PRINCIPE FONDAMENTAL DE LA SANTÉ

Je demande seulement de la santé', comme Ajax

demandait du jour.

( Voltaire.)

Ce que je viens de dire prouve éviderament, il me semble, combien les hommes se soucient peu en réalité de la santé, que cependant ils désirent et varrtent sans cesse. 11 n’en est qu’un bien petit nombre qui sache, en effet, régler sa

vic‘ avec prudence et mëiiageiueiil ; e'iicore , ne connaissauL pas les lois de 1 économie , la pln- ])art tombent souvent dans de graves erreurs. Tantôt ils négligent d’importantes précautions, d’utiles préceptes; tantôt ils se livrent à un excès de soins minutieux : le vrai fil directeur de la vie leur échappe à chaque instant. Jusqu’à un certain point, ils ont l’expérience d’eux-mémes, grand et salutaire appui ; mais comme le corps humain varie selon les âges, selon les maladies, selon une foule de circonstances , il en résulte que les mêmes préceptes cessent d’être applicables, ou exigent du moins de grandes modifications , n’étant plus conformes à l’état actuel de la santé et de l’économie. Combien il serait à désirer de trouver un principe qui puisse servir dans tous les cas de règle générale, de critérium presque infaillible pour se guider! Eh bien, ce principe existe dans la science, dans les lois physiologiques ; il ne s’agit que de le connaître et de l’appliquer : un peu d’attention suffira pour convaincre de la vérité de cette assertion.

Quels que soient le nombre et l’ étonnante variété des organes qui composent le corps humain, tous sont aptes à être excités, tous jouissent d’une propriété particulière inhérente à leur na-

lure, qu’on appelle excitabilité. Celle propriële, (juelle que soit sa nalure , une et indivisible ou particulière a chaque organe, est elle-même susceptible d’abaissement et d’èlëvation, de diminution et d’accroissement à des degrës difficiles à calculer avec précision. Toutefois, en la considérant dans son niinimurn et dans son maximum, on trouve une latitude assez ëtendue, capable d’étre dëterminëe jusqu’à un certain point. C’est dans cette propriëtë que sont placëes radicalement les forces inconnues de la vie ; c’est là où elles rësident dans des proportions relatives aux ëlëmens formateurs des tissus, à la nature des organes et à leurs fonctions.

Cette propriëtë serait pourtant inerte et impuissante, si ses actes n’ëtaient provoquës par une autre force presque toujours extërieure qu’on appelle, dans son ensemble, \ excitation ou X excitement, force qui elle - même varie dans des proportions infinies. Ainsi, d’une part, l’excitabilitë , de l’autre l’excitement, toujours en jeu, toujours en activité', continuellement en rapport, déterminent les phénomènes de la vie ; ils les manifestent, ils les règlent, ils les balancent et les expliquent. Quand ils cessent, la machine se dissout ou se déconcerte , si l’on peut ainsi dire, et ses différentes parties passent à d’autres

combinaisons dans l’immense laboratoire de la nature.

Chaque organe a son stimulant particulier ; mais les organes étant solidaires dans leur action, en vertu du consensus gëne'ral, il en résulté que les fonctions de l’économie s’exercent de la manière la plus exacte, la plus convenable à la santé. Le grand ressort, dans une horloge, n’est pas fait pour le balancier, ni celui-ci pour le premier , mais chacun d’eux pour l’autre , et l’un et l’autre pour montrer l’heure : il en est de meme dans l’économie animale, où tous les actes vitaux se réduisent à \ unité harmonique de l’organisme.

C’est précisément dans cette unité que consiste le principe fondamental de la santé, autrement dit, dans un rapport constant, exact, autant que possible, entre V excitabilité et Y excitement de chaque organe en particulier; d’où résulte l’accord parfait de l’ensemble, le bienêtre, la vie pleine et sans entraves.

On sait que c’est sur cette base physiologique que John Brown éleva, dans le dernier siècle, un système entier de médecine ; mais quoique les applications pratiques n’aient pas répondu à beaucoup près aux vues originales du médecin écossais, et qu elles aient subi de grandes mo-

(lifications, surtout en Italie, 11 n eri est pas moins de'montré cpie c’est dans l’excitabilite' et l’excltement, dans leurs rapports mutuels, quelque noîTibreux, quelque varies qu’ils soient, que résidé le phénomène de l’existence. Haller avait dit, avant Brown, tota vita quanta est, consistit mstirnulo. Sa conclusion était juste, pourvu toutefois que l’aptitude à être stimule se manifeste, c’est-à-dire qu’il y ait réaction.

Il faut d onc admettre que les rapports multiples , et dans des proportions très-variables , de l’excitabilité et de rexcltement, constituent les différens états du corps humain, et par conséquent de la santé. Cependant, pour mieux les concevoir, il ne faut pas perdre de vue que l’excitabilité peut s’accroître dans chaque organe, par défaut de stimulant. Au contraire, si ce dernier a lieu, tout aussitôt la vie s’exerce; elle s’étend même et se fortifie en raison de l’accroissement du stimulus. Aîais'le point de rapport parfait une fois atteint, si le stimulus continue et s’accroît, l’excitabilité diminue, elle s’épuise, l’organe s’altère, et par suite la santé générale. Les deux termes extrêmes sont donc incompatibles avec une bonne et ferme santé. Dans le premier cas, l’excitabilité étant en excès, l’excitement en défaut, il y a faiblesse que Brown appelait directe; dans

le second, diminution et ëpuiseinent de l’excilabilite' par l’excès et la continuité du stimulant, il y a faiblesse, mais indirecte; disposition bien autrement grave et dangereuse pour la santé (|ue la première, parce que l’excitement peut toujours se reproduire; il est h la disposition de l’homme, tandis que l’excitabilité, épuisée par des excès ou par l’âge, ne se régénère plus;* la vie est consumée. Ces lois ont lieu pour tous les êtres doués de la vie; mais dans le corps humain elles acquièrent une force, une précision et, j’ose dire, une évidence remarquables; ce qui vient de l’intervention d’un système nerveux perfectionné formant pour ainsi dire, par ses divisions et subdivisions infinies, une atmosphère nerveuse dans laquelle se trouve placée l’ensemble de l’économie. De cette manière, les stimulations sont plus fréquentes, plus variées, plus énergiques, mais aussi plus dangereuses, plus capables de porter le trouble dans les fonctions.

