CONDITIONS DES TROUPES EN EXPLORATION

La manière d'opérer l'exploration est une affaire tactique, quant aux dispositifs à adopter et aux mesures k prendre. Elle dépend aussi de la nature ou de l'état des troupes qui seront appelées à l'effectuer. Le service d'exploration entraîne de très grandes fatigues pour les hommes et les chevaux, et il faut les mettre dans une situation telle qu'ils puissent les supporter. Etablir une méthode d'exploration, sans procurer aux troupes l'énergie physique nécessaire, serait une forte inconséquence; aussi, avant d'entrer dans le détail lactique, il me paraît indispensable de placer quelques observations générales sur la condition des troupes chargées de ce service.

La première est relative à la mobilité. On évitera de confondre ] la râpidit(^j^ la célérité et la mobilité. La rapidité est i^ne excep- / lion ; la célérité entraînant des allures vives est rarement à conseiller. Il faut des précautions pour s'avancer et des arrêts pour observer; les parcours sont considérables; les chevaux restent longtemps montés et demandent à être ménagés. En marche, on ignore ce qu'on va rencontrer, et il est indispensable de conser-

174 TACTIQUK DES BSNSBIGNEMENTS.

ver les chevaux prêts à fournir une course rapide pour atteindre l'ennemi ou pour lui échapper. On les conduira très sagement, si Ton veut leur trouver des jarrets et du souffle en cas de danger. Le pas est l'allure ordinaire dés reconnaissances générales régulières..

La mobilité est autre chose. Elle consiste dans la facilité de mouvement des hommes, des chevaux, des petits détachements et même des colonnes.

En tout temps, on a confié l'exploration à des troupes spéciales: à des soldats armés h la légère, à de l'infanterie légère, à de la cavalerie légère. Ce qualificatif se retrouvant chez les anciens comme chez les modernes, dans Polybe ou Yégèce aussi bien que dans les auteurs les plus récents, est bien significatif. Il implique la possibilité des longs parcours, la faculté de changer de position ou de direction sans gêne et sans lenteur, de rétrograder rapidement sans rencontrer des convois qu'on ne peut abandonner, enfin de passer partout, sans être empêché ou retardé par des impedùnenta.

De là, cette conclusion qu'on retrouve dans tous les écrits jcomme elle s'échappe de toutes les bouches : allégement de la : charge de l'homme et du cheval; diminution et même suppres- •sion des impedimenta^ augmentation de la ration. Ce problème i complexe est depuis longtemps posé ; sa solution pratique est vi- I vement désirée.

Les hommes, fantassins ou cavaliers, n'ont pas besoin de cette foule d'effets qu'on leur fait porter. Un costume pratique et unique suffit. On peut aller très longtemps avec ce qu'on a sur le corps seulement. De Brack en rapporte d'intéressants exemples et nous en avons vu également de notre temps. Par une étrange inconséquence, à mesure que la race devenait moins rustique, moins forte physiquement, on a multiplié les précautions, augmenté les effets de rechange, la petite monture, les brosses, boîtes, patiences, étrilles, éponges, etc., etc., puis les ustensiles de campement. Le sac est gonflé au point de mériter justement le nom arabe de beuj^da [bât) qui lui a été donné par les zouaves. Il en est de même de la selle, et^ en réalité, le cheval astreint aux allures rapides porte plus que le mulet qui fait sa route au pas.

On ne paraît pas encore dans la voie de l'allégement. On cherche un sac pour le fantassin; on ne le trouve pas. Chaque modèle nouveau est défectueux et le sera toujours parce qu'on change la forme du contenant, sans réduire le contenu. La vérité^ c'est la

TACTIQUE DBS RBNSBIGNBMENTS. 175

suppression du sac du fantassin. Des cartouchières pour ses munitions, une petite marmite contenant ses vivres, et une capotemanteau sont un bagage très suffisant.

Même observation pour le harnachement du cheval. On a beau varier les modèles, ils sont tous aussi lourds. On leur donne des proportions et une solidité inouïes pour réaliser la chimérique durée réglementaire de cinquante ans. La vérité est la diminution de toutes les pièces du harnachement, la suppression des sacoches, du portemanteau, de la besace; la selle nue avec deux fers de rechange, il ne faut pas davantage.

Tous les peuples qui marchent beaucoup portent très peu sur le dos. Tous les peuples qui usent largement du cheval n'ont point de paquetage. On ne saurait trop ressasser cette vérité élémentaire, ni crier assez haut : Allégez 1 allégez!

On a fait les guerres passées avec un chargement excessif; les conditions modernes sont différentes et 1 allégement s'impose. Il faut faire la guerre d'une autre manière, et c'est possible si on le veut énergiquement.

Aujourd'hui, il n'est plus question de deux cavaleries, ni de deux infanteries, l'une pour éclairer, l'autre pour charger. La même est employée aux deux services. L'exploration est tellement pénible que toute la cavalerie doit y concourir. Il est mauvais d'y mélanger des escadrons montés en chevaux de taille inégale. Cette différence atténue beaucoup leur action et accélère la ruine des animaux. Les trois sortes de cavalerie également allégées peuvent se succéder dans le service d'exploration ou en effectuer chacune une partie distincte. Ce qui est à proscrire, c'est le concert, ou 1 affectation de la recherche des renseignements à une partie seulement de la cavalerie. Tous les régiments peuvent y participer.

La seconde observation a trait, aux impedimenta : cantinières, bagages d'qfficiers, rechanges, ambulances» écloppés.

Tout le monde reconnaît combien la situation de la cavalerie jetée en avant est délicate. Sa liberté d'action est la condition absolue de sa mission et de son salut. Néanmoins,' on lui donne des voitures régimentaires, des sections d'ambulance et un convoi. C'est exiger des allures rapides d'un cheval entravé.

Les cantinières sont peu utiles, bien souvent embarrassantes : jo l'ai démontré dans mes études organiques; on les remplace avantageusement par des cantiniers civils marchant à leurs risques et périls et qu'on supprime quand on veut.

Les bagages d'officiers, cantines d'effets, cantines de cuisine,

176 TACTIQUE DES UENSBIGNEMENTS.

voitures régimentaires, ont fait leur temps. Bien qu'ils existent réglementairement en paix, il n'y en aura point en guerre, par l'impossibilité même de les faire rejoindre. Les officiers comme la troupe devront se contenter de ce qu'ils auront sur eux et d'un très mince bagage sur leur cheval ou sut leur dos. La suppression des voitures ou animaux de bât pour les bagages est une nécessité. C'était ainsi jadis, ce doit être pour l'avenir. L'absence de bagages ne serait pas pénible pour l'officier si on lui accordait une indemnité quotidienne de guerre.

Il est inutile de traîner avec chaque corps des effets de rechange. C'est une prime donnée à l'incurie, à la négligence. Quand il n'y a rien à espérer, chaque homme prend soin de conserver et s'ingénie à raccommoder, voire même à remplacer. D'ailleurs, dans une campagne, il y a des moments forcés de repos durant un jour ou deux, et avec les voies ferrées on fait amver a ces époques un ravitaillement général. Tous les deux ou trois mois chacun est mis en mesure de se pourvoir, et on repart ensuite sans rien emmener avec soi. C'est encore un changement à introduire dans nos idées, mais il est indispensable.

Les ambulances sont inutiles avec les troupes d'exploration . Quelques chevaux de bât portant de légères sacoches à pansement, sont tout ce qu'on peut réclamer. Les médecins pansent les hommes blessés et on les confie aux habitants. La convention de Genève les protège.

La cavalerie n'emmène pas les chevaux faibles, malingres, écloppés. Il en est de même des hommes. Ce petit détachement est confié à l'unité d'infanterie de laquelle dépend la cavalerie. Celle-ci ne doit se présenter devant l'ennemi qu'avec des éléments irréprochables. • •

D'après l'article 132 du règlement sur le Service en campagne :

< Les chevaux de selle des officiers suivent les régiments, avec

< les chevaux des hommes démontés. »

C'est aussi l'opinion du général de Brack. D'après lui, les chevaux de main marchent à la suite du régiment quand il est seul. S'il est embrigadé, ils marchent avec ceux des autres régiments de la brigade. (Page 349.)

Les hommes à pied marchent d'habitude avec les chevaux de main. Les uns et les autres doivent être bien valides. On en fait un groupe à part, surtout quand la division est réunie. On le tient assez éloigné, pour que la cavalerie puisse au besoin revenir en arrière au trot sans qu'il soit compromis. Les hommes à pied qui ne conduisent pas de chevaux sont employés à garder des points

TACTIQUE DBS RBNSEIONJBMENTS. 177

essentiels, un pont» un bois, un défilé, et ils rejoignent le soir. Leur emploi ne présente pas une grande utilité. £n route ils sont chargés et mauvais marcheurs; leur concours est de peu d'efficacité et ils embarrassent souvent. Dans bien des cas il est préférable de les laisser avec l'infanterie pour que la cavalerie soit plus libre.

L'artillerie, dans certains cas, marche avec les troupes d'exploration. La légèreté et la puissance de ses attelages le lui permettent. Toutefois elle ne peut passer partout comme les chevaux et son emploi est limité. Lorsqu'elle accompagnera la cavalerie, rartillerie se réduira au strict minimum, les pièces et un caisson par deux pièces avec une forge allégée. Tout le reste se tiendra avec l'infanterie, de façon à rejoindre en cas d'un grand engagement.

