ANTAGONISME DANS LE TEMPS

Maries et nova febrium terris incubait co/iors !

( Horat. L. i, od. 3.)

Nous avons, dans un chapitre précédent, étudié l’antagonisme sous le point de vue géographique, c’est-à-dire dans l’espace; notre intention est de l’étudier maintenant dans le temps, et d’examiner si la modification du sol marécageux par le dessèchement, le pavage ou la conversion en étang, en faisant cesser la cause productrice des fièvres paludéennes, ne tend pas à favoriser le développement d’un autre état pathologique.

Nous avons rapporté les observations du docteur Green en Amérique, de^M. Schœnlein en Suisse, du docteur Santy en France , observations d’après lesquelles, dans ces divers pays, la phthisie pulmonaire s’est manifestée, ou du moins a pris de l’accroissement dans la population , immédiatement après la cessation du règne des fièvres de marais. Il y a tout lieu de croire que ces divers observateurs ne se connaissent point entre eux , et que leur expérience ne s’est calquée sur celle de personne ; leur opinion a donc une haute signification dans la question qui nous occupe, d’autant plus qu’elle est corroborée par les documens statistiques que nous fournit l’étude de l’histoire médicale de Londres.

' Il y aurait une grave erreur à croire que les maladies d’une contrée , môme les maladies qui y sont endémiques ne subissent aucune modification avec le temps. L’histoire atteste au contraire qu’une foule de maladies , qui ont autrefois affligé l’humanité, ont disparu et ont fait place à d’autres. C’est là une de ces vérités qui n’avaient pas échappé à l’instinct des anciens et que l’on trouve souvent formulée dans leurs écrits. Pline le naturaliste avait été frappé de cette évolution des maladies de l’homme , si nous on jugeons par le passage

PHTHISIE ET FIKVHE TYPHOÏDE -

suivant : Id ipsum mirabile , altos in nohis movhox desinere ( gemursa ), alios durare sicuti colum (1).

Sydenham n’est pas moins explicite sur ce point. Voici comment il s’exprime : Sicut aiLiimorhi jam olim exstitere qui vel ceciderunt penitus, vel œtatc saltem pœne confecti exolevere etrarissimi comparent ita, qui mine régnant morbi , aliquando démuni intercident , novis cedentes speciebus de quibus nos ne minimum quidem horiolari valemus.

L’histoire pathologique de Londres est sous ce rapport une des plus curieuses à étudier. Ainsi la lèpre, la suetie, la peste, le scorbut , les fièvres de marais et les dysenteries, qui exerçaient , il n’y a pas encore deux cents ans , d’énormes ravages dans cette capitale, en ont disparu complètement. Au xvii° siècle, le scorbut figure encore pour un nombre de 50 à 100 décès dans les bills de la mortalité annuelle (2). En revanche, d’autres maladies, les unes complètement absentes au répertoire pathologique de Londres, les autres rares, s’y sont manifestées ou y ont acquis un notable accroissement. Telles sont, par exemple, la scarlatine, la goutte, la phthisie pulmonaire, la folie, la névralgie faciale, etc. (3). Le rachitisme {riche ts) est décrit pour la première fois par Glisson , et ne figure dans les bills de mortalité qu’à dater de 1634. Le croup, dit Willan dans son compte-rendu des maladies de Londres , est une maladie de date très mo-

(1) Maladie inconnue ; peut-être le morbus comparais, dont parle Horace dans une de ses satires.

(2) Il n’est pas impossible que la rareté des légumes frais ait eu une certaine part dans la fréquence du scorbut dans les siècles passés. Le jardinage était tellement inconnu à Londres que Catherine d’Aragon, pour avoir de la salade, dut faire venir des Pays-Bas un jardinier chargé d’en soigner la culture. V. à ce sujet : Anderson s history of Commerce.

(3) Gilbert Blane, Select Dissertations. London, 1822 ; et Hcberden, On increase and decrease of dieffrent discases. London, 1801.

dans les localités marécageuses. 0!)

deruc (1) , page 108. Mais ce qui mérite un intérêt spécial au point de vue qui nous occupe , c’est la fréquence des maladies de marais dans l’ancienne Londres, et leur rareté dans Londres moderne, coïncidant avec l’accroissement successif de la proportion des phthisies.

Jetez un regard sur une carte de Londres à l’époque d’Élisabeth , vous verrez encore, au sud de cette grande cité, de vastes marais. Celui de Moorfield ne fut desséché qu’au xvii^ siècle; aussi Caius (ou plutôt Keys), médecin d’Édouard VI et de Marie, rapporte-t-il qu’en 1558 les ravages causés a Londres par les fièvres de marais furent tels, que les vivans suffisaient à peine pour enterrer les morts. En parlant de cette même année, l’évêque Burnet, auteur de l’Histoire de la Réforme, raconte que les fièvres intermittentes exercèrent les ravages d’une véritable peste. Dans le siècle suivant, Willis , Morton et Sydenham viennent encore attester la fré* quence des maladies de marais à Londres.