Ainsi, Y excitabilité en excès, la faiblesse directe, ou bien l’excitabilité épuisée par l’abus de l’excitement, faiblesse indirecte, sont incompatibles avec la santé, quoique les conséquences diffèrent sur plusieurs points. Rendons plus évidentes encore ces Importantes lois de la vie

par lui petit nombre d’exemples. Si un homme ayant de bons yeux se plonge et reste dans T ob scurité, le stimulant naturel de T organe de la vue , la lumière , manquant , les yeux tombent dans un état d’excitabilité extrême ou de faiblesse; alors ils sont sensibles au plus petit rayon lumineux : peu à peu ils s’y habituent, ils supportent la lumière convenable à leur état actuel, il y a rapport; mais la lumière augmente d’intensité, de continuité, d’activité; bientôt l’œil se fatigue, son excitabilité s’épuise par excès de stimulant, sa structure s’altère, ses fonctions se troublent ou cessent, s’il n’y a pas interruption d’excitement. Remarquons que ces derniers effets ont lieu avec d’autant plus de rapidité que le stimulant a été prompt et subit, c’est-à-dire si l’œil a passé brusquement de l’obscurité profonde à une lumière vive et continue. Autre exemple : Un homme souffre depuis long - temps de la faim ; l’excitabilité est dès lors accumulée dans l’estomac ; une forte dose d’alimens serait néanmoins pernicieuse, car le stimulant naturel se trouverait hors de proportion a^vec l’excitabilité : mais peu à peu, par des alimens gradués, la différence s’efface, f excitement et l’excitabilité sont en rapport; par conséquent, état naturel, complet, bien-être.

Mais si, par Fellet de l’intemperance, par l’action des irritamenta gulœ , la dose des alimens est augmentée, leur saveur exaltée et variée, l’organe subit alors une activité extrême ; plus il donne et fournit de forces réactives , plus il s’affaiblit. Ses fonctions se font ensuite d’une manière imparfaite, il diminue d’énergie, puis la santé générale se trouble, parce que l’équilibre a cessé entre l’excitement et l’excitabilité ; il n’y a plus qu’une susceptibilité maladive, mais sans réaction contractile : aussi l’organe principal de la digestion est-il d’une sensibilité d’autant plus grande et presque morbide , qu’il est plus faible et plus déshabitué au travail digestif. On voit ici comment l’estomac est tout à la fois le soutien et le destructeur de la santé, le protecteur ou le gouffre de la vie, selon cjue la raison domine ou bien que la tête est l’esclave du ventre. Un célèbre gourmand remarque avec justesse que très -peu de gens savent ce qu’ils Font quand ils digèrent; ignorance qui souvent coûte cher, et qu’il serait si aisé de préveni]-.

11 est certain que l’estomac qui digère le moins est celui qu’on a voulu contraindre à digérer davantage. Ce que l’on vient de dire peut s’entendre de tous les organes de l’économie ; toutefois il en est trois principaux qui semblent

influer d’une manière immédiate sur la santé , le bien-être et le bonheur des hommes : ce sont le cen>eau, Y estomac , les organes générateurs. Bien plus, il est facile d’appliquer cette loi de proportion entre l’excitabilité et rexcitement h l’organisme pris dans son ensemble ; il ne s’agit plus que de le considérer aux deux époques les plus éloignées de la vie. Ainsi dans l’enfance, du jour où l’on naît, abondance d’excitabilité, faiblesse directe qui se corrige par l’augmentation progressive et mesurée des stimulans, développement de la vie ; dans la vieillesse, au contraire, diminution de l’excitabilité organique, besoin prononcé des stimulans, faiblesse indirecte, déclin de la vie : d’où l’on voit que le his pueri senes n’est que dans l’apparence. La vieillesse , triste contrefaçon de l’enfance, présente en effet des phénomènes tout opposés à cette dernière : l’une marche à la vie , à la force ; l’autre s’avance , dans la faiblesse, vers le dernier terme de l’existence. On peut vieillir enfant ; mais il manque toujoui's au physique l’énergie , au moral l’innocence.

Si l’on réfléchit à ce que nous venons de dire, on pourra tirer de ces principes des résultats aussi importans que multipliés pour la conservation de la santé; nous n’en faisons pourtant ressortir que trois principaux.

i" TolU. organe stimulé, exercé convenablement dans les proportions de son excitabilité , se fortifie ; sa vie gagne en intensité, en développement : de là rindispensable nécessité de l’exercice organique ; la vie , la santé ne sont qu’à ce prix. Il est évident que la force la plus grande est celle qui met l’homme en état, sans dérangement dans ses fonctions , de supportei* le mieux les extrêmes , et de s’accommoder le plus promptement, le plus aisément aux vicissitudes de l’existence ; c’est là le summum d’énergie organique. Toutefois, il faut remarquer que cette force ne s’acquiert que graduellement, ce qui donne, comme on l’a observé, une suite composée de trois périodes différentes : la première offre une progression croissante pendant ie premier développement de la foi'ce; la seconde est une suite uniforme de termes égaux; enfin, la troisième constitue une progression décroissante.

2° Chaque organe, dans son action ordmaire, n’emploie toujours qu’une paitie de ses forces ; mais il tient comme en réserve une autre partie dont il ne se sert que dans les cas extraordinaires, c’est-à-dire lorsque l’excitement devient extrême et incessant. C’est ce qu’on appelle vires in octu , la force en activité; puis vires in

j)()sse, la force en puissance, développable seulement dans quelques circonstances. Toutefois, J’excitement et l’excitabilité peuvent s’exercer dans une latitude plus ou moins grande, établie sur une moyenne proportionnée à l’état organique considéré selon l’age et l’état présent des forces. On conçoit aisément l’importance des résultats d’une loi physiologique aussi claire que positive, combien il en découle de conséquences graves, heureuses ou fatales au bien-être. Du moment que l’organe, avant dépensé sa force habituelle, est obligé de recourir à sa force latente et en réserve, le danger s’approche, la maladie est en germe. Ce qu’on nomme la tiaüire, c’est-à-dire l’ensemble des êtres et de leurs lois, a posé .des bornes que l’homme tend sans cesse à franchir; la modération est toujours un effort, une vertu. Nous sommes d’une exigence telle envers cette même nature, par la continuelle action du mouvement social et des excitations qu’il entraîne , qu’on lui arrache ce qu’elle refuse en quelque sorte d’accorder; mais elle se venge inévitablement, car, dans la plupart des cas, la souffrance et la douleur proclament son inflexible justice.

3° Plus un organe a été stimulé , excité , et par conséquent avec diminution plus ou moins grande de l’excitabilité ou du besoin réel, plus

il V a tendance a reitérei’ le stimulus, et meme à en augmenter les doses. L’excitation mène h l excitation, et celle-ci très-souvent à la surexcitation; le besoin l’augmente par cela même qu’il semble satisfait. Mais la satiété n’est que momentanée, elle passe; l’impression s’efface, le besoin reparaît, et l’organe sollicite de nouvelles excitations d’une énergie croissante toujouis dangereuses, en ce qu’ elles tendent directement à consumer de plus^en plus l’excitabilité, et par suite à rompre l’ordre des fonctions, l’organe épuisé n’apportant plus dans l’harmonie organique son contingent d’énergie et de force.