La troisième obsei'vation concerne la manière de vivre.

Si l'on supprime tous les impedimenta avec les troupes deçà* Valérie, le convoi ne renfermerait plus que des vivres et du grain. Or, de toutes les choses embarrassantes le convoi est la principale parce qu'elle est la plus lourde. Il ne paraît pas nécessaire d'en attribuer à la cavalerie au moins en permanence; la première raison se tire de l'impossibilité même.

Les voitures suivent la cavalerie sur de bonnes routes; elles ne le peuvent plus si l'on s'engage dans des chemins de traverse, et elles passent encore bien moins à travers champs. L'exemple de l'artillerie traversant de mauvais terrains et franchissant des passages difficiles ne saurait être concluant; il n'y a aucune analogie de poids, d'attelages, de traction ni de nombre.

On a pu lire dans la Bévue militaire de l'Étranger (p9 463, 12 juillet 1879) une étude russe proposant pour 600 hommes ou un régiment : 22 voitures à 2 chevaux, 46 voitures à un cheval, ou 68 voitures. Pour 6 régiments ou une division, il en résulterait 408 voitures, uon compris celles des officiers, des étatsmajors et des généraux. On atteindrait sans doute 450 voitures. En comptant 7"',50 pour chacune, plus un mètre de distance, le convoi aurait 3,825 mètres, et avec un quart d'allongement seulement 4,781 mètres. Cette colonne de 5 kilomètres au moins ne constituerait*elle pas un empêchement absolu à tout mouvement de cavalerie?

Le général Yerdy du Yemois donne des fixations un peu moins élevées ; néanmoins il se prononce pour l'ancien système. < Il « faut également assurer complètement les besoins de la division « et la pourvoir de colonnes (Téqmpages et de services adminis-

Lewal. 12

iT8 TAeriOOl tllS MNSBIC^NBMBMVg.

« tratifs. » Puis il demande un demi-détachement sanitaire, des brancardiers transportés en voiture. Il ajoute i < La division c doit aussi ôtre pourvue de convois de subsistances d'une manière I permanente. » (I, 34 et 3S.) Il en résuite selon lui 30 voitures peur le transport de 3 rations par homme, et 180 voitures chargées à 20 quintaux pour porter 3 rations d'avoine par cheval. (I, 36.) Tout cela réuni formera encore une masse de plus deSOO voitures pour une division de cavalerie. Gomment pourra-t^on opérer avec quelque mobilité en traînant une pareille masse après soi? On dit, il est vrai., que le convoi ne se liera pas aux troupes et se tiendra à distaneç. C'est ce que prescrit notre règlement à son article i3S: « Les chevaux des équipages et les voitures sont sous < les ordres des vaguemestres et ne marchent famais avec les co« « hnnes. » Le règlement prévoit également le cas où Ton peut faire marcher avec les colonnes de troupes rartillerie et Tambulanee, ce qui veut dire que ce n'est pas l'habitude.

Eloigoer le convoi est un palliatif, non un remède. C'est pourtant ce qqe conseille le général Verdy du Vemois : < Les équi* pages et les convois ne doivent pas marcher avec la division de cavalerie et suivre h une plus grande distance que dans tout autre corps de troupes, car la cavalerie a souvent à changer rapidement de direction. Une cavalerie supérieure en nombre peut la forcer à une retraite précipitée, qui pourrait être singulièrement gênée si les équipages se trouvaient trop rapprochés i cedx'*ci courraient de plus un grand danger. Les convois doivent donc marcher à une assez grande distance, deux milles au moins (46 kilomètres) quand la division est isolée. » (II, 41.) Le raisonnement est exact, maiâ non la conclusion. L'éloignement du convoi atténue d'un côté la difficulté, mais il ne la sup* prime point. Près ou loin, il constitue un embarras, un ralentissement, un souci. L'éloignement est de plus une cause d'affaibllsse^ ment, car plus la dislance est grande entre la cavalerie et le convoi, plus l'escorte doit être forte. On propose, pour une division, d'y employer une brigade, ou le tiers de l'effectif; c'est beaucoup. On donne cette fonction à la brigade lourde chargée déformer la premièt^ ligne dans le combat, et on aboutit ainsi à cette contra-diction de placer à 15 kilomètres en arrière des deux autres, la brigade qui doit les précéder dans l'attaque.

Sans développer davantage cette argumentation, la conclusion qui en découle est la suppression du convoi et la nécessité de vivre sur pliStce. Ainsi procëdérent toutes les cavaleries actives. ])èpuîs

TAaTI90K DBd BBNeniGNBlIBNTS. 179

les Qesaques d'autrefois jusqu'aux escadrons des raids américains, on n'a connu ni les voitures ni les chevaux de bât- Ces cavaleries ont agi beaucoup et elles ont trouvé à vivre. L'absence de convoi peut à juste titre être considérée comme une des causes de leurs succès. Le passé indique la voie à suivre. Elle ne saurait être autre que l'utilisation intelligente de toutes les ressources du pays.

La cavalerie ne comporte qu'un effectif d'hommes relativement restreint. Les moindres centres de population suffiront pour leur fournir à manger. Dans les contrées les plus pauvres, on a trouvé à vivre autrefois, avec des forces très nombreuses, en Russie par exemple. On ne peut contester la inême possibilité à peu près partout.

L'alimentation des chevaux rencontre parfois plus de difficulté. Le fourrage se trouve presque toujours sur place, mais le grain peut faire défaut. On y suppléera par diverses combinaisons, surtout si Ton veut bien renoncer à la fatale routine de la ration quotidienne sans cesse identique. Le grain est sans doute indispensable au cheval, mais il ne faut pas toujours vouloir de Tavoine. D'autres graminées ou des racines peuvent la suppléer sans inconvénient. On s'ingéniera pour découvrir et utiliser tout ce qui se trouve, depuis l'herbe ou le chaume des champs jusqu'aux galettes ou aux mashs qu'on obligera les habitants à préparer.

Faire porter tous les jours par les chevaux une ration, une ration et demie, et quelquefois plus, c^est les éreinter pour les fortifier, leur ôter leurs forces pour les leur conserver; «'est un contre*sens, d'autant plus que, renouvelant chaque jour la ration consommée, le cheval porte constamment une surcharge.

Le convoi de grain a tous les inconvénients énumérés plus haut et il n'est même pas une garantie. En voici une prouve, extraite d'un ouvrage allemand sur la campagne de i870i

c Les troupes de cavalerie vivaient de réquisition. Des détac chements d'un peloton envoyés sur les flancs de la route princic pale précédaient leur corps de troupe ; ils éclairaient et réquisit tionnaient en même temps. Les localités de Ip route principale « appartenaient toujours à l'avantogarde. Dan^ les régiments, les « escadrons se pourvoyaient pour leur compte et envoyaient à c cet effet des officiers en réquisition dan^s des régions délimitées c à l'avance. Quelquefois la colonne envoyait des officiers pour « de grandesHiivraisons d'avoine destinées à alimenter la colonne « de Ttvi*es. Quand il fallut y recourir, elle fut presque toujours c insuffisante. »

La réquisition fut la forme usuelle, le convoi ne constitua qu'une

180 TACTIQUE DBS BENSEIGNBMBNTS.

réserve, un appoint. C'est; en effet, tout ce qu'on peut faire, et encore pas toujours.

Si Ton s'y résout, en ce qui est du grain seulement, on le chargera sur des voitures du pays, conduites par des paysans; on y attachera une faible escorte pour faire marcher les conducteurs; on tiendra ce convoi loin de la colonne, et il sera détruit ou abandonné, si la cavalerie est obligée de changer brusquement de direction, de prendre des allures vives ou de rétrograder. Bans ces conditions le convoi perd un peu de ses inconvénients, pourvu cependant qu'il n'obstrue pas la route en arrière et n'empêche pas le passage de l'artillerie en retraite.

On peut aussi envoyer, de temps à autre, du grain à la cavalerie. On expédie pendant la nuit, sur ses points de stationnement, des voitures de réquisition contenant une ou deux rations. La cavalerie distribue le chargement et abandonne les voitures, qui reviennent ou ne reviennent pas, peu importe.

On donne de la sorte un peu d'aide à la cavalerie, pour sa nourriture. Ce qu'il faut proscrire absolument, c'est jle.,convQ.i ou ren-ca^perînànéiit suivant perpétuellement les colonnes, îtiême dé loin. On supprimera bien entendu tout service administratif et toute voiture de transports militaires pour le ravitaillement de la cavalerie.

Enfin, la quatrième observation, que j'ai déjà placée dans la Tactique de marche^ est relative aux modifications quantitatives de la ration. La nourriture est la réparation des forces diminuées par la fatigue. Il est aussi contraire au bon sens qu'à l'hygiène de donner toujours la même somme d'alimentation, que le travail soit fort ou faible. J'en ai déduit cet aphorisme : à marche forcée^ ration forcée.

En vivant sur le pays, la cavalerie pourra proportionner la quantité de nourriture au labeur quotidien, en donnant un supplément de un quart, moitié, trois quarts, ou même double ration. Cette mesure de première utilité ne peut être appliquée, qu*à la condition de supprimer Tintervention de l'intendance qui, pour rendre sa besogne plus facile, préfère diminuer les rations plutôt que les augmenter. Dans les réquisitions^ on obligera sans doute la cavalerie à ne point gaspiller; au contraire, un de ses principaux devoirs est de préparer, de faire réunir des approvisionnements pour les colonnes venant après. Elle prendra seulement ce qui lui est nécessaire, niais elle nourrira bien ses chevaux appelés à supporter d'énormes fatigues, si l'on veut obtenir un service d'exploration bien fait.

