LES MANUSCRITS DE SIR JULIUS C-ESAR

Sir Julius Caesar fut un des personnages importants de l'Angleterre officielle de la fin du XVI® et du commencement du XVII« siècle. Il était le fils d'un médecin de Padoue, Adelmare, qui s'était établi à Londres, en 1550, et avait été attaché à la personne de la reine Marie. Un de ses prénoms, celui de César, devint un nom patronymique. Né en 1557, il avait étudié à Oxford et il s'était rendu, en 1579, à Paris, où il avait été reçu avocat au parlement. A son retour en Angleterre, il avait été appelé à des fonctions publiques et, en 1584, il avait été nommé juge à la cour de l'amirauté. Plus tard, il était devenu maître des requêtes et membre du conseil privé. En 16 14, il fut élevé au poste de maître des rôles qu'il devait occuper pendant vingt et un ans. Il ne cessa d'être persona gratissima auprès des souverains qu'il servit et auprès de leurs ministres dirigeants. Ses alliances de famille ajoutèrent encore à la situation qu'il s'était créée. En 1615, il épousa la nièce de sir Francis Bacon; c'est auprès de sir Julius Caesar que Bacon, tombé en disgrâce, passa les dernières années de son existence et c'est dans ses bras qu'il expira. Sir Julius Caesar mourut à Londres, le 18 Avril 1636, et fut inhumé dans l'église de Sainte-Hélène dont le cimetière renfermait déjà la dépouille mortelle d'Albéric Gentil.

Le mérite de sir Julius Caesar a été diversement apprécié par ses contemporains; les uns le considéraient comme un excellent magistrat, comme un homme fort doué; les autres le disaient borné, dépourvu de connaissances, n'ayant point l'esprit juridique; tous étaient d'accord pour louer son intégrité et pour vanter son inépuisable charité.

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Si nous rappelons ici son souvenir, c'est qu'une des manifestations de son activité a été utile à l'histoire du droit international. Sans doute, les notes et les documents qu'il a rédigés n'ont point grande importance, mais dans sa longue carrière, il a réuni une volumineuse collection de lettres et d'écrits ayant trait à la plupart des questions juridiques et politiques qui se sont présentées pendant une partie du règne d'Elisabeth, sous Jacques I" et dans les premières années du règne de Charles I«^ Mêlé à nombre d'affaires considérables, témoin ou acteur dans plus d'un drame politique, il a pu se procurer des documents intéressants, et parmi ceux-ci il en est qui, au point de vue de l'histoire littéraire du droit international, ont même une réelle valeur. Plusieurs mériteraient d'être publiés. Le lecteur jugera.

Un mot d'abord au sujet de la collection elle-même. La bibliothèque de sir Julius Caesar demeura longtemps en possession de sa famille, mais vers le milieu du siècle dernier, un de ses descendants, tombé dans la misère, fut obligé de la donner en gage pour quarante livres. Il fut impossible de trouver acquéreur pour cette somme, et Dieu sait ce que le précieux trésor serait devenu si, en 1757, un libraire habile, informé de l'existence de la collection, n'avait rédigé un catalogue et procédé à la vente. Celle-ci produisit près de 353 livres, somme infime si l'on songe aux richesses que renfermait la bibliothèque. Les acquéreurs furent heureusement en petit nombre et prirent soin des documents ; ainsi la plupart des manuscrits de l'ancien maître des rôles ont pu être rachetés par le British Muséum et actuellement les Cœsar Papers sont presque reconstitués.

Originairement la collection comprenait cent et quatre-vingtsept volumes renfermant chacun des centaines de pièces. Près du tiers de ces volumes avaient été acquis par un bibliophile, Philippe Webb; à son décès, ils devinrent la propriété de lord Lansdowne, alors comte de ShelbUrne. Lord Lansdowne est l'homme éclairé qui fut l'ami dévoué de Jérémie Bentham; c'est chez lord Lansdowne que Bentham fit la connaissance du bibliothécaire de ce dernier, Etienne Dumont. En 1S07, la bibliothèque de lord Lansdowne fut achetée par le gouvernement, et le British Muséum entra en possession de cinquante registres réunis N^ 341 16