De ce simple exposé physiologique, auquel il serait très-facile de donner plus d étendue, on peut donc déduire, comme principe fondamental, que la santé réside dans L’ÉQUILIBRE NOR¬ MAL DE l’eXCITEMENT ET DE l’ EXCITABILITÉ

ORGANIQUES. D’après les différentes dispositions de l’économie, en-deçà ou au-delà d’une certaine limite de cet équilibre, la santé se trouve mena¬

cée. Toutefois cette limite n’est facile à déterminer que par l’expérience individuelle, car, en gé¬

néral, si l’excitement est moindre, ou s’il est plus qu’il ne doit être, une sorte de fatalisme providentiel dans les coi'ps vivans, tend sans cesse à l’amenei’ la force vitale au ténor virinni rnedio-

rr/s et consians , l\ moins que le stimnlanl ne soil extrême et continu. Après des excitations plus ou moins violentes, si Ton s’arrête, le type régulier de l’excitement et de l’irritabilité renaît, l’équilibre se reproduit, la secousse n’a été que passagère. On a dit dans ce sens : « Les plus courtes folies sont les meilleures ; » toujours est-il que l’harmonie se rétablit par les rapports mieux proportionnés entre l’excitement et l’excitabilité. On se tromperait toutefois en croyant qu’il est possible d’arriver à une constante absolue; Veucrasie ou la santé parlaite, l’idéal physiologique, n’est pas possible; ce serait la résultante harmonique d’actions et de réactions des organes dans une mesure toujours exacte, ce qui amènerait une pondération extrême dans toutes les fonctions, et par conséquent un bien-être permanent. Les lois de la vie, et les phénomènes qui en sont la manifestation, ne comportent pas, au moins pour nous, une si rigoureuse précision. On approche plus ou moins de ce summum de perfection vitale , mais on ne l’atteint jamais. L’homme chez lequel nul organe ne prédominerait, dont toutes les fonctions s’exerceraient de la manière la plus exacte, la plus rigoureusement proportion n elle , est encore à trouver; il y a toujours

des variations, des difféi’ences qui inlluent sui’ {’ensemble. La vie exercée entre Texcitement et rexcilabilité se re}3résente par les oscillations d’un pendule qui passe et repasse sur un point mathématique de la ligne verticale, mais ne s’y arrête jamais.

Si je me suis expliqué avec une clarté suffisante, on doit concevoir maintenant en quoi consistent l’essence et la nature de la santé ; comment la loi physiologique qui en fait la base se retrouve dans tous les actes vitaux ; comment chaque puissance organique, en particulier, concourt au maintien de cette force unitaire (pii constitue l’existence individuelle et complète; comment les organes, loin d’ctre maintenus dans l’inertie, ont besoin d activité ; comment il est nécessaire d’étudier la mesure de l’excitement et de l’excitabilité de ces organes; comment enfin il faut les maintenir ou les rappeler autant que possible dans une justesse proportionnelle d action, dans cet àpccrrov pcxpov, cette excellente médiocrité si recommandée par les anciens, ipii n’est autre chose que le grand art d’obtenir du bonheur à peu de frais, on ne le tire point des veines du Potose. Qu’on cesse donc de dire que bien soigner sa santé , c’eSt se condamner à la paresse, à l’oisiveté; rien au contraire de plus

opposé. Des organes bien exercés, c’est-à-dire dans une mesure convenable a leur excitabilité, réagissent avec vigueur, et se fortifient d’autant plus. Le torse et les membres d^f l’athlète, les jari'ets d’un danseur, le cerveau des penseurs en sont des preuves incontestables ; le point essentiel est la mesure et la proportion; exciterX ovgane ou X excéder, c’est là où se trouve la démonstration du piincipe énoncé ci-dessus : prolonger ou continuer l’excitement d’après les résultats, avoir surtout la force de s’arrêter à propos. N’est-il pas certain que tout ce qui coii- Iraint l’homme dans une certaine limite le fortifie? 11 ne peut obéir à la loi physiologique, au sentiment de la raison , sans se perfectionner ; et

par cela seul qu’il se surmonte, il est meilleur.

Remarquons d’ailleurs qu’en augmentant le stimulant outre mesure , vous n’augmentez pas dans les mêmes proportions la force de l’organe ni la vigueur individuelle. Ainsi, de la nourriture prise en excès n’augmente nullement les forces en proportion, la digestion même fût-elle complète : de là cette admirable distinction faite par Hippocrate entre le moles nlimenii et potentia alimenfi. Le capitaine Ross (^Voyage dans les régions arctiques) remarque que les Canadiens el les Ks(juimaux, qui inaîigeaieiU d’une

uiailière démesurée et sans eu être iiicouimo-- <lés, sont incapables de supporter les travaux, les privations d’un matelot anglais , qui n’en mange pas la sixième partie. Toujours est -il que l’activité organique, au moyen d’un excitement convenable, est indispensable pour maintenir l’équilibre des forces. Un homme, par ignorance, par laisser-aller ou faux calcul, s’abandonne au luxe, à la bonne chère, à l’oisiveté, à une recherche étudiée de jouissances sensuelles, énervantes; il passe laborieusement sa vie à ne rien faire : qu’ arrive-t-il? l’impressionabilité extrême, c’est-à-dire une sensibilité presque morbide se manifeste, un léger stimulant acquiert alors des proportions extrêmes, le tissu musculaire s’amollit, les organes s’affaiblissent ou ne réagissent pas suffisamment, une hypersécrétion de graisse augmente bientôt ce fatal état de débilité. Si cet homme ne s’arrête pas, ruminant mollement sa pâture de bien-être matériel; s’il tombe, comme disait le cardinal de Richelieu, « dans cette nature terrestre et porchine qui se repose dans son lard, » il est certain que par ce régime inerte d’une part, abondant et surazoté de l’autre, il arrive à une pléthore morbide, à une prostration vitale, source iniinie de douleui's. Oi’, la maladie est un rude

pli aux feuilles de roses sur lesquelles de pareils imprudeiis aiment à s’étendre ; et ces obèses chargés de ventre et d’infirmités en sont de tristes, d’irrécusables preuves. Combien une pareille disposition est loin de celle où l’on remarque une lutte victorieuse de l’organisme contre ses agens modificateurs ; lutte qui donne un corps robuste a quiconque, étant doué d’une activité puissante et bien réglée , l’exerce pleinement , hardiment, quoique toujours dans des limites compatibles avec la santé ! Le mot s endurcir, si énergique et si vrai, exprime parfaitement cet état d’énergie constante d’un homme sobre et actif qui porte les preuves d’une vigoureuse complexion sur ses membres, comme souvent aussi la gaieté dans sou cœur, le calme dans sa raison. La force, la santé inaltérable, s’il en est, sont les conséquences naturelles de cette activité mesurée, qu’on ne doit pas cesser de conseiller. Ce principe s’étend à tout , aux travaux comme aux plaisirs ; car il ne faut pas croire, ainsi que le prétendait un homme d’esprit, que bien régler sa santé « se réduit à ne pas manger de truffes, de peur de crampes d’estomac. » Non, il faut en toutes choses apprécier nettement la vie, et la calculer au plus vi’ai. Suivant la véritable et bonne manière de compter,

le bonheur n’est que la sonnne des plaisirs, quand on a retranché les maux. Je crois qu’on doit être très - satisfait du calcul, si le j'ésultat

est zéro.