TAGTIOUE DBS RBNSBIGNKBfBNTS. 181

PRINCIPES d'bXPLORATION.

L'exploration est régulière ou irrégulière. La première procède par réseaux composés de patrouilles de reconnaissance ou de pointes. La seconde emploie seulement les pointes franches ou les groupes francs, le nom importe peu. Quelle qu'elle soit, l'exploration n'est pas une affaire d'imagination, encore moins de caprice. Elle ne saurait s'improviser au moment du besoin. C'est une institution ou mieux un service qui doit être organisé et pratiqué en paix, de manière à fonctionner correctement en campagne. Ce service doit satisfaire à certaines obligations connues. Il comporte donc des règles, des procédés. Il s'appuie sur des bases ou des principes qu'il importe d'abord d'établir. Il y en a quatre élémentaires : la généralité, la permanence, l'économie des cavaliers, et la forcèT

j'ai 3itdè]S que les reconnaissances générales constituaient le service d'exploration. Il doit renseigner les troupes sur tout ce qui les intéresse, parcourir tout le pays qui les entoure, observer tout et partout. Chaque communication, chaque centre, chaque cours d'eau, chaque obstacle doit être visité.

Il en est de même en ce qui concerne l'ennemi. S'éclairer d'un côté et non de l'autre, c'est agir à peu près au hasard. L'adversaire ne se trouve pas toujours où on le cherche. Le front est naturellement la partie où l'on porte volontiers des coureurs, mais les flancs ne sont pas moins exposés. Tous les écrivains conseillent les tentatives sur les flancs, parce qu'on les suppose moins bien gardés. Il ne convient pas de faire le jeu du parti opposé en continuant de procéder ainsi. Avec une nombreuse cavalerie en face de soi, on ne sait jamais dans quelle direction elle se présentera. Il lui est très facile de se dérober, puisqu'elle franchit de grandes distances et que ses explorateurs tendent à induire en erreur, à tromper sur ses intentions, à dissimuler ses mouvements réels.

On doit craindre également ces grandes courses nommées raids, que la cavalerie exécute et qui. la porte sur les derrières de l'adversaire; elles sont rares, il est vrai, mais très dangereuses quand elles surprennent la vigilance en défaut.

L'exploration n'a pas pour but unique de découvrir; elle est

183 TAGTieUB D8S MNSB16NBlflMTS«

aussi chargée d'avertir. Les colonnes marchent ou se reposent avec la confiance d'être informées à temps de tout péril. On ne doit laisser aucune direction ouverte, et, par conséquent, il y a obligation d'observer de tous côtés, c'est-à-dire de pratiquer l'exploration périphérique. On ne l'a pas toujours fait et les conséquences funestes advenues apportent la confirmation pratique aux indications de la logique.

La permanence de l'observation n'est pas moins indiquée que sa généralité. On ne comprend pas, en effet, qu'on puisse observer l'ennemi à certains moments et pas à d'autres. Supposer que lorsqu'on ne bouge pas^ l'ennemi agit de même, c'est la doctrine de Tautruche, c'est l'insanité même. Imaginer que pendant la nuit l'adversaire ne chatigerapas de position, que vers le point du jour ses attaques sont principalement à crs^indre, c'est un souvenir de la guerre du xvii^ siècle, un anachronisme, s'il s'applique à notre époque. Aller le matin constater que l'ennemi est parti durant la ndit et qu'on ne sait pas où il est allé, est un piètre résultat; il faut recommencer chaque jour la recherche de l'adversaire, perdre son temps et sa peine.

C'était l'usage ancien, le nôtre encore on peut dire. On se gardait tant bien que mal pendant la nuit; on ne se renseignait pas, au moins habituellement. On partait eti exploration le matin. Ou recommençait quelquefois le soir^ et, comme il fallait revenir, on ne poussait pas tiès loin les investigations.

Non-seuleinent les reconnaissances en étaient intermittentes, mais elles se faisaient toujours de la même façon à peu près. La correspondance du générai Belliard montre habituellement le départ des reconnaissances vers 4 heures du matin et leur composition à 2d chevaux.

Le général de Brack relève ainsi les vices de ce procédé : c Une

< seconde faute routinière était la régularité de la composition « numérique et des heures de sortie des reconnaissances. « Lorsque tous les jours, aux mômes heures, sur les mêmes « routes, et allant aux mêmes lieux, partent des reconnaissances « composées du même nombre d'hommes, leur sort est facile h i prévoir. » (Page 484.)

L'article 107 de l'ordonnance a malheureusement consacré les faux préceptes sur les reconnaissances i c Leur fréquence, leur « fDrce et le moment de leur sortie dépendent principalement de

< la nature des localités, de la distance et de la position de l'ea- « nemi. En général, on ne doit pas les prodiguer et surtout ne c pas les recomitiencer aux mêmes heures ni par la même route.

TAOTIftVV Pis ]«NS|BiGKniWT6« 193

< On peut les faire faire le soir, afia de ^'assurer si rennemi t n'est point en mouvement et ne s'établit pas à proximité dans c quelque pli de terrain ou dans quelque bois. »

Le règlement se prononce pour les reconnaissances intermittentes. 11 conseille le soir et le matin ; mais, entre ces deux mor ments, comment sera-t-on renseigné? Toutefois, le Service en campagne semble envisager, non la guerre de mouvement, maïs un stationnement prolongé, puisqu'il engage à ne pas renouveler les reconnaissances sur la même route.

Avec ce système, de longues heures de jour et presque toute la nuit s'écoulent sans que l'ennemi soit observé, sans qu'on avertisse de son approche. Il disparaît dans l'obscurité comme | Smolensk, il se rapproche inopinément comme la veille de Solferino, et on le sait trop tard^

Les reconnaissances intermittentes ne produisent pas grand'cbose. Leur continuité seule amène des résultats^ Les usages anciens^ les préceptes des écrivains et les prescriptions réglementaires ont introduit dans nos idées une routine déplorable et bien difficile à déraciner. On suivait môme ces vieux errements à la jeune armée de la Loire en 1870, à en juger par l'ordre suivant : « La cavalerie devra avoir des avant-postes h au moins c i kilomètres en avant des lignes et pousser chaque matin des c reconnaissances qui battront le pays à 10 et 15 kilomètres au-

< delà des avant>postes. Pour ne pas fatiguer inutilement la « cavalerie, ces reconnaissances se composeront généralement c de pelotons qui s'avanceront à moitié de la distance à parcourir « et détacheront en avant d'eux des groupes d'éolaireurs. f (La Deuxième Armée de la Loiret page 104.)

Il est pourtant évident que des reconnaissances faites à un seul moment ou à des intervalles éloignés sont peut-être plus dangereuses que l'absence de toute reconnaissance, parla fausse confiance qu'elles entretiennent! Elles reviennent et déclarent n'avoir point rencontré l'ennemi^ ce qui est exact» On en conclut que l'adversaire est éloigné, ce qui est faux souvenl> et lorsqu'on est le plus tranquijle, on se voit attaqué.

Le général de Brack indiquait précisément cette manière d'agir. « Pour surprendre, écrivait-jl^ attendez l'instant où les reoont naissances rentrées^ la vigilance est moins grande. » (Pdge 382.)

Si on avait mieux connu le livre de ce cavalier éméritci on n'aurait pas vu, le 16 août 1870, à Rezonville, une division entière de cavalerie recevoir des obus dans son bivouao, au moment où ses reconnaisaanoes y revenaient.

TACTIQUB DKS RBNSBIONBMBMTS.

Il en fut à peu près de même à Farmée de la Loire : c Le 14 décembre, soit que l'ennemi eût pu dérober sa marche aux reconnaissances des lO^' et ii^ corps, soit que ces reconnaissances n'eussent pas été faites assez loin ou avec assez de soin, des colonnes apparurent dès le matin sur le front du 21* corps, menacèrent Morée et attaquèrent Fréteval. > {La Deuxième Armée de la Loire, page 183.) « Il n'y avait plus dans Fréteval qu'un bataillon de marins, lorsque, au jour, ce point fut attaqué par de fortes colonnes arrivant à la fois par les routes d'Ouc* ques et de Morée. > {Idem, page 184.) C'était toute une division bavaroise, et on n'avait rien su à l'avance de son mouvement!

Le 9 janvier 1871, en avant d'Ardenay: « La cavalerie et la compagnie d'éclaireurs du capitaine Taillandier venaient de rentrer de reconnaissance sans avoir pu rien apercevoir, tellement le temps était sombre et la neige épaisse, lorsque, à midi et demi, le bataillon d'avant-garde fut attaqué par des tirailleurs ennemis. » (La Deuxième Armée de la Loire, page 283.) Il ne faut pas s'étonner de ces faits, dont je pourrais reproduire un grand nombre; ils sont la conséquence naturelle d'un système aussi ancien que défectueux, et les mêmes résultats se représenteront tant qu'on ne l'aura pas abandonné.

