CHAPITRE IX

L'imagination passive abstrait nos perceptions sensibles, et elle généralise les diverses sensations de chaque objet.

e dis qu'elle abstrait nos perceptions sensibles, en ce sens que, lorsque la mémoire ne la provoque pas, et qu'elle nous retrace spontanément les images des choses, elle nous les représente isolément, sans rapport au temps ni au lieu où nous les avons vues, et hors des circonstances au milieu desquelles elles nous ont paru.

Nous pensons à un ami, sans songer au lieu qu'il habite ni aux personnes qui l'entourent. L'amant pense à sa maîtresse et ne pense qu'à elle : son imagination la lui représente dans toute sa beauté, sans reproduire aucune des circonstances où il s'est trouvé près d'elle. Le voyageur pense à la patrie, dont il s'éloigne de plus en plus, sans songer aux événements qui y ont eu lieu ni aux scènes de sa vie dont elle fut le théâtre. Si dans une société nombreuse, une personne ou quelque autre objet vient à nous frapper vivement, et qu'au sortir de là de nouvelles sensations succèdent aux premières, bientôt le lieu de cette réunion et les personnes qui la formaient s'effacent de notre esprit; mais l'image de l'objet qui nous a frappés subsiste seule et nous poursuit.

Ce pouvoir d'abstraire dont jouit l'imagination vient de ce que, parmi les objets qui frappent simultanément

-3 9 nos sens, elle ne reproduit que l'image de ceux dont l'impression laisse dans le cerveau une trace un peu profonde, et il y a deux causes qui concourent à produire cet effet : la première est la fréquente apparition d'un même objet au milieu de circonstances variables et indépendantes de lui; la seconde est l'intérêt vif qu'il nous inspire.

Secondement, l'imagination, livrée à elle-même, généralise les sensations relatives à un même objet, en écartant tout ce qu'il y a d'accidentel ou d'accessoire dans chacune de ces apparitions, pour ne le présenter que sous le point de vue commun à toutes. Ce n'est plus une de ces représentations particulières de l'objet dont la mémoire a gardé le souvenir qu'elle reproduit ici, comme cela a lieu lorsqu'elle est aux ordres de la mémoire, et qu'elle marche à sa suite; c'est la résultante de toutes les sensations particulières qu'il nous a fait éprouver, qu'elle nous donne. Sans égard pour toutes les formes passagères qu'il a pu revêtir, mais attentive à ce qu'il a de permanent, son unique soin est de nous le montrer tel qu'il est habituellement et avec les traits sous lesquels il s'est constamment offert à nous dans chacune des sensations dont il a été la cause.

On conçoit que ce qu'il y a de particulier et d'accessoire à chacune d'elles, ne faisant pas une aussi forte impression, doit naturellement se détacher de la représentation idéale de l'objet, et que celle-ci ne doit renfermer que ce qu'il y a de commun à toutes.

Mais en nous présentant ainsi les objets sous leur véritable face, l'imagination nous accoutume à ne les envisager que dans ce qu'ils ont d'inhérent à leur être, à ne les saisir que par leur caractère propre, et elle nous

initie à notre insu dans la recherche de la nature des choses. Elle est donc, sous ce rapport, d'une grande utilité pour l'entendement, puisqu'elle nous apprend à discerner ce qu'il y a d'essentiel et de variable dans les objets.