Au reste, en parlant d’excitement et d’excitabilité, et des quantités respectives de ces deux élémens dans l’état sain, il ne faut pas perdre de vue l’excessif pericliaiit des hommes à tout ce qui peut les émouvoir et les agiter ; c’est un besoin sans cesse renaissant et à toutes les époques de la vie.

Les globes ne gravitent pas plus constammeni vers le centre de leurs orbites, que Fétide animé ne cherche les fortes excitations, les commotions extrêmes. Il est certain qu’elles avivent pour ainsi dire l’existence ; mais trop souvent aussi elles la consument et la poussent à sa destruction. Et qu’on ne croie pas que ce dernier motif, toujours puissant, serve de frein ; presque toujours il est oublié, écarté par l’espérance de résister. Et puis, qui ne répète en soi-même : « Si vivre n’est qu’exister, qu’avons-nous besoin

de vivre? Être et persister sans émotions, c’est trouver sans mourir l’état où l’on n’est rien. » Alors, on court au-devant des excitations, on les cherche, on les provoque, parce qu’elles donnent un vif et profond seaiiment de l’exis-

leiice, ce qui eu fait précisément le danger. LV'motion vive et soutenue est vraiment le de'mon tentateur de l’espèce humaine : or, le démon rit et flatte sans cesse ; il cache l’abîme sous des fleurs. Mais on ne voit qu’un ennemi à combattre, 1 ennui, inane , c’est-à-dire un excès d’excitabilite' , une diminution de la vie. Alors, il n’est rien qu’on ne fasse pour le vaincre et l’écarter ; les travaux du corps ou de l’esprit, les plaisirs sans mesure, les stimulations les plus puissantes, les plus variées, les plus étranges, sont employées ; l’imagination se tourmente sans relâche pour inventer des moyens d’activer la vie, et très-certainement de l’abréger, de nous délivrer rapidement de nousmêmes ; de là ces transports d’enivrement, ces emportemens, ces fougues du tempérament qui n’ont de bornes que par l’impuissance et la maladie. Au physique, le jeu, le vin et les femmes, cet irritant symbole des jouissances matérielles, cette fatale trinité qui résume en ti^ois mots les plus ardens appétits de l’homme; au moral, les calculs, les combinaisons, l’ivresse fiévreuse de l’industriel, les veilles brûlantes de l’ambitieux, les angoisses et les travaux du père de famille que cette fée cruelle et maligne, la Destinée , se complaît souvent à persécuter. Oii

trouver iiuiijileiiaiit , dans ces violentes agitations, la juste pondération de rexcitement et de l’excitabilité, cette éternelle loi physiologique sur laquelle reposent le bien-être et la santé? Toutefois, qu’on ne s’y trompe pas; on aura beau inventer, chercher dans les arts, dans l’iiidustrie, dans le luxe, ce sera toujours un insoluble problème que celui de se condamner à des travaux excessifs ou de jouir des plaisirs sans épuisement, du repos sans langueur, et de l’oisiveté sans ennui. Comment ne pas voir que nos organes n’ont qu’une puissance conditionnelle et relative, physiologiquement parlant, une mesure d’excitabilité, par conséquent qu’il n’est

pas dans la nature de l’homme de sentir vivement , constamment , sans que l’économie en éprouve de funestes atteintes? 11 nous faudrait, dit un poète érotique.

Pour l’heure présente,

Toujours un plaisir;

Pour l’heure suivante,

Toujours un désir.

Si telle est la condition du bonheur, il faut décidément y renoncer, a moins d’acquérir une puissance d’organisation égale h l’immensité des désirs. 1 /homme esl l’esclave de ses or^a-

lies, de ses viscères, plus qu’il ne le croit ; c’est donc une œuvre de Titan que chercher h combattre la nature, qui à son tour condamne Finsensé ayant épuisé les courtes joies de la passion à en subir les longues tortures . Mais les

passions ne calculent pas, et, a tout prendre,

c’est peut-être leur meilleure chance , leur profit véritable n’ étant que dans l’enivrement. Quoi qu’il en soit , les effets de la loi énoncée cidessus n’en ont pas moins lieu. Vous stimulez énergiquement, vous montez les ressorts a un degré excessif, attendez-vous à un résultat funeste et infaillible. La faiblesse, la prostration, Fespèce d’anéantissement passager qui ont lieu après de violentes surexcitations (quelles qu’en soient les causes), en sont des preuves manifestes. Ces effets sont toujours proportionnés à l’intensité des causes, à la durée de toute action, comparées à l’état des forces organiques en exci tabilité. Or, c’est précisément cette comparaison qu’il s’agit de faire. On pourrait presque définir la maladie comme le vice, un faux calcul de probabilités , une estimation erronée de la valeur des plaisirs et des peines.

En continuant à rechercher, en général, tout ce que peuvent sur l’économie l’exactitude ou le d('‘faut de rapport entre Fexcitement et Fexcitabi-

lilé, nous Irouvoiis que, bien que les causes des maladies soient en apparence innombrables, il est néanmoins possible de les réduire à trois principales, les blessures , les poisons, et la surexcitation organique physique ou morale. Ces causes peuvent agir isolément ou simultanément; mais il faut considérer la dernière comme la plus dangereuse et la plus fréquente : la raison en est aussi simple qu’évidente. L’homme fuit les premières autant qu’il est en lui ; mais il court souvent au-devant de la dernière, sans réflécliii’ qu’en multipliant l’intensité de l’excitement par les jouissances ou les travaux, on n’a point trouvé le secret de faire suivre en proportion égale notre capacité organique. L’attrait du plaisir est surtout l’écueil où I on échoue. L’homme, ce grand enfant conduit par la folie, semble' toujours dire : Donnez-m en trop. De là ce besoin perpétuel de sentir, d’exalter la vie sous toutes ses formes et par une immense variété d impressions ; de là encore rinfluence corrosive du sybaritisme de la vie opulente mal dirigée ; car de la satisfaction outrée d’un besoin naît un besoin de plus ; c’est l’antique fable du tonneau desDanaïdes, ce résultat déjà signalé de la loi physiologique dont nous avons parlé : aussi esl-il plus que douteux, poiu’ (julronque