Presque tous les auteurs se sont prononcés pour l'intermittence des reconnaissances. Dans leur opinion se mêle un regret, car ils les demandent aussi fréquentes que possible. Leur crainte est d'abuser des chevaux. Cela dépend de la quantité de cavalerie légère qu'on possède, lit-on dans plusieurs. La question organique n'a rien à faire avec la question tactique. Il est bon d'être outillé de manière à ne pas lésiner sur les mesures de sécurité, mais ce qui importe, c'est la méthode plus que le nombre en ce genre. On peut faire souvent de meilleure besogne avec 30 chevaux qu'avec 300. Il s'agit de savoir s'y prendre.

Une autre raison de cette routine était l'habitude de mettre toutes les troupes sous les armes pendant que lés reconnaissances étaient dehors. Naturellement, on ne pouvait pas recommencer souvent une opération aussi fatigante pour tous. On se bornait aux découvertes matinales.

£n voici un exemple assez récent, à la date du 6 décembre 1870 : c II est important de faire sur toute la ligne, demain matin au ff jour, des reconnaissances poussées au loin et de s'assurer des

< positions de l'ennemi et de sa force. Jusqu'à la rentrée de ces

< reconnaissances> toutes les troupes, prenant les armes au

« jour, devront être réunies sur leurs emplacements de défense « et les batteries en position. » (La Deuxième Armée de la Loire, page 412.)

Cette armée est menacée sérieusement par l'adversaire, et le général en chef est obligé de prescrire des reconnaissances matinales pour le lendemain, afin de savoir ce que fait Tennemi. Le temps est mauvais, les troupes sont fatiguées; le repos leur serait utile : nos habitudes ne le permettent pas ; on restera sous les armes pendant Tabsence des reconnaissances.

Combien ce simple fait, s'ajoutant à tant d'autres, durant une longue suite d'années, est fécond en enseignements! Combien il met en relief tous les inconvénients résultant du manque d'un système rationnel d'exploration !

La permanence permettrait d'appeler l'attention sur certains sujets, de prescrire certaines recherches, de faire constater certains faits, de concentrer les efforts de plusieurs explorateurs dans la même direction, sans que le chef fût obligé pour cela de faire connaître ou de laisser soupçonner ses projets. Quand les reconnaissances sont facultatives ou intermittentes, on inquiète ses troupes et on éveille l'attention de l'adversaire, dès qu'on augmente les mesures de sécurité, quand le chef, est plus exigeant dans ses demandes, plus pressant dans ses recommandations, enfin quand les reconnaissances prennent une activité inusitée ou im développement anormal.

Sous ce point de vue, c'est déjà bien fâcheux; sous un autre rapport, c'est pis encore. Quand les reconnaissances sont facultatives, on les néglige, on les réduit; les prétextes ne manquent pas. Quand elles ne constituent pas une prescription réglementaire, l'usage habituel, le service journalier, les autorités supérieures et le chef suprême lui-même sont contraints de descendre à des détails qui ne devraient pas les concerner. Us sont obligés de prescrire chaque jour ce qui est à faire, et la multiplicité des ordres de ce genre accuse à la fois le vice de l'instruction et l'inhabileté des troupes.

Ainsi, après bien des mécomptes et bien des recommandations du même genre, le commandant en chef de l'armée de la Loire est forcé de les renouveler, et, le 9 janji^ier 1871, paraît l'ordre suivant :

€ La cavalerie et les éclaireurs doivent pousser des reconnaisc sances incessantes sur tous les chemins, dans toutes les direc-^ c tions et au moins à quinze kilomètres au delà des lignes. * (Page 2950

18$ TAOTIQVK DBS IUSNt|IIG]f«l0(MTS.

Il est à remarquer que ee\ ordre est daté du jour même de la surpHsd d'Ardenay et paratt vers la fin de la campagne. Quelle preuve plus manifeste de nos mauvaises coutumes d'exploration» de l'inanité des reconnaissances matinales» du danger des reconnaissances intermittentes et de la nécessité des reconnaisnances perpétuelles. Il n'est pas étonnant que ce manque d'informations se soit produit, puisque nos usages étaient vicieux. Ce qui étonne» c'est que nos règlements à cet égard n'aient pas été modifiés depuis bien des années. Ce n'est pourtant pas faute d'avoir appelé l'attention sur cette nécessité. J'ai posé, le premier^ je crois, le principe de la permanence des reconnaissances» après la campagne d'Italie, dans un travail daté du 24 décembre 18o9, et j'ai développé la même idée dans une conférence au ministère de la guerre en 1868. Depuis cette époque, d'autres publications se sont prononcées dans le même sens, sinon avec la même précision.

Il y a deux manières d'obtenir la continuité de l'observation,

:' soit par l'incessance des reconnaissances, soit par le maintien

des observateurs en position. La fréquence et la permanence sont

deux choses distinctes, surtout sous le rapport de la fatigue bien

[ différente qu^elles entraînent.

La fréquence des reconnaissances réduit Tintermittence sans la supprimer absolument. Au lieu de faire sortir des reconnaissances deux fois pendant les seize ou dix-sept }ieures de stationnement, on en enverra cinq ou six fois. L'intermittence sera réduite à trois heures» à deux heures même si l'on veut» mais les inconvénients n'en subsisteront pas moins.

L'ennemi ne reste pas immobile; sa cavalerie est aux aguets, prête à saisir toutes les occasions de s'approcher» de voir, de surpendre. En une heure» à l'allure déroute, la cavalerie parcourt 7,666 mètres ; en deux heures, elle aura gagné 13 à 14 kilomètres; en trois heures» elle se sera rapprochée de 20 à 21 kilomètres, ou d'une marche moyenne à peu près. La situation se modifiant si notablement en un si court intervalle de temps» peut-on négliger d'être renseigné durant trois heures? non certes; pendant deux heures? pas davantage; et durant une heure même» ce pourrait être fort dangereux.

Il faudrait alors en arriver à des reconnaissances de demiheure en demi-heure, peut-être même de quart d'heure en quart d'heure» et la fatigue extrême résultant de ce mode en condamne l'application. Se porter en avant et revenir sans y être contraint, est un double parcours pour les chevaux. Ou bien

on n'ira pas très loin, ou on les éreintera, et c'est fâcheux dans les deux cas.

On lit> par exemple, dans le journal de marche du corps de \ cavalerie en 180S, que, le 18 octobre, k cinq heures du soir, ; le 26^ dragons monte à cheval, accompagne Murât dans une * reconnaissance sur Burgau, et revient à minuit à son cantonnement. Le 19, ce même régiment part à midi et se rend à Burgau. Il eût bien mieux valu ne pas le ramener en arrière. Ce . régitneilt a fait trois fois la même route en moins de vingt- ; quatre heures. Une seule fois suffisait, et on eût accompli de ; meilleure besogne. /

C'était Tusage, autrefois, de s'avancer et de rétrograder sans cesse. Un pareil Syàtème appliqué sur tout le périmètre d'une armée était la destruction inévitable de la cavalerie. On sait que dans toutes les campagnes du premier Empire^ la cavalerie de Murât fut toujours ruinée par l'abus inintelligent qu'il en faisait, et néanmoins, dans nombre de circonstances^ les renseignements furent inexacts ou insuffisants.

La conclusion est bien claire :Jout système d'exploration non permanent est inefficace et périlleux. On livre sa sécurité ttux caprices de la fortune, et ses informations au hasard. Tout en veillant sans cesse de tous côtés, il faut ménager la cavalerie, et le premier moyen qui se présente,; est, pour les reconnaissances^ la suppression du retour, qui double et plus souvent triple sans profit le parcours.

Lmstruction allemande n'a pas totit à fait méconnu ces vérités élémentaires, car elle renferme le passage ci*après : t Les offi-

< ciers envoyés en reconnaissance peuvent, dans ceHaines cir- « constances, être laissés plus longtemps devant l'ennemi ou sur « certains points d'où l'on découvre un horizon étendu... Ils « reviennent sur leurs pas dès que leur tâche est rendue impos-

< sible par l'entiemi du qu'elle n'est plus nécessaire. »

C'est incontestablement une tendance à la permanence, bien que le principe n'en soit pas exprimé d'une manière formelle. Je Tai affirmé nettement il y a vingt ans, je le reproduis avec une conviction fortifiée encore par l'expérience des dernières campagnes : en dehors de la permanence j il n'y a rien de sérieux à espérer.

Quelles que soient donc les unités de cavalerie, elles doivent être bien convaiiicued que leur service d'exploration commence à l'ouverture des hostilités et ne finit qu'avec elles.

Un pareil service sans trêve ni relâche est une charge énorme, l

TACTIQUE DES BBNSEIONEMENTS.

La cavalerie ne peut s'y soustraire, à peine de manquer h son principal devoir : protéger et renseigner.

L'exploration exige souvent de grands trajets et toujours de longues heures passées à cheval. La fatigue extrême qui en résulte cause la destruction de la cavalerie si elle est mal employée. Un des exemples les plus saillants se produisit dans la campagne de Russie.

« En 1812, l'appel ordonné par l'empereur à Witebsk, le

< 29 juillet, donna les résultats suivants : La cavalerie de Murât

< qu*il ménageait peu, la mettant en mouvement au point du « jour et la faisant courir jusqu'au soir, était réduite de « 22,000 chevaux à 14,000. Lacavalerie légère des corps d'armée

< était diminuée de moitié. La cavalerie de Latour-Maubourg, de « 10,000, réduite à 6,000. La cavalerie légère de la garde, cons- « tamment employée aux reconnaissances que l'empereur ordon-

< nait directement, avait subi de grandes pertes. » (Thusrs, Histoire du Consulat et de F Empire.)

