CHAPITRE I

De l'origine et de la génération de l'imagination active.

usqu'ici je n'ai envisagé l'imagination que comme une faculté passive, chargée de garder fidèlement en dépôt les images de tout ce qui a frappé nos sens, et servilement attachée à nous réfléchir les objets de la nature en leur absence ; toujours disposée à reproduire ce qui lui a été confié lorsqu'elle y est excitée par les mouvements intérieurs de l'organisation, mais ne le faisant que dans l'ordre d'action de la cause

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excitante, c'est-à-dire suivant la force impulsive du sang et les déterminations du cerveau à reproduire telles ou telles impressions; toujours prête, lorsqu'elle est provoquée par les sens, à intégrer les sensations incomplètes et à suggérer ce qui les précède ou les suit constamment dans l'ordre de la nature, mais n'étant avec tout cela qu'un éternel écho des sens et un instrument de peu d'utilité pour nous, puisqu'elle n'a encore aucun pouvoir déterminé sur ses images, qu'elle ne peut disposer d'aucune d'elles, et que l'apparition fugitive et sans suite de celles-ci ne laisse aucune prise à l'observation. Je vais maintenant la considérer devenant active et disposant elle-même des matériaux dont elle est en possession.

Toutes les impressions que le cerveau reçoit des sens se réfléchissent sympathiquement dans l'organe du sentiment par suite de cette correspondance intime qui existe entre les deux centres de la vie; toutes le frappent et le forcent à répercuter leur action dans le cerveau. Mais parmi ces impressions il y en a qui ne font que l'ébranler et le provoquer à une simple réaction, tandis qu'il en est d'autres qui le modifient et le déterminent à des mouvements spontanés vers elles : les premières sont celles des objets qui nous sont indifférents et qui n'apportent aucun changement aux mouvements organiques de ce centre ; les secondes appartiennent à ceux qui nous procurent du plaisir ou de la douleur, ou dont la présence seule nous flatte ou répugne à notre instinct.

Les premières impressions ne sont pour le centre de la vie de nutrition que des irritations locales du cerveau dont les mouvements qui viennent jusqu'à lui, n'étant pas de nature à intéresser son activité spontanée, se bornent à appeler son action vitale vers les points irrités

et lui font exercer une réaction dont l'effet est de prolonger l'irritation, c'est-à-dire de répéter et de continuer l'impression. A chaque fois qu'une impression se renouvelle dans le cerveau, le centre de la vie de nutrition en fait donc ainsi la réplique; mais en réitérant souvent cet acte, peu à peu il en acquiert la détermination, et bientôt il ne peut plus exercer son influence vitale dans le cerveau sans diriger spécialement son action vers les points de cet organe qui ont été le plus fréquemment modifiés, et sans y reproduire les mêmes impressions en l'absence de leurs causes extérieures.

Ce pouvoir acquis est le fondement de l'imagination passive, dont le réveil spontané se fait sans aucune conformité ni à l'ordre naturel des choses, ni à celui de nos goûts ou de nos besoins.

Dans les secondes impressions, le centre de la vie intérieure n'est pas seulement ébranlé et son action vitale excitée, il en est de plus modifié, affecté, et son activité spontanée s'y trouve plus ou moins intéressée. Or, lorsque de pareilles impressions s'opèrent en nous, le centre ne se contente pas d'en faire la réplique comme pour les précédentes, il en accueille encore les mouvements, il les fomente, les adopte et, tournant toute son activité vers elles, il cherche à les reproduire et à les perpétuer. Désormais elles se trouvent donc liées avec les affections qu'elles ont fait naître et dans une telle dépendance, qu'aucune de ces affections ne peut plus par suite renaître d'elle-même en nous sans renouveler en même temps dans le cerveau les impressions qui leur correspondent.

Il y a donc deux sortes d'impressions reproduites en nous, les unes qui sont dues aux impulsions vitales du

centre épigastrique et les autres aux affections impulsives de ce centre. Les impulsions vitales ont pour principe générateur des déterminations acquises qui s'effectuent par le seul mécanisme de l'organisation, et les affections impulsives des déterminations instinctives que font naître nos goûts et nos besoins. Dans celles-là l'organisation est en quelque sorte passive, puisque son action n'a pour but que l'excitation vitale, et que l'impression n'est reproduite qu'occasionnellement; dans celle-ci elle est tout active, parce que l'impression reproduite est de la part du centre épigastrique le résultat d'une détermination spéciale.

On voit que l'imagination devient active en se subordonnant aux mouvements propres de l'organe du sentiment; mais que cette subordination n'a lieu que pour les images des objets qui ont le pouvoir de l'intéresser et d'y faire naître une affection. Car c'est le sentiment qui les met dans sa dépendance, et le sentiment ne s'attache qu'à ce qui peut l'émouvoir.

Si l'on veut se convaincre de plus en plus que le sentiment est le principe moteur de l'imagination active, on n'a qu'à remarquer que nous n'éprouvons pas un besoin, un goût, une affection qui ne soient suivis, dans l'esprit, d'un mouvement d'idées correspondantes. Ne savonsnous pas par expérience que le fond des pensées habituelles de chacun de nous est toujours conforme au sentiment dominant qui nous gouverne, et qu'il nous suffit de connaître les goûts d'une personne pour déterminer d'avance quelles doivent être ses idées de prédilection ? Le poète se trouve stérile et sans idées sur le sujet qu'il médite, tant que le sentiment n'est pas ému ; mais aussitôt qu'il se ranime, pour lui le moment de l'inspiration est

arrivé, et c'est alors seulement que les images propres à remplir son sujet accourent en foule et le pressent de choisir. Considérez l'homme que la colère anime : avec quelle facilité il trouve à propos dans son esprit tout ce qui peut ravaler la personne qui l'offense et venger son amour-propre blessé! Une fois rentré dans le calme, il est étonné lui-même de cette fécondité passagère. Enfin, lorsque nous sommes tourmentés par un violent désir, voyez avec quel empressement l'imagination nous fait passer en revue tous les moyens propres à le satisfaire. Mais si l'imagination n'est active que lorsque le sentiment l'anime, elle doit l'être d'autant plus que la sensibilité sera plus vive et plus exaltée. C'est aussi ce que l'on remarque parmi les hommes et ce en quoi ils diffèrent les uns des autres. Car il en est dont l'esprit sans industrie, sans invention semble frappé de stérilité ou n'enfante que quelques idées infécondes et décolorées, dont l'effet est de produire sur nous celui de la torpille : ce sont ceux qui ont une sensibilité obscure et engourdie. Il en est d'autres, au contraire, dont l'esprit plein de sève et de chaleur abonde en toutes sortes de productions et répand autour de lui des émanations vivifiantes : ceux-là sont précisément ceux qui sont doués d'une sensibilité exquise.

Il est donc constant que c'est dans l'organe du sentiment que réside le principe moteur de l'imagination active et que c'est à ses impulsions instinctives qu'elle doit la vie et le mouvement dont elle jouit.