réfléchit, qu’il y ait aujourd’hui au fond des âmes plus de contentement, plus de vrai plaisir que dans les temps anciens, quoiqu’il y ait incomparablement plus deluxe, de recherche, de comfort dans nos maisons, dans nos vêtemeus, pins de raffinement dans notre régime, plus d’instruction dans nos tètes. La nature de F homme n’a pas changé ; cela est si vrai que l’expérience ne corrige point : on a tons les jours lies millions de preuves du danger de la surexcitation organique , mais , passant inaperçues ,

elles sont frappées d’inutilité. Quelle peut être la cause qui pousse ainsi l’homme dans l’abîme? D’une part, le désir toujours actif d’être ému ; de l’autre, c’est que le danger ne devient jamais immédiat. Selon Montaigne, pourquoi ne meton pas sa main au feu? c’est que la brûlure se fait aussitôt sentir ; mais il n’en est pas de même dans les écarts et les passions de la vie humaine. Le châtiment est néanmoins tout aussi certain, si on ne s’arrête pas ; et comme dit excellemment Plutarque, « nous appelons retard dans notre ignorance, le temps que la justice divine emploie à soulever V homme pour le précipiter, » Cette réflexion d’un ingénieux philosophe de l’antiquité est en tout applicable à la justice de la nature; c’est aussi une Némésis qui, comme

relie de raiili(|uité, peut accordei’ du délai, mais n’acquitte jamais le coupable. Les lois qui prononcent le châtiment sont celles memes de l’organisme; elles ont été la condition de l’existence bien réglée ; elles appliquent la peine à l’existence anormale. Ces lois constituent la nécessité ou la nature des choses, contre laquelle il ne peut y avoir d’appel.

Et pourtantil est un avertissement que la natur(î nous donne de la violation de cette loi physiologique, dont nous cherchons a déterminer les conséquences hygiéniques, c’est la satiété. Le pouvoir qu’a l’économie de s’habituer aux différentes impressions, est comme un remède mis en réserve par la nature, dans notre organisation, contre la plupart des maux accidentels que l’action des agens extérieurs peut amener : tantôt c’est un remède naturel contre la douleur, dont la perception est moins vive par sa durée; tantôt c’est une sorte de contrepoids au désir permanent de stimulation qui est dans l’homme, h la vérité trop souvent insuffisant. Quoi qu’il en soit, quand l’excilement a lieu jusqu’à un certain point, et qu’il se répète, la sensation ou l’émotion ne tarde pas à s’émousser. Ce qu’on appelle le piquant de la nouveauté, la fraîcheur de l’impression qui en résulte disparaît ; mais si l’exci-

foment continue, bientôt aussi l’indifférence, la répulsion, puis le dégoiit et le surgit ainnri de la volupté commencent à se manifester. Alors, de deux choses Tune : ou l’on s’arrête, et, se conformant à la loi physiologique, on attend le retour de l’excitabilité, autrement dit et moralement parlant, on réveille l’appétit par la privation; méthode sure, excellente, véritable économie de la vie et du bonheur ; ou bien on continue imprudemment rexcitatlon; dans ce cas, et en peu de temps, l’organisme se met en rapport avec cette dernière ; il ne peut s’en passer sans produire aussitôt un sentiment pénible, indice que quelque chose nuit ou manque à la conservation de notre santé et du bieuétre qui l’accompagne ; sentiment qu’on cherche à écarter par de nouvelles stimulations. Poilà ï habitude , source continue d’actes inaperçus et involontaires ; état singulier, bizarre, incompréhensible pour quiconque n’a pas étudié les lois de la vie. Avant cette disposition, l’homme, par l’excès d’excitabilité, sent la nécessité du stimulant, c’est le besoin naturel; mais s’il continue le premier, si meme il en augmente la dose ou l’intensité , il est obligé d’y recourir presque contre sa volonté ; c’est le besoin factice, dont les formes se multiplient a

l’infini clans l’état social. Celle disposition est pour le moins aussi dominatrice de l’homme (|ue la première ; ce qui fait cjue les habitudes forment pour ainsi dire le tissu de notre vie, ourdi par nous autour de nous : c’est, comme on l’a dit, une seconde nature ajoutée a la première, tout aussi puissante et tyrannique. En effet, cette seconde nature qui, devenue générale dans l’économie, prend le nom de tempérament ac- (piîs , ne laisse très-souvent aucune force a la j'aison; le besoin factice, importun, exigeant, renaît a chacjue instant, en vertu de cette loi physiologique , qu’un organe étant excité, devenu par cela meme plus excitable, sollicite le retour frécjuent de l’excitation, et cela dans une progression infinie : mais si la force d’une volonté supérieure, ou des circonstances étrangères ne changent ce besoin né de l’habitude, on peut tomber dans la faiblesse indirecte ou épuisement par excès de stimulation, surtout en s’abandonnant aux grossiers instincts de l’animalité.

Il reste donc prouvé que la vivacité, la continuité des impressions, meme avec la tolérance de l’habitude, ne peut se prolonger au-delà d’une certaine mesure ; il faut s’arrêter, se limiter, se faire une raison, sous peine de souffrances multipliées : néanmoins, chez beaucoup

V fiô )

d’hommes il n’en est pas ainsi. On sait que nen ne coûte pour e'carter T ennui : la faim, la soif, les extrêmes fatigues, les flots de la mer, les canons foudroyans, la maladie, la mort sont autant de secours pour apaiser le monstre ; les folies, les crimes, les prodiges des arts, les deVouemens, la misère n’ont souvent pour origine que la terreur de l’ennui; que n’a-t-on pas fait pour le combattre? Il est des hommes qui craignent même l’affreuse monotonie d’un bien-être perpe'tuel ; ils veulent de l’agitation, ils savent qu’un siècle de vie sans ennui ne serait qu’un moment. Qu’on juge alors quand il y a des habitudes enracinées ! quand un second tempe'rament est pour ainsi dire superpose' au premier! La douleur, l’épuisement, la maladie, la hâte de la mort sont des digues tout â fait impuissantes ; c’est ce qu’on remarque chez les joueurs effre'ne's , chez les individus habitués aux liqueurs fortes, à fumer le tabac, et surtout l’opium, etc. La même remarque est en tout applicable au moral, car il se lie toujours aux excitations organiques ; la chair est la complice et Finstrumenl de l’esprit, dans le mal comme dans le bien. D’après Larochefoucauld, « on peut trouver des femmes qui n’ont point eu de galanferie, on n’en trouvera pas qui n’en ait eu qu’une. >>

Un homme d’esprit de notre epocjue a dit avec raison : Le châtiment de ceux qui ont trop aimé les femmes est de les aimer toujours. » On connaît d’ailleurs la maxime de la présidente Drouilhet, « que le meilleur îuoyeii, peut-être, de vaincre la tentation est d’y succomber. » Sans doute pour recommencer, il est aisé de voir dans ces exemples, très-faciles à multiplier, la force d’une excitation prolongée, d’où naît riiabitude, et par suite les mœurs et le caractère.