Ainsi trente-cinq jours d'une campagne jusqu'alors heureuse, par un beau temps, sans privations et sans bataille, avaient suffi pour abaisser de moitié l'effectif de la cavalerie. Quelle leçon !

Pour éviter de pareilles pertes, Sobieski recommande une grande sollicitude pour les chevaux, c Au point de vue de la « conservation de la cavalerie, les reconnaissances journalières « constituent un mal nécessaire dont les effets, plus destructifs « qu'on ne le croit généralement, ne peuvent être atténués que « par l'extrême sagesse et une longue expérience du cavalier « chargé de ce service. Il n'y a que la plus constante vigilance « des officiers et les soins de tous les instants des cavaliers qui « puissent préserver la cavalerie d'une ruine complète avant qu'elle « n'ait paru sur un champ de bataille. »

Les soins n'empêchent pas la fatigue, et la fatigue ruine les chevaux. Pour la réduire à de justes proportions, il faut de la sagesse dans l'usage de la cavalerie.

En quoi consiste cette sagesse ?

Le Service en campagne recommande de ne pas abuser des reconnaissances, et comme conséquence il les veut intermittentes. On ménage ainsi la cavalerie, mais au détriment des informations. Or, manquer de renseignements pour conserver des chevaux est une grande perte pour un bien mince bénéfice. Ce n'est point une mesure à conseiller.

La cavalerie ne doit pas être ménagée comme on Ta fait dans

nos dernières campagnes, où l'on ne s'en servait guère en dehors des champs de bataille. Elle doit, au contraire, être employée fort activement, avant et après rengagement. Elle perdra des hommes et des chevaux ; mais, dans une certaine limite, ce sacrifice ne saurait arrêter s'il est compensé par d'utiles renseignements obtenus.

Ce qu'il faut proscrire, ce sont la perte stérile, les mouvements qui ne produisent rien, l'emploi d'une force disproportionnée au but à atteindre.

Dans les éléments constitutifs de l'exploration, on ne peut ré- • duire ni la durée, ni la distance, ni la multiplicité des directions; ce sont des données fixes qu'on subit dans chaque cas. La seule variable est la quantité de cavaliers à employer. Sous ce rapport on peut changer beaucoup la proportion, tout en observant ■ le même dispositif. ]

Surveiller de tous côtés est indispensable, je l'ai établi plus j haut; donc il ne saurait y avoir qu'un nombre d'hommes fort res- ] treint en chaque endroit. L'article 107 du Service en campagne ; consacre ce principe, c'est-à-dire cette obligation.

Elle s'impose encore d'une autre manière. Les reconnaissances j sont destinées à observer, non k combattre. Leur rôle consiste à I

ne pas se faire voir et à plus forte raison à ne point attaquer. ''

Pour voir, le nombre est inutile et même nuisible. Où quelques cavaliers se dissimulent, un peloton a de la peine à se cacher. On ne le croit pas assez et on met en mouvement des escadrons et même des régiments, alors qu'un groupe de quelques hommes ; ferait ordinairement bien mieux l'affaire.

Pour échapper à une force supérieure, un petit nombre de cavaliers est préférable. Quelques chevaux espacés galoperont toujours plus vite qu'un peloton ou un escadron.

Enfin, lorsqu'on court à la recherche des renseignements, on ; risque d'être coupé et enlevé. Il est préférable, par suite, d'exposer seulement un très petit groupe h la fois.

Il est prudent, en outre, d'ôter à ceux qui exécutent l'explora- • tion la tentation de faire autre chose. On comprend qu'un officier disposant d'une certaine force soit entraîné à s'en servir. Il • lui coûte de se rieplier, et ce sentiment très naturel peut le mener | plus loin qu'il ne convient. En ne lui confiant que quelques cava- '■ liers, on est sûr qu'il restera dans son rôle d'explorateur, et c'est une nouvelle raison pour agir par très petits groupes seulement.

En résumé, à part de très rares exceptions, moins la recon :

190 TAGTIQUI DK8 RBNSIlGMDiBNTS.

naissance sera nombreuse, plus elle aura de chances d'atteindre son but, et plus elle sera efficace. Il est superflu de craindre trop pour ces éclalreurs; s'ils sont alertes, le péril n'est pas très grand pour eux. Ils ont la faculté de s'y soustraire. La force des petits groupes est la mobilité, qui leur permet d'échapper au danger.

Presque tous les écrivains anciens et modernes sont d'accord sur ce point.

« Un régiment de hussards, selon Lloyd, et quelques centaines « de Croates éclaireront beaucoup mieux que quelques milliers € d'hommes, par la seule raison qu'ils se rendront invisibles. « Etant postés sur le bord du chemin, Pennemi ne doit pas faire « le plus léger mouvement à leur insu. »

Le maréchal Gouvion-Saint-Cyr disait : « Lorsqu'il ne s'agit

• que d'observer, le plus petit nombre en vaut un grand. »

Le maréchal Bugeaud écrivait de même : t S'il s'agit d'étudier

• le terrain jusqu'à l'ennemi, il suffit de quelques cavaliers bien « commandés par un officier intelligent. >

Le général de Brack a développé davantage la même idée :

• Une faute routinière trop souvent commise malgré les terribles « et fréquentes leçons qu'elle nous a values, c'est de croire qu'on « ne pouvait reconnaître sans attaquer. Ce principe ridiculement « faux entraînait naturellement une série de conséquences aussi « fausses que lui. Une reconnaissance partait toujours nom- « breuse; delà, surabondance de fatigue pour les régiments; « puis, difficultés, retard dans la mobilisation; puis, enfin, « confiance dans ses forces, amour-propre mal entendu, oubli de

• sa mission, combat inégal, retraite embarrassée et défaite com- « plète.

c Beaucoup de nos reconnaissances étaient mal calculées, car « elles étaient trop nombreuses pour voir sans être vues, trop «I faibles pour attaquer ou soutenir une attaque. Les reconnais- «j sances ne doivent être nombreuses que dans un seul cas, eelui «! où il faut attaquer; alors leur force numérique doit être aussi «j respectable que possible. Dans tout autre cas, elles ne se com- « posent que de quelques hommes intelligents et bien montés, « qui passent partout, peuvent se cacher derrière un rocher, « quelques arbustes, et, s'ils sont poursuivis, ne sont pas obligés « de s'attendre, car ils ont de meilleures jambes que ceux qui les i poursuivent. » (Page 183.)

Le même auteur dit encore : « Reconnaître n'est pas attaquer. « Une reconnaissance attaque quelquefois, mais c'est pour mieux

« reconnaître. L'attaque n'est pas son but, mais un de ses

< moyens. Il ne faut employer ce moyen que lorsque sans lui la mis-

< sion ne peut èlre remplie. Si donc, quoiqu'à la tète de 200 ehe- « vaux, vous pouvez mieu\ voir avec deux cavaliers, gardez-vous c de préférer le premier moyen au second.

t La reconnaissance la mieux commandée est celle qui rap-

< porte le plus de documents utiles, qui conserve tous ses che- «c vaux et ses hommes en bon état, et non celle qui, oubliant son

< but, fait des tours de force au lieu de tours d'adresse. » (Page 183.)

Les Allemands ont adopté les préceptes de Lloyd, Gouvion- Saint-Oyr, Bugeaud, de Brack et autres maîtres illustres. Le général Verdy du Vernois s'exprime ainsi : < Dans la plupart des cas, de petites patrouilles suffisent. Des cavaliers sûrs, bien montés, peuvent au besoin se permettre beaucoup de témérité. >

Le général von Sehmidt a mis dans ses instructions: c Les reconnaissances qui doivent seulement voir, seront d'un effectif peu considérable. Un peloton, une patrouille d'officiers suffisent dans ce cas. Il serait parfaitement inutile d'affecter h cet usage des escadrons entiers. Ce serait gaspiller inutilement des forces qu'on pourrait bien mieux employer autrement; des troupes d'un effectif assez considérable attirent sur elles l'attention de l'ennemi, qui les empêche alors de remplir leur mission de voir. Quand on voudra faire exécuter des reconnaissances plus importantes, il sera bon de faire un large usage des patrouilles d'officiers. » fil, SIS.) L'instruction officielle allemande a consacré ces préceptes en traduisant presque littéralement le texte du général de Brack: a Dans beaucoup de cas on pourra très facilement et sans grands « efforts, au moyen de cavaliers isolés'ou de petits détachements, « avoir des renseignements utiles et certains sur l'ennemi. On € pourra très avantageusement affecter à ce service des officiers « accompagnés de quelques cavaliers. Ils chercheront h arriver « promptement è un point autant que possible inaperçu et qui, « bien qu'éloigné, permette de bien voir, évitant tout engage-

< ment et ne comptant que sur la vitesse de leurs chevaux. » A Tappui de cette doctrine, voici deux fails très probants:

c Pendant la campagne de Russie cinq Cosaques furent envoyés « de Witebsk en reconnaissance sur Orcha (80 kilomètres). « Deux furent pris et déclarèrent qu'ils suivaient l'armée française « depuis le matin et qu'ils n'avaient pas perdu un seul de ses

192 TACTIQUE DES BENSBIGNEMSNTS.

c mouvements. Les trois autres rejoignirent leurs troupes. » (De Bragk^ page 197.)