Jacques Ier, Cromwell et toute la famille de ce dernier, meurent de fièvre pernicieuse (2). — Voici ce qu’écrivait ce dernier qui , en raison de sa sollicitude pour le dessèchement du sol , avait été surnommé le Roi des Marais : Matrem pietissimam , fratres , sorores , servos , ancillas , nutrices, conductitias , quôtquot erant ac eosdem nobiscum parie tes, ac fere omnes ejusdem ac vicinorum pagormn

(4) « Croup is an article but oj 'very moderne date. oWillan, üiseases ir{ London, 1801.

(2) En 1658 plusieurs décès , entre autres celui de l’alderman , ayant été attribués à l’emploi du quinquina, la terreur inspirée par ce médicament devint telle, que les médecins épouvantés n 'osèrent point l’administrer au Protecteur, atteiut, dans la même année, de fièvre pernicieuse, et qu’ils aimèrent mieux le laisser mourir! La panique inspirée par le quinquina est passée; espérons qu’il en sera bientôt de même des frayeurs causées aujourd’hui dans certaines tètes par l’emploi thérapeutique de l’acide arsénieux.

PHTHISIE ET FIÈVRE TYPHOÏDE

i n colas , hoc veneno (1) infectas et decumhenles vidi.

Morton et Sydenham décrivent les grandes épidémies de lièvres intermittentes de 1661 à 1665 , et insistent sur leur décroissance après cette époque, résultat qu’il est permis d’attribuer en partie au pavage de Londres , qui se fit avec soin après le grand incendie de 1666. Ces lièvres reparaissent néanmoins de 1677 à 1685, et régnent durant une partie du commencement du xvmc siècle; elles figurent encore dans les bills de mortalité pour 44 en 1728 :

Pour 47 en 1729.

Pour 16 en 1730.

A dater de cette époque , elles décroissent graduellement, reparaissent selon Fothergill dans les années de 1751, 1753 et 1754, pour s’éteindre enfin d’une manière à-peu-près complète. « Depuis plusde 30 ans, écrivait en 1813 sirGilbert « Blane , celte maladie ne s’est plus montrée sous forme <( épidémique. » En 1819 , les fièvres de marais ne figurent dans les listes des décès de Londres qu’au nombre de 4.

Blane , qui fut médecin en chef de l’hôpital St-Thomas, de 1783 à 1795, dit n’avoir traité durant cette longue période que 192 fièvres intermittentes , mais contractées presque exclusivement dans les contrées marécageuses de Kent et d’Essex. Sur 63 malades atteints de fièvre intermittente à Londres , que ce même médecin eut à traiter dans l’espace de 25 ans et dans sa clientèle particulière, 12 étaient des militaires qui avaient servi en Hollande ou en Zélande; plus de la moitié des autres avaient contracté la fièvre dans les

(1) Ces mois de Cromwell : « Hoc. veneno infectos, >• sont bien dignes de remarque, et justifient, à eux seuls, l’épigraphe placé en tète de mon Traite' des fièvres intermittentes : « Reccde ut procédas. » Le grand homme était probablement fort loin de se douter que, deux siècles plus tard et sur les bords de la Seine, des médecins inventeraient la célèbre théorie qui attrjbue les lièvres intermittentes à l’influence alternée du chaud et du froid !

dans des localités marécageuses.

localités marécageuses de l’Angleterre. Plusieurs de ces fièvres enfin étaient si peu dessinées, qu’il était très difficile de leur assigner un caractère nosologique précis.

Parmi les maladies qui ont disparu de Londres avec lés lièvres de marais , on peut citer la peste qui aujourd’hui a concentré son domaine sur certaines parties marécageuses des contrées lurco - égyptiennes. Ici encore l’histoire raconte que cette maladie s’étant manifestée à Londres avec une grande violence sous le règne de Charles II , l’ouverture des cloaques de la ville , opérée sur la proposition des médecins, aurait immédiatement fait cesser l’épidémie. En ce qui regarde la fièvre jaune d’Amérique, plusieurs auteurs ont signalé l’immunité dont auraient joui à diverses reprises les quartiers voisins des tanneries , des abattoirs et des cimetières (1).

La ville de Portsmouth (2) , bâtie sur la partie basse de file marécageuse de Portsen , était autrefois ravagée par les fièvres intermittentes ; elle en est délivrée depuis le pavage effectué en 1769 , tandis que Kilsea et d’autres parties de l’île continuèrent d’être en proie à ces pyrexies jusqu’en 1793 , époque à laquelle furent exécutés de grands travaux, de dessèchement. Un semblable changement s’est opéré à Paris , où les fièvres de marais , sous forme pernicieuse , étaient encore très fréquentes du temps de Baillou, tandis que, de nos jours, c’est à peine si Alibert en avait observéune seule, quand il publia son Traite des fièvres pernicieuses, ouvrage qui n’en eut pas moins une très grande vogue et même plusieurs éditions ! De tels précédens ne permettent-ils pas d’inférer que le dessèchement des foyers marécageux actuels pourra bien, à son tour, être suivi d’un

(1) Eisenmann, die 'vegetativen Kïanklieiten. Erlangen, 1835, p. 185.

(2) Report to lier Majesty s Sccretary frotn the poor law commissionners. London, 1812.