Une autre conséquence non moins frappànt(‘ du besoin factice et irritant produit par l’excitation répétée, prolongée aux dépens de l’excitabilité, c’est que l’impression physique perçue par le moi ou la conscience est dans la dépendance organique. Outre qu’il manque toujouivs quelque chose , car celui qui a dix besoins n’est pas heureux quand il y en a neuf de satisfaits; ce qu’on éprouve semble infiniment au-dessous de ce qu’on attendait, le plaisir est constamment surfait par l’espérance. C’est ici qu’il est donné au médecin philosophe de considérer la lutte entre l’idée, la conception et la réalité ; lutte si connue dès la plus haute antiquité, décrite avec tant de force et de charmes par les poètes et les moralistes. Ce qui écfiappe aux sens a une supériorité décidée* sur

la perception immédiate, toujours soumise au\ coiiditioiis matérielles des phénomènes physiologifjues. L’imagination s’élance bien au-delà, puisqu’elle étend pour nous la mesure des possibles. Qui ne sait que la beauté devinée est plus séduisante que la beauté visible? Quel homme n’a remarqué que la femme qui se détermine à satisfaire l’œil plus que l’imagination, manque de goût encore plus que de sagesse? Plutarque nous apprend qu’il y avait un temple dédié à Vénus la voilée; «car, dit-il, on ne saurait entourer cette déesse de trop d ombres et de mysfere. » Quoi que l’homme fasse, la part de l’illusion mentale sera plus grande que celle de l’effet immédiat organique ; il y aura toujours un énorme déchet du plaisir senti sur le plaisir imaginé, surtout quand on a émoussé l’acutesse première des sens et des organes. Tout plaisir s’efface, toute volupté diminue, toute impression s’émousse. César dit de l’empire du monde : « N’est-ce que cela? >> Vespasien s’ennuya de la longueur de son triomphe. Non, le plein contentement de l’âme ne nous sera point donné ; jamais la vaste capacité de nos désirs ne sera remplie. Au sein meme des plus exorbitantes sensations, des délices les plus excessifs, le cœur plus inâté qu’assouvi, en de-

mande sans cesse de nouvelles pour réaliser le type ijue les de'sirs ont invente'. Cette réalisation ne peut jamais avoir lieu ; la loi physiologique, dont ces re'flexions ne sont que le développement, le démontre avec la dernière évidence.

Cependant, cette loi se trouve violée à chaque instant dans le mouvement social qui nous entraîne ; fasciné par la passion , détrompé par l'expérience, et surtout par la maladie, Fiiommc prouve, en raison de ses souffrances, que cette violation n’a pas lieu impuiiément. Toutefois,

en coî'.sidérant la multitude de ces infractions

à une loi si formelle, si positive, il faut être encore plus étonné de la santé que de la maladie, de la durée de notre existence que de sa brièveté. Les forces conservatrices de l’économie ont certainement plus d’étendue que nous le supposons, et néanmoins elles ont des bornes. C’était un axiome reçu parmi les anciens, que les maladies aiguës venaient du ciel, et que les maladies chroniques venaient de nous-mêmes, il y a du vrai dans ce dogme sacro-médical. Ainsi le trait fatal part, il est vrai, des régions supérieures, mais c’est nous qui l’empoisonnons. On voit qu’en toutes choses, il faut en revenir à (a nalure de l’homme, à ses actes vitaux, et aux lois qui les régissent. Si l’on considèi’e, en effet,

que, parmi cette foule d individus livre's à de violentes surexcitations, il en est très-peu qui reviennent au point indiqué par la prudence, on cessera d’étre surpris des innombrables maux qui nous accablent. Qu’y a-t-il de plus vrai, que l’homme doué de ce beau et fatal privilège qui lui est donné, de conserver ou d’enfreindre les lois de son être, penche constamment vers ce dernier point par la faiblesse radicale de sa volonté, bien cpi’il sache que l’harmonie n’est que l’ordre dans le sens le plus élevé? Poussé par cette disposition instinctive que tout organe excité devient par cela meme plus excitable, il se laisse aller à des excès dont les résultats sont infaillibles, quoique d’abord inaperçus et dans les futurs contingens. La surexcitation, mater sœça cupidmum , parvient bientôt à un degré où il n’y a plus d’équilibre possible entre l’excitement et l’excitabilîté ; la santé est dès lors à jamais compromise : c est à ce point désastreux où arrivent les débauchés, les voluptueux imprudens, sans calcul, sans ménagemens, sans réflexion. Dire métaphysiquement la chair est faible , c’est exprimer en même temps le besoin d’excitation inhérent à l’organisme, et les dangers de la surexcilation ; car si la chair est faible, l esprit n’est pas toujours prompt, c’est-à-

dire que les detenniiialioiis iiislliictives l’euijjortent trop souvent sur la raison ou la forer intellectuelle.

Ce qui vient d’être dit peut s’appliquer également à de grands travaux, aux profondes méditations, à des fatigues corporelles extrêmes, quoiqu’utiles et indispensables. Les austères voluptés de la science elles-mêmes, ne garantissent nullement des effets de la surexcitation; elles sont aussi dangereuses que les autres, quand la prudence n’en pose pas les bornes, n’en limite ni la force ni la durée. La passion du savoir, celle de l’art, est une passion qui dévore comme les autres, quoique plus noblement; les agitations, les mécomptes qu elle fait éprouver ont toute l apparence et surtout les effets de l’amour ou de l’ambition extrême. Pourquoi en serait-il autrement? La loi physiologique étant la même, les conséquences ne doivent -elles pas être identiques? Qu’importe la cause honorable de ces excitations prolongées; elles existent, et l’économie en est profondément altérée ; seulement l’organe surexcité est spécialement le cerveau; et il ne faut pas perdre de vue que le danger n’en devient que plus imminent , car cet organe est le principe et le dispensateur de toute sensibilité. Toutefois, les excès par les jouissances ma-

lerielles sont plus frëquens en general ; le grand courant des passions humaines porte de ce côte, et souvent l’on s’y livre sans retenue. Bientôt on est blase au physique et au moral; l’organe répond à peine à des provocations, à des sensations qui ëbranlent, qui accablent l’ëconomie par leurs secousses re'ite're'es ; le gigantesque, l’extraordinaire, l’horrible amènent, à une époque plus ou moins éloignée, mais certaine, une intolérable existence de dégoût et de néant, il y a des aspects sous lesquels la nature humaine est tout à lait la nature animale : on peut faire cette remarque chez certains individus qui, par suite d’une vie licencieuse poussée à l’extrême, n’ont ni force dans les organes, ni désir dans le cœur, aucune aspiration dans l’âme : l’animal a tué l’homme. Le rayon divin ayant disparu, et avec lui la force, l’énergie, il ne reste que le corps, mais chétif, usé, sans énergie vitale ; puis ces hommes disent à la philosophie, et surtout à la médecine, guérissez- moi , comme s’il était possible de refaire de la vie là où manque l’étoffe dont elle est faite. Ce qu’il y a de certain, c’est que les maladies se multiplient; car si le vice s’appelle légion, la chaîne des infirmités se lie er se multiplie par cela meme ijue rorgaiiisme est épuisé, sans réac-