En opposition à cette pointe, le général de Brack rapporte qu'au même endroit une reconnaissance de son régiment, composée de 2 officiers et 50 chevaux, fut enlevée intégralement par les Russes. (P. 184.) Rien n'est plus rationnel et plus pratique : une forte troupe doit succomber là où quelques cavaliers échapperont. C'est une vérité dont il importe de se bien pénétrer. I On pourrait même aller plus loin et dire que les individualités I sont préférables aux petitsgroupes lorsqu'ils'agit d'explorey. On ne rencontre pas chez toutes les nations des hommes ayant l'initiative , l'habitude d'opérer isolément. On les trouve chez les peuples vivant à cheval, les Arabes, les Cosaques, les Indiens, les Américains, etc. Chez l'homme plus voisin de l'état de nature, l'instinct est plus développé par l'habitude de ne compter que sur soi. Dans l'acte individuel, certaines qualités morales se développent comme les facultés physiques. L'homme voit et entend à de plus grandes distances. L'intelligence, éveillée par la nécessité, recourt à des ruses habiles, et possède une finesse extrême d'observation. Elle devient d'une sagacité, d'un flair, d'une habileté pratique extraordinaire, échappant à des esprits bien supérieurs et surtout plus cultivés. Certaines gens possèdent en effet une aptitude particulière à s'orienter, à circuler dans un canton inconnu, à retrouver leur chemin à travers champs, bois ou ravins, à suivre une piste, à atteindre un lieu ou une personne indiquée. L'accoutumance donne le moyen de surmonter les obstacles, de se garer du danger, d'apprécier le terrain, de le deviner quelquefois, d'évaluer les distances, de passer partout, de se nourrir, de se cacher, défaire perdre sa trace, de se tirer d'affaire en cas d'accident et d'opérer vite.

Cette réunion de dons naturels développés par l'usage fait seule les explorateurs émérites. L'isolement les favorise, le groupement les amoindrit. L'individu associé à d'autres perd une bonne partie de ses qualités. Les corps de guides n'ont jamais réussi, L'Arabe incorporé dans un escadron de spahis ne vaut plus ce qu'il était à l'état de mekrazni. Le vaqueros mexicain, si habile seul, est à peu près sans valeur dans une troupe.

La logique et l'expérience conseilleraient l'emploi d'explorateurs solitaires. Ce sont les meilleurs, car ils observent mieux et plus sûrement. On en voit un exemple dans un rapport du général Marmont (7 novembre 1805): « J'envoyai en reconnaissance le t capitaine Testot-Ferry, un de mes aides de camp, bon soldat et

TACTIQUE DRS BBNSBIGNBMENTS. 193

« homme de guerre très distingué, avec 200 chevaux. Informé * par des paysans de la présence d'un bataillon autrichien, il < voulut le reconnaître et s'avança avec 120 chevaux seulement. « Arrivé près du lieu où on lui avait annoncé le camp de ce « bataillon, il traversa seul un bois pour observer sans être « aperçu et vit le bataillon sans défense, n'ayant placé aucun c poste de sûreté. Il rejoignit son détachement et se précipita sur « le camp où il fit prisonnier tout le bataillon, d

Cet acte n'est pas exceptionnel^ tant s'en faut. L'histoire militaire en contient beaucoup d'analogues.

L'emploi de l'homme isolé est rarement possible néanmoins, \ parlCfé'qù'^dn manque de gens spéciaux ayant à la fois l'aptitude et 1 la connaissance des localités. On est d'ailleurs conduit par d'autres ! motifs à réunir plusieurs individus. Pour faire réussir la mission, i même en cas d'accident, ou pour envoyer des nouvelles, en con- 1 tinuant d'observer, deux hommes sont nécessaires. Il est mauvais,:^ 6nlè sait; de laisser un cavalier seul. Il devient inquiet, hésitant," il n*avance plus. Si l'on veut avoir toujours des éclaireurs doubles, \ on est obligé de leur adjoindre un ou deux porteurs d'information i suivant l'éloignemenl. On arrive ainsi au groupe d*éçlaireurs, d^l coureurs ou d'explorateurs qui se compose de 2, 3 ou 4 cavaliers. > 11 est essentiel de ne pas dépasser ce nombre. Dès que le groupel possède le nécessaire, le surplus serait un véritable gaspillage d&j force.

L'exploration s'opère habituellement à cheval, mais ce n'est pas la seule manière de procéder. Le cavalier aujourd'hui est empêtré de tant de choses, costume, armes, giberne, qu'il ne se meut pas facilement à pied. Cependant il est bien des cas où la combinaison des deux modes de locomotion s'impose.

Le général de Brack a dit: « Un cavalier passe partout lors- « qu'il le veut bien. » (Page 179.) Cette assertion, un peu exagérée s'il s'agit du cheval, est vraie en ce qui concerne l'homme. Sa monture le transporte près du point où il doit opérer. Des obs tacles arrêteront peut-être l'animal, ou son volume attirerait trop l'attention. Dans les deux cas le cavalier ne renoncera point à sa mission. Il mettra pied h terre; se faufilera dans les taillis ou les vignes, rampera dans les moissons, grimpera dans les escarpements ou les arbres, escaladera des clôtures, se hissera sur un toit, marchera courbé dans un fossé etc., etc., mettra tout en œuvre pour voir, car voir est le but; puis sa reconnaissance accomplie, il rejoindra ses camarades et reprendra son cheval.

Dans la dernière guerre de Bulgarie, on cite un trait fort remar-

Lewtl. 13

194 TÂGTIOUB DBS RBNSUOlOSiaBMTg.

quable d'un Cosaque qui opéra seul sur le Danube. Il s'avança à cheval tant qu'il put aller dans les marais du bord du fleuve. Il attacha sa monture dans un fourré, et^ franchissant à la nage les bras séparant les îles, il parvint h découvrir la rive opposée, de manière à examiner ce qui s'y passait. Il revint comme il était allé, reprit sa monture et rejoignit son régiment.

La presque totalité des cavaliers est incapable d'opérer de la

sorte, mais on peut s'en rapprocher en habituant les soldats à

user d'initiative. On s'occupe beaucoup du combat à pied dans la

J cavalerie. Il serait plus nécessaire encore de familiariser les ca«

iyaliers avec l'exploration à pied.

Les reconnaissances demandent un grand trajet achevai, mais : fréquemment l'observation n'est possible qu'à pied. Pour se ^ dissimuler, il est indispensable d'aborder les ten*ains d'accès : difficile où le cheval est une gêne, un obstacle absolu. Les points ,' d'où Ton découvre le mieux sont ordinairement des sommets. \ parfois à pentes fort inclinées ou abruptes. Enfin les cavaliers ' peuvent être appelés à opérer, au moins partiellement, dans des terrains accidentés ou couverts, offrant de nombreuses difficultés à leur marche. Se laisseront-ils rebuter? Évidemment non. Les éclaireurs groupés surtout seraient impardonnables, car l'un d'eux est en mesure de garder les montures pendant que les autres continueront à pied. Cette considération engage encore h constituer le groupe d'éclaireurs à trois cavaliers et non à deux ' seulement.

; Notre règlement comme nos écrivains n'ont pas résolu la ques- \ tion de cette manière. Ils conseillent le mélange des deux : armes : la cavalerie pour reconnaître en pays ouvert ou de \ plaine, et l'infanterie pour explorer en pays fourré ou monta- I gneux. La cavalerie ne saurait accepter cette doctrine; poussée j fréquemment très loin, il serait étrange qu'elle s'arrêtât et susl pendît son exploration jusqu'à ce que l'infanterie arrivât. La ca- V Valérie doit poursuivre sa mission, quelle que soit la nature du ^ sol; surmonter tous les obstacles et pour cela savoir descendre de ] cheval, cheminer à pied, passer les cours d'eau en barque, en I radeau, à la nage même.

L'exploration à pied n'est qu'une petite partie du rôle de la cavalerie; toutefois cette minime portion a parfois la plus grande f importance, et les cavaliers devraient y être exercés.

TACnQOI DIS nffiSKISNEiaNTS. 19S

FORCE p' APPUI PËS ÉGLAIBBURS.

L'éxplopatiott régaliè^e prooèdd par petits groupes de 8, 8 ou 4 hommes. Ces fractions dispersées sur une grande étendue, se* parées les unes des autres, suivant des chemins de traverse^ dos sentiers on marchant à travers champs, seraient esposées h s'égarer, à se méprendre sur leur rôle, à se compromettre; eHes ne pourraient enfin accomplir une mission d'ensemble si cm ne leur donnait à la fois une direction et un appui.

Il est nécessaire d'établir un lien commun entre ces groupes épars, qu'ils fassent partie d'un système, qu'ils aient un chef rapproché^ et qu'ils constituent une unité restreinte^ poov que les relations soient promptes comme la surveillance immédiate.

Les explorateurs sont très eisposés. Ils doivent agir avec vi« gueur, hardiesse, audace. Ils ont besoin d'une grande confiancCé On la leur donne en plaçant non loin d'eux un officier qui les conseille, et un soutien pour les secourir à l'occasion.

