses leçons à la brûlante question de l'origine et des limites du pouvoir royal. Quoiqu'il en soit, l'orage éclata.

(1; The autobiograpiiy and diary of Mr. Janus Melviîl. edited by Robept Pitcaibk, p. 273.

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En 1597, une commission royale inspecta l'université et fit comparaître devant elle le professeur de droit romain. Le châtiment ne se fit pas attendre. Le prétendu coupable fut démis de ses fonctions, la chaire elle-même fut supprimée et il fut affirmé que l'enseignement du droit n'était en aucune manière nécessaire, à cette époque, dans l'université de Saint-André.

Trois années plus tard, le roi revisa la décision : Welwod obtint l'autorisation d'occuper de nouveau sa chaire, à la condition de donner des gages suffisants d'une attitude loyale, mais la mesure, semble-t-il, ne reçut pas d'autre exécution que l'octroi d'un décret; il n'y eut point de réinstallation effective.

A partir de cette époque, on ne retrouve les traces de Welwod qu'au bout d'un certain nombre d'années ; c'est, en effet, vers 1613 seulement que l'on constate qu'il séjourne à Londres et qu'il est fréquemment consulté sur des questions de droit par le gouvernement anglais et par des personnages importants, comme l'archevêque de Cantorbéry, George Abbot, et le juge de l'amirauté, sir Julius Caesar. Il jouissait de la protection royale; on le voit par les termes mêmes dont il se sert pour dédier deux de ses ouvrages au roi Jacques et à la reine.

Welwod a publié un grand nombre d'ouvrages. Il nous suffit de rappeler VAbridgement ofall theSea-Laws, et le De dominio maris (')*

Dans les Ccesar Papers se trouve un aimable et spirituel billet rédigé en latin que Welwod adressa, au mois de mars 1618, à l'évêque de Winchester, le très savant Lancelot Andrewes, pour lui recommander son petit livre sur le De dominio maris et se rappeler à son bienveillant souvenir.

Un travail du même auteur est consacré à une question de droit canonique. Au mois de juillet 1621, George Abbot, archevêque de Cantorbéry, chassant chez lord Zouch, avait, en visant un daim, lancé une flèche sur un des gardes. Le garde mourut. L'affaire fit grand tapage. Le prélat avait-il encouru Tirrégularité ex delicto homicidii^ était-il inhabile à exercer ses fonctions? Une commission, composée de cinq évêques et de quatre jurisconsultes, fut

(») E. Nys, Notices et notes diverses. Revue de droit international et de législation cornpare'e, t. XVII, p. 76 et suivantes, et même revue, deuxième série, t. II, p. 553 et suivantes.