tioii sur les ageiis modificateurs de la vie; le moral suit exactement la meme diminution cf énergie. A peu d’exceptions près, rien de plus lâche qu’un voluptueux épuisé; personne de plus morose, de plus triste, de plus difficile à vivre qu’un vieux débauché. On a cité l’exemple d’un Anglais riche et âgé qui avait donné à chacune de ses maladies, la goutte, le catarrhe, le rhumatisme, les noms de ses héritiers collatéraux, afin de les maudire plus souvent et plus énergiquement. On pourrait rapporter nombre de faits plus ou moins analogues et tout aussi démonstratifs; faits qui prouvent une vérité bien connue, c’est|que la sagesse arrive souvent par impuissance , et non par une raison supér- Heure. Nos passions durcissent avec nos os,

I plutôt que de décliner avec notre âge; la force seule fait défaut.

Que les poètes viennent maintenant, dans leur langage menteur et fleuri, vanter les jouissances de la volupté , ce chant de syrène n’est que trop écouté par les hommes ; mais la médecine présente un funeste revers à ces tableaux mensongers. Quand Anacréon, dans une de ses hymnes, si belle, dit un ancien, que Vénus ne croyait pas trop la payer d’une de ses colombes, engage les humains à n’écouter que la voix

(les plaisirs, il ignorait ou feigiiail d’ignorer les maux qui en sont la suite ine'vitable. Il est agréable d’entendre, dans son Triclinuim de Tibur, Horace dire à Sestius : « Cueillons les myrtes et les fleurs; la brièveté de la vie vous défend les longues espérances ; soyez heureux : quand vous serez parmi les ombres , vous ne tirerez plus aux dés la royauté du festin. « Sans doute ; mais ces festins répétés, ces plaisirs sans fin ne hâtent-ils pas le moment d ’éîre précipités chez les ombres? Horace lui-méme en est peut-être un exemple, car sa santé fut toujours assez délicate ; il mourut à cinquante - sept ans. Et cependant qui mieux que ce poète, d’un bon sens exquis, a si bien marqué à la faiblesse humaine ce point glissant au-delà duquel nous ne savons que nous emporter et décliner ? Parmi les poètes modernes qui ont joint Texemple au précepte , on peut citer flllustre abbé de Chaulieu; c’i'tait bien là un de ces fous spirituels qui ne vivent que pour le plaisir, et chassent obstinément Favenlr de leur pensée : mais le temps marche, cet avenir devient le présent , et toujours avec de terribles accompagnemens. En voici la preuve. Ce voluptueux, cet aimable, ce charmant prosélyte des doctrines du plaisir sans fin, écrit à la duchesse de Bouillon : « Je suis paralytique des

(leux jaiiihes ; les eaux de ichy m’ont lait loiit le mal que vous pouviez désirer ef (jue je devais craindre, .le ne dors plus ; j’ai des vapeurs, des duretés de prunelle, et cpiatre rhumatismes nouveaux. » Dans une autre lettre, il écrit à la meme personne : « .T’ai la goutte à ne pouvoir remuer dedans ma chaise ; et si cela continue, je n’aurai r honneur de vous saluer qu’en ()tant mon bonnet de nuit de dessus ma tête avec nue poulie , comme Scarron. » (^(Æiwres , édition de iy5y.) Voilà l’état d’un homme qui a dit et répété :

Parlons de plaisir et d’amour, C’est le conseil de la sagesse.

Plaisante sagesse que celle dont le résultat est cette dernière lie qui reste au fond de la coupe, quand la volupté est éteinte! Mais que penser de cette verte fatuité d’un vieillard qui effeuille sur sa tombe , en racontant ses douleurs, cjuelques roses fanées des plaisirs d’autrefois? Bientôt la vérité cruelle se découvre en peu d’années, et s’explique par les lois physiologitjues , celles que Dieu a faites, et par cela meme immuables et éternelles. Rappelons encore une observation déjà faite, c’est que l’esprit étendu, rintelligence la mieux cultivée', les

laleiis supérieurs ne garantissent pas toujours des excès, ni de cette nature dégradée qui dispose sourdement de la vie des hommes, et leur lait placer le bonheur plus bas qu’eux-mêmes. Un peu de jugement dirige mieux! la vie très-souvent qu’une imagination hardie, fougueuse, intempérante ; en général, on ne sait pas assez combien il Y a d’esprit dans le bon sens. Du reste, on remarquera que parmi les hommes qui ont vanté Je plaisir comme la fin de toute vraie philosophie, je n’ai point parlé d’un célèbre philosophe de l’antiquité : c’est que les pourceaux d' Epicure n’en sont pas les vrais sectateurs ; aucun d’eux n’a compris sa volupté spirituelle ; son petit jardin, le morceau de fromage dont il faisait ses délices, sa vie frugale n’étaient nullement capables d’exaller outre mesure la sensibilité, d’épuiser par un excitement con¬

tinué, multiplié, la force vitale ou l’excitabilité organique. Le chasseur de fantômes, qu’on appelait encore «uto maître de soi-même,

ne voulait qu’une seule chose, l’éloignement de la douleur, et non se plonger dans la iange de la débauche. C’est lui qui a dit : « S’il est de l’essence des dieux de se passer de tout, il est du caractère des sages de se contenter de peu. » Ses vrais sectateurs ont donc eu raison de d(‘-

rlarer que sa voluple' était aussi sévère que la vertu des stoïciens, et que, pour être débauché comme Epicure , il fallait être aussi sobre que Zénon. Ceiies, il y a loin de ces principes à l’épicuréisme des mœurs de la Régence et du siècle suivant.