Le service d'exploration est très fatigant. Les mêmes cavaliers ne peuvent le faire sans trêve durant de longues heures; ils doivent être relevés, ainsi que les chevaux harassés ou blessés. Dans certains cas, on est contraint de renforcer les éclaireurs pour fouiller un bois ou un grand village. Enfin, les exigences du terrain et le nombre des communications peuvent obliger à augmenter le nombre des groupes d'explorateurs. Ces différents motifs conduisent h placer h proximité et en arrière des éclaireurs une réserve de cavaliers ou un soutien.

Quelques cavaliers ne pourraient pas toujours s'avancer sans péril dans le pays ennemi. Leur petit nombre enhardirait les habitants à leur tendre des guet^apens ou à les attaquer. Pour qu'ils soient respectés> on les fait suivre d'une force qui impose.

B'un autre côté, la recherche et surtout la réunion des ressources, qui s'opèrent en même temps que les antres parties du service d^esploration, réclament un personnel assez nombreux. A ce double j)oint de vue encore, une force supplétive est indispen-» sable («es des observateurs^

Presque tous les écrivains sont d'avis de confier le soin d'examiner à de très petits groupes de quelques cavaliers. Ils ne sont plus d'accord sur les moyens de rendre cette mission possible, sinon certaine.

Cette ligne de légers groupes serait excellente si Ton opérait d'un seul côté. Elle n'est plus suffisante quand on est deux. L'adversaire procède d'une manière analogue, et c'est ce qu'on semble trop oublier. De même que nos groupes sont très faibles, une force très minime suffit à les arrêter, voire même è, les repousser. Pour parer k ces inconvénients, des groupes d'appui assez rapprochés sont obligatoires.

On a combattu cette méthode en alléguant que les éclaireurs sont insaisissables à cause de leur faiblesse même ; qu'ils se replient devant l'attaque et reviennent avec insistance quand la poursuite a cessé. L'argument est tout h fait spécieux et il n'embrasse qu'un seul cas. Si l'ennemi s'arrête et conserve les positions dominantes d'où l'on peut observer, les explorateurs opposés stationneront à distance mais ne verront rien. Si l'adversaire continue d'avancer et que les éclaireurs rétrogradent toujours, il fera ce qu'il voudra, c'est-à-dire nous empêchera de découvrir chez lui, ou nous refoulera pour regarder chez nous.

Une ligne de groupes d'éclaireurs serait facilement percée et dispersée par une simple patrouille de 8 à 10 chevaux. Il est important d'être en mesure de s'y opposer.

Il ne suffit pas que les éclaireurs ne soient pas refoulés, il est nécessaire qu'ils avancent. S'ils trouvent en face d'eux un mince réseau d'égale force, ils seront contenus, arrêtés, paralysés. C'est ce qu'il ne faut pas permettre, et par conséquent on doit doQner aux explorateurs des appuis immédiats, chargés d'agir contre le réseau adverse et de faire la police des patrouilles ennemies.

Le maréchal Marmont indiquait l'utilité de cette mesure par un autre motif encore : « Des coureurs jetés sur les flancs doivent être a soutenus par des détachements chargés de les recueillir, et, en < outre, être assez forts pour défendre au besoin pendant quelque « temps les défilés qui donneraient à l'ennemi le moyen de tourc ner l'armée. » {Institutions militaires^ page 150.)

Ce précepte ne se limite pas aux flancs ; il est tout aussi exact sur le front. Quelques cavaliers ne pourraient rien, tandis qu'un soutien d'une certaine importance, placé en arrière, ralliera les éclaireurs et, constituant rapidement un obstacle, sera en mesure d'opposer une sérieuse résistance.

Ainsi, à tous les points de vue, la conclusion est identique. Pour

TACTIQUETBBS BENSBIGNEMISNTS. 197

diriger les éclaireurs, leur donner confiance, les multiplier, les relever, les garantir de l'hostilité des habitants, les aider dans la réunion des ressources, les protéger contre l'adversaire, refouler celui-ci ou retarder le passage des défilés, la présence assez voisine d'un soutien d'éclaireurs est indispensable.

Le général Verdy du Vernois est de cet avis, car il dit : (I II ne faut pas trop exiger des petites patrouilles. En pays « ennemi et dans le voisinage de l'ennemi, on ne doit pas exiger c d'elles qu'elles parcourent seules le pays trop loin. On les ( pousserait ainsi à leur perte si elles n'avaient derrière elles de « forts soutiens de cavalerie. Ce n'est qu'à cette condition qu'on « peut lancer à la fois en avant des patrouilles, les soutenir par « des piquets en arrière reliés à elles, et procurer ainsi la sûreté « nécessaire. On ne peut atteindre ce but qu'avec une grande

< masse de cavalerie. »

Si la première partie est incontestable, la seconde ne l'est pas,

comme on le verra bientôt.

L'mstruction ministérielle du 27 juin 1876 s'exprime comme il suit : < Les fractions ainsi déployées (sur une grande largeur) « seraient exposées, devant l'offensive d'un adversaire résolu, à

< être dispersées violemment dans toutes les directions. Il est « donc mdispensable de les faire soutenir par des échelons suc-

< cessifs, destinés à les appuyer en cas de réussite, à les protéger « en cas de retraite.» (Art 4.)

D'accord sur le principe, on ne s'entend plus sur la force à donner h ce soutien, ni sur la manière de le disposer. L'instruction ministérielle du 27 juin 1876 recommande un système d'échelons : c'est la dispersion de la cavalerie. Elle ne possède alors ni force agressive, ni moyens de résistance ; elle se fait détruire

en détail. iYtvh^

Le général Verdy du Vernois arrive au même résultat en cher- !' > ' ^ . chant le contraire. « Le but est de savoir si de gros détache- C^. ^^IxT « ments ennemis sont aux environs, et, pour y parvenir, il faut , ll^*^ '^\i, « être assez fort pour repousser les petits détachements de l'ad- ^ l %i^^^ « versaire. De là, nécessité de faire appuyer les patrouilles par ^ ^^^ \ « des soutiens. Mais la force de ces soutiens à envoyer sur les . f\ -^^ j^ K chemins principaux ne doit pas avoir pour résultat de dislo- ^ , t! yT '^ « quer complètement la division. On ne doit pas y employer des ii-^'^' t régiments entiers, mais on ne peut s'empêcher d'y consacrer au . "

« moins quelques escadrons. » (II, 164.) ' i *

C'est vrai et c'est faux, car il semble confondre la protection et fY^J!^J[^o7> \ l'irruption. Dans le premier cas, un réseau léger doit être tendu ^ * '

198 TAGTIQCB M8 BSENtHCMIMBim.

avec des forces pour Tappayer. Dans le secoad cas« é^^ partis nombreux doivent s'élancer inopinémeat et pénétrer profimdément chez Tadversaire. Ces deux manières de faire ne sont p^ identiques. Pour Tune, des soutiens suffisent; pour l'autre, il faut un régiment, une brigade et même une division.

Le colonel Bonie, dans son ouvrage sur le Service d'eifplomtion et de. tkreiéy pose en précepte absolu qu'entre le réseau léger d'observation et la colonne il n'y aura rien (page S3)» et il se prononce par conséquent contre récfaelonneme&t.

Il admet pourtant (page 26) qu'on preadra dans la cotonne un ou deuK escadrons, pour appuyer les pointes ou pour toute autre mission. On lit encore (page 31): < En arrière des pointes on c trouve les escadrons de contact, le gros du premier régiment, « le deuxième régiment complet de la brigade, etc. y C'est bien là un échelonnement de forces, contraire au principe absolu delà page 23.

Les escadrons de contact sont de véritables soutiens d'éclaireurs : « Si Tobstacle est trop considérable, un grand bois par c exempte, pour être fouillé par la pointe, elle fait appel aux a escadrons de contact. Si la pointe avait à traverser un centre c hostile important, elle serait appuyée par Tescadron de con- < tact pour imposer le respect. » (Page 33.)

Cette force d'appui intermédiaire réparait sans cessée parce qu'elle est nécessaire. Vainement l'auteur ajoute : 4 Quand les « obstacles sont passés, la pointe reprend son indépandanoe. > (Page 33.) Quelque temps après surgira un nouvel obstacle amenant nne nouvelle intervention des escadrond de oontabt. Que deviennent ces escadrons lorsqu'ils n'agissent pas? S'ils s'arrêtent pour reprendre la tète de colonne» iia seront bien loin des pointes qui attendront longtemps leur secours. S'ils se maintiennent, comme l'indique la page 9S^ à Une petite distance des pointes pour les appuyer promptement, ils constituent de véritables soutiens de pointes*

C'est, en d'autres termes, le système allemand et celui de l'instruction française, et on aboutit à des escadrons entiers : deux par brigade, quatre pour une division. Cette forée est trop considérable, et trop loin des éolaireurs. Les Allemands les nomment escadrons de soutien; Tinstrùction française du S7 juin 1876, escadrons d'éclaireurs ; le colonel Bonie, escadrons de contact.

D'après l'étendue du réseau d'exploration, un escadron appuierait un front de :

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9 kilomètres, d'après le général von Schmidt; 9 — d'après Tinstruction du 17 février 1875; 8 — d'après l'instruction du 27 juin 1876 ; 5.5 — d'après le colonel Bonie.

Ces escadrons sont respectivement en arrière des éclaireurs à 7*,5, ou à 5 kilomètres, ou à 5^5. Ces distances sont des minima ; les ailes des explorateurs se trouvent à 9 kilomètres, ou à 6^5, ou è 7*6 de leur escadron d'appui. Ces trajets sont considérables; ils exigent un temps assez long pour aller avertir, et plus grand encore pour amener sur la ligne d'observations le secours invoqué.