Toutefois, on ne peut nier que cette vie mêlée de philosophie, d’amour et de vin, dont parle La Fontaine, n’est plus dans nos mœurs. Sans être plus sages que nos aïeux, il y a, dans les classes bourgeoises bien élevées , plus de so-^ briété, plus de retenue qu’autrefois : cependant, c’est le petit nombre, car le culte de \ orgie est encore en honneur dans le peuple et parmi beaucoup de jeunes gens. D’ailleurs, il est d’autres excès cjue ceux d’une gastronomie exubérante et malfaisante; et sous ce rapport, la modération ne paraît nullement entrer dans les calculs du mode actuel de vivre. En effet, ce qui use et ronge l’existence à notre époque, ce qui l affaiblit et l’épuise, c est le poignant désir de s’enrichir, et le plus tôt possible , au risque même de ne pas jouir de ce qu’on a gagné, obtenu, accumulé. Aujourd’hui, les aiguillons de la personnalité pressent l’homme de toutes parts, et ne lui laissent ni répit, ni délai, ni repos. Or, croit-on que l’activité dévorante, l’es-

prit Iracassier, ardent et impitoyable des affaires ; que se tourmenter sans cesse du présent et d^ }’avenii% s’agiter vivement sous le fouet des interets, regarder le superflu non comme necessaire, mais comme un impérieux besoin; se bâter de vivre pour acquérii’, chercher à fout prix la fortune, à retreindre C( rps à corps en s’exposant aux chances terribles et ale'atoires de l’industrie ; .faire de continuels et violens efforts pour grandir, pour se placer sur un échelon supe'rieur, sans consulter ses forces, ne voir enfin que ce qu’on de'sire et non ce qu'on peut, en comptant loujours sur le bonheur de demain qui n’arrive jamais, croit-on que tout cela puisse maintenir cet

e'quilibre salutaire de l’excitement et de î’exci-

tabilitë, ce type de modération vitale qui donne à la santé de l’ëgalitë, de la constance et de la dure'e ? La société est comme un vaste champ de bataille où l’on est aux prises avec rennemi ; il faut être continuellement en garde, prudent et vigilant, se cuirasser contre les interets opposés. 11 y a certainement, dans cette force impulsive d’une civilisation extrême, quelque chose qui tend fatalement à la faiblesse, à la détérioration organique, et les effets ne répondent que trop bien aux causes. C’est bien pis lorsqu’on vit habituellement dans l atmosphère en flammée des passions

pollliqiies; alors ou que le sort, constam-

ïtieiit ennemi, se joue des hommes comme des chàuiemens : en tous cas, les premiers y perdent deux choses bien précieuses, le repos et la santé. Qu’y a - t - il de plus propre à exalter le principe vital , à briser les ressorts de l’économie, que les alternafives des revers et des succès, que les soucis de l’intrigue, les veilles de l’ambition, la déconvenue de l’orgueil, les angoisses, les mécomptes de l’amour-propre, et le fiel corrodant de l’envie? Quelle folie de prendre sur sa vie, sur son être, pour ajouter h un bien - être futur et imaginaire! Il est vrai que dans ces vicissitudes de 1 existence, les excitations morales, élevant les forces au-dessus de leur mesure ordinaire, semblent en augmenter l’énergie ; mais leur secours est d’une utililé passagère ; il est meme dangereux, puisque la force organique tenue en réserve est provoquée, activée dans la plupart des cas. Mais qu’importe ! les hommes aimeront toujours mieux se plaindre que guérir, et surtout que prévenir les maux f|ui les atteignent. Il en fut ainsi dans tous les temps, dira-t-on, l’on ne corrigera personne. L’expérience, cette grande institutrice de tout ce qui vit, n’est pas toujours écoutée, rien de phis vrai ; mais il y a le plus ou le moins, et jamais

on ne vit à nn lel (legr(‘ (|ue maintenant, le désir, l’ardeur de gagner, de s’enrichir pour accumuler et laisser. Aussi a-t-on remarque que certaines maladies, comme les anévrismes du cœur, les congestions céréhraleuS, les affections morbides du système nerveux, les aliénations mentales, etc., étaient infiniment plus fréquentes aujourd’hui qu’autrefois, notamment dans les grandes villes; il y a ici des chiffres effrayans. Au moins, dans certains excès, la prudence combat, l’âge intervient; chez l’homme doué d’un peu de bon sens, la raison ne lâche pas complètement les rênes, quoiqu’elle semble parfois les laisser flotter : mais quand il s’agit d’ambition, d’honneurs, de gain, d’avarice, le trop n’est jamais assez. L âge ne tempère jamais, la maladie arrête à peine ; il n’y a que la mort qui puisse dire : « Ici est la borne, » non procédés arnpliùs. Mais soit qu’on se livre â des voluptés peu mesurées, et qu’on s’expose par-là aux grossières servitudes de l’animalité, soit qu’on s’adonne non moins follement à des travaux excessifs d’esprit et de corps dans un but d’intérêt et de lucre, il n’en est pas moins vrai qu’en s’élevant au-dessus comme en restant eindessous du type normal de \ exciternent et de X excitabilité , la santé reste compromise à des degrés relatifs aux

excès et aux cliffèrciices cie constitutions iiidivkluelles. En y re' fléchissant, on voit que la sagesse ou la conduite régiée, et l’art de guérir, ont le même langage, une directionidentique. Quand Montaigne dit avec tant de raison : Défiez-vous de la trahison de vos plaisirs, il n’exprime, sous une autre forme, qu’une vérité physiologique qui confirme mon assertion, c’est-à-dire que la médecine ne fait cjue changer en certitude les vraisemblances de la philosophie. La première, en effet, se servant des lois memes de la vie, indique clairement et directement la voie ; elle demande seulement si, par la jouissance goûtée aujourd’hui, il ne faudra pas payer un jour un intérêt usiiraire et intolérable; elle veut que l’on puisse savourer tout à la fois le bien-être d’une bonne conscience et d’une bonne digestion, et ainsi de tous les plaisirs; elle avertit que la sanction des lois de la nature se trouve dans les douleurs, dans les maladies qu’attire leur infraction; elle soutient que les passions n’en appellent (pi’à ce f]ui est, tandis que la réilexlon et l’expérience pensent à ce qui sera; enfin, elle désire que la prudence de calcul qu’un homme sage applique à ses affaires journalières, soit apportée à la plus Importante , celle du bien-être et d’une longue vie. Toutelols, la médecine se perdrait dan^^ une

foule de réglés, de préceptes, de principes et d inductions, si on pouvait établir une loi fondamentale qui les contînt implicitement : or, sans grande audace paradoxale, je crois l’avoir trouvée dans les rapports exacts, proportionnels de \ excitement et de \ excitahiliié , soit dans chaque organe en particulier, soit dans l’ensemble des fonctions de V économie ; loi physiologique bien connue, mais non appliquée dans toute son étendue. Appuyé sur cette base, on conçoit la vérité, la solidité de tous les préceptes ; c’est une sorte à'hygiene dynamique cjui rend parfaitement raison des phénomènes vitaux et de l’action des agens modificateurs ; on peut la considérer comme le point d’appui le plus réel, le guide le plus sur que l’on puisse choisir. Cependant, les applications de cette loi sont multiples, variées, et meme difficiles dans certains cas. Voyons donc ce cpe la science, ce que l’expérience et des résultats positifs nous apprennent sur cet important sujet; c’est une partie de la vie humaine placée sous le contrôle de la médecine.

§ ht.