Ce délai est fort préjudiciable. Le renfort arrivera quand les circonstances auront changé, et probablement trop tard. Jusqu'à ce que la question soit résolue, le mouvement du réseau sera suspendu, et c'est une perle de temps énorme. Enfin, déranger un escadron entier pour forcer souvent un obstacle de mince importance, c'est consommer inutilement ses forces.

Sans doute, l'escadron pourra n'envoyer qu'un peloton, s'il est bien informé; tnais la durée restera la môme, et c'est un grand inconvénient.

Pour l'éviter, on est conduit à donner un appui plus immédiat aux pointes. On peut le faire en rapprochant les escadrons de la ligne des éclaireurs et en plaçant un plus grand nombre. Cette dernière proposition a été formulée dans une brochure qui porte quatre escadrons pour un front de 25 kilomètres. Cette dispersion ne saurait être admise ; elle compromettrait les escadrons, et la colonne elle-nrême.

Ceux qui veulent des escadrons pour soutien des explorateurs sont entraînés, malgré eux, k mettre un peloton comme avant garde de chaque escadron. En réalité, ce peloton est le véritable soutien ; seulement, il se trouve trop loin d'eux et il y a désagrégation du commandement hiérarchique.

Dans celle question, il est à considérer qu'on ne peut être fort sur tous les points ; et nombre de personnes perdant de vue ce principe, leur argumentation conduit à l'absurde. On veut soutenir les explorateurs pour les empêcher d'être balayés par des patrouilles adverses de sept ou huit hommes, et le peloton est indiqué ; mais s'il se présente un escadron ennemi, le peloton serait insuffisant pour lui résister, et il faudra partout des escadrons. Admettons qu'ils existent, ils seront faibles en présence de plusieurs escadrons opposés, et on devrait conseiller des régiments

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de soutien. Eax-mèmes se verraient dans Timpossibilité de résister s'il arrivait à rencontre une brigade, et on aboutirait enfin à exiger une division entière comme appui.

Ce raisonnement, ainsi poussé à l'extrême» est la meilleure démonstration de la nécessité de maintenir la cavalerie groupée, et de n'en distraire que le moins possible pour le service de sécurité.

La division, la brigade» le régiment étant écartés, il reste à choisir entre le peloton et l'escadron, pour constituer la force d'appui des éclaireurs.

Le colonel Bonie se prononce en faveur de Tescadron» et il mo* tive ainsi son avis : < Le peloton n'aurait pas un effectif suf- • fisant. On ne doit pas descendre au-dessous d'un escadron, « qui peut se battre à cheval ou à pied, et offrir une résis- « tance sérieuse. Chaque régiment de première ligne détache « deux escadrons pour aller prendre le contact, et marcheront « sur les grandes voies; ils peuvent être lancés avec assez d'indé- « pendance; ils seront à quatre ou cinq kilomètres des pointes.

< Us pourront être chargés d'occuper des points importants, de « détruire des chemins de fer, ponts, télégraphes, etc. > (Pages 46 et 47.)

C'est le système allemand k peu près. Le régiment est dis-* perse en trois parties. Les escadrons soutenant les pointes ne peuvent, par ce motif, avoir aucune indépendance ; par suite, il leur est impossible d'aller au loin opérer des destructions. Le moindre peloton franc serait bien préférable.

Le général von Schmidt semble condamner l'emploi d'escadrons entiers en appui des éclaireurs, car il dit : « Plus l'ennemi se

< voit entouré de pointes et de patrouilles qui l'évitent en reve- « nant toujours h la charge, et non de détachements d'une certaine « force, plus énergiquement toute tentative de percée sera c repoussée par des forces supérieures, d'autant moins l'ennemi « réussira à se soustraire à cette surveillance permanente et à « s'éclairer lui-même. » (II, 404.)

Bien que ce texte ne soit pas absolument clair, il parait indiquer la nécessité d'un réseau léger et une assez forte concentration du gros des forces.

Ceux qui conseillent d'employer en avant des escadrons entiers, prescrivent en même temps de leur faire pousser des patrouilles le plus loin possible en avant de leur front. C'est déplacer la question et non la résoudre. Si ces patrouilles s'avancent sans difficulté, à quoi servent les escadrons? et si elles sont balayées

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par des forces supérieures, les escadrons ne peuvent, en les recueillant, que ralentir leur retraite. On suppose que l'ennemi s'arrêtera en voyant le soutien; c'est possible, mais le contraire est également admissible, et alors les escadrons sont presque inévitablement compromis.

Le précepte essentiel est de résister à la tendance si fâcheuse | de disséminer la cavalerie, sous prétexte d'être en force par- ; tout. Certaines fractions seront forcément disséminées, et moins ; elles seront fortes, moins l'inconvénient sera grand. >

Le^squtien ne doit pas dépasser lfî.^tî:iat. nécessaire ; tout l'indiquer Les explorateurs appuyés d'un pelptpiî ont la faculté d'aller très loin, d'agir même avec une indépendance relative et de se faire respecter par la population. Un soutien plus considérable ne produirait pas plus d'effet sur les habitants. Il ne pourrait guère plus combattre que le pejptppj, tandis qu'il serait plus J^^f ^ f embarrassant et plus difficile à dissimuler, '^^^ f

Aller chercher assez loin en arrière un escadron paraît peu pratique. Cette troupe éloignée n'est pas au courant des événements ni du terrain, et quand elle arrive il lui faut encore le temps de s'orienter. Cependant, en semblable occurrence, l'instantanéité d'action est la meilleure garantie de réussite. Le peloton de soutien remplit mieux cette condition. Placé plus près des éclaireurs, son intervention est rapide et opportune. C'est le contraire pour l'escadron. Ce dernier est plus lourd, plus lent, mais plus fort; le premier est plus léger, plus immédiat, mais moins puissant; toutefois il compense son infériorité numérique par une plus grande soudaineté d'action.

Un peloton rejeté au loin pour plusieurs jours, ou dispersé ou enlevé, n'est pas une perte sensible, tandis qu'un semblable malheur advenant à un escadron serait un préjudice déjà grave.

Le service du soutien fatigue beaucoup les chevaux, et il n'est pas indifférent d'y consacrer 30 ou 120 cavaliers.

En général, la colonne ne doit pas compter pour le combat sur les fractions détachées. On doit donc regarder à deux fois avant d'éloigner un escadron entier.

Ces considérations sont corroborées par l'expérience. Dans toutes les campagnes du premier Empire, la force des reconnaissances ordonnées est presque invariablement fixée à 25 chevaux. Ce chiffre, reproduit sans cesse dans tous les ordres, n'est pas un effet du hasard. On le considérait comme un effectif suffisamment fort et suffisamment léger, ce qui est vrai.

Nous irons même plus loin, en disant qu'il est à peu près

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impossible de dépasser un peloton pour les soutiens d'éciâîreurs, et quelques chiffres le prouveront.

La cavalerie entière marche tous les jours comme le reste de l'armée et accomplit son étape, ou participe au combat. L'exploration est un service de surcroît dont les fatigues exceptionnelles s'ajoutent à la fatigue quotidienne normale. On ne pourrail sans excès ruineux y consacrer une trop forte partie de la cavalerie. Il est à désirer que les jours d'extrême travail pout* les chevaux soient séparés par 2, 3, 4 ou 5 jours de route ordinaire. On n'emploiera donc que le tiers, le quart, le cinquième ou le sixième de Teffectif de la cavalerie. Moins grande sera la proportion, plus on ménagera les chevaux.

Il est possible de préciser assez exactement le maximum des forces de chaque unité h affecter à l'exploration, leur quotité normale et enfin la proportion désirable ou minima.

L'exploration est un service auxiliaire; l'accessoire ne peut jamais dépasser le principal sans contre-sens évident. Les parties détachées ne sauraient ainsi excéder la moitié de l'effectif; de plus, le travail exceptionnel ne peut être imposé aux hommes ni aux animaux plus d'un jour sur deux, ce qui ramène encore h n'user que de la moitié de l'effectif total

Le service supplémentaire quotidien comprend : les gardes de police, les escortes, la correspondance, les corvées, les fourrages, etc., qui s'élèvent environ à i/8 de l'effectif; le service irrégulier d'exploration ou de contact en absorbe autant. Il reste donc pour le service régulier d'exploration ou de sécurité 2/8 de l'effectif.

Cette proportion, qui emploie chaque jour la moitié des cavaliers, est énorme. On y recourt momentanément, mais la cavalerie ne pourrait la supporter longtemps sans fondre. Elle serait encore forte si on la ramenait au tiers seulement, sôit un jour de service exceptionnel sur trois. Dans ce cas, les gardes, escortes, etc., seréduiraient à 4/42, l'exploration régulière à 2/42 et l'exploration irrégulière à 4/42.

Il est difficile de faire mieux dans le régiment et mêfne dans la brigade. Dans la division, ai les trois brigades concouraient à l'exploration^ on arriverait à ne plus avoir qu'un jour de travail extraordinaire sur quatre ; et la proportion des trois branches deviendrait 1/16, 2/46 et 4/16.

Si l'on applique ces différentes répartitions aux trois unités de cavalerie, on obtient :

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