CHAPITRE III

L'imagination active exerce sur l'attention un pouvoir d'obsession.

'imagination passive a cela de commun avec l'imagination active, qu'elle évoque, comme celle-ci, nos idées sensibles, et qu'elles les présente aux regards de l'attention. Mais elles diffèrent entre elles sous ce rapport, en ce que la première, lorsqu'elle est surtout excitée par un sentiment de joie, par une liqueur spiritueuse ou toute autre cause qui peut accroître le mouvement du sang, évoque tumultuairement toutes nos idées et les fait succéder l'une à l'autre si rapidement dans l'esprit, que c'est pour lui une véritable fantasmagorie; tandis que la seconde n'évoque que l'idée ou les idées déterminées que réclame l'affection présente du cœur, qu'elle les soumet aux regards de l'esprit qui est obligé de s'y arrêter, et qu'elle les y retient dans tout leur éclat, tant que le sentiment provocateur subsiste dans l'âme.

Pour mieux faire sentir que cette importunité continuelle de l'imagination active auprès de l'entendement, et cette instance opiniâtre qu'elle met à faire prévaloir les idées qu'elle lui présente, dépendent de la permanence du sentiment qui la met en jeu et qui la soutient dans son action, ou physiquement de l'impulsion constante que l'organe du sentiment exerce sur certains points du cerveau pour y renouveler et entretenir les impressions qui sont en rapport avec son état présent; pour la mieux

faire sentir, dis-je, il suffit de considérer la conduite de l'imagination dans les différentes affections que l'âme éprouve.

L'âme est agitée par des goûts, des besoins et des passions. Les goûts sont les résultats des tendances générales ou particulières de notre organisation; car indépendamment des penchants qui sont communs à tous les hommes, chacun de nous en éprouve de particuliers. Or, comme les uns et les autres sont de tous les instants et qu'on les éprouve continuellement dans l'état de veille, on remarque que les idées qui s'y rapportent sont toujours présentes à l'esprit et dirigent nos actions. Nous ne perdons jamais de vue, par exemple, notre conservation ni le bien-être; le gourmand songe sans cesse à la bonne chère, l'avare à son trésor, l'ambitieux à la dignité à laquelle il aspire, l'amant à sa maîtresse, et la coquette à la parure.

Les besoins sont périodiques et se calment quand ils sont satisfaits. Or, il est d'expérience qu'à chaque fois que l'un d'eux se fait sentir, l'esprit est uniquement occupé de l'objet propre à le remplir, et son image se dissipe aussitôt que le besoin se tait. L'homme que la faim ou la soif aiguillonne ne rêve qu'aux aliments dont il se nourrit ou à la liqueur dont il s'abreuve ordinairement; mais le rêve se dissipe lorsque le besoin est apaisé.

Les passions sont véhémentes, mais passagères, et l'on sait aussi que pendant tout le temps que dure leur orage, l'imagination préoccupe l'attention et ne l'entretient que de l'objet de la passion; elle rentre au contraire dans le silence, dès l'instant que le calme est rétabli. Voyez quel est son zèle dans la colère pour accumuler dans l'esprit tout ce qui peut justifier cette passion, et

comme elle laisse à la raison tout son empire, lorsque ce sentiment n'existe plus! Avec quel acharnement ne poursuit-elle pas de l'idée de son crime l'assassin que le remords dévore! L'image des Euménides, armées d'un flambeau et de serpents, n'est-elle pas l'expression symbolique de cette situation déchirante? Mais si le crime reste impuni, le temps, qui détruit tout, use le remords, et bientôt l'imagination, s'assoupissant, n'a plus d'idées affligeantes à produire et de crime à reprocher.

L'imagination active est singulièrement nuisible aux opérations intellectuelles, lorsqu'elle est mue par des passions qui l'obligent à nous préoccuper d'idées étrangères à nos goûts dominants et à nos occupations ordinaires. Tout entière aux intérêts du sentiment qui l'agite, alors elle obsède sans cesse la pensée de son objet ; sans cesse elle nous détourne de celui que nous avons en vue, en interposant continuellement ses images entre lui et nous, et en agissant ainsi elle offusque l'entendement, elle partage l'attention, trouble le jugement et nous ravit enfin cette liberté d'esprit qui est nécessaire pour juger des choses occurentes.

Mais si nous avons à nous plaindre de son importunité dans cette circonstance, n'avons-nous pas à nous en louer lorsque, maîtrisée par nos goûts, elle ne fait que seconder leur essor? N'est-ce pas en nous figurant l'objet que nous nous proposons d'étudier, en rendant son image permanente dans l'esprit et en la soutenant dans le même éclat, qu'elle captive l'attention et fournit à l'entendement les moyens d'examiner cet objet dans tous ses points et de le voir sous toutes ses faces? Certainement cette sagacité et cette profondeur d'intelligence qui distinguent si éminemment les mélancoliques ne

sont dues qu'à la persistance de leurs idées, qui leur permet de les sonder à fond, et cette persistance a sa source dans l'invariabilité des affections qu'ils éprouvent. Les hommes de génie ne se sont élevés à de hautes conceptions dans leur art ou leur science, qu'en y pensant toujours, et ils n'y ont pensé toujours, que parce que leur imagination, soutenue par l'enthousiasme, n'a cessé de leur en présenter le tableau.

L'imagination active, en nous rendant continuellement présentes les idées des objets qui sont en rapport avec nos affections, nous procure un second avantage, non moins important que le premier, celui de remplir pour ces objets les fonctions de la mémoire; mais une mémoire indépendante des causes extérieures, toute dévouée à nos intérêts personnels, et qui, presque toujours, est le partage de ceux qui, en raison de leur mode d'organisation, ne possèdent qu'à un faible degré la mémoire ordinaire. C'est elle qui met en réserve et nous rappelle tout ce qui a pu flatter nos goûts ou nos besoins ; elle qui se complaît à nous retracer les actions passées dont la conscience se glorifie, et qui se fait un devoir de nous donner un souvenir amer de celles qui l'ont blessée; elle, enfin, qui tient un registre exact des actions humaines qui nous ont été profitables ou nuisibles, et qui ne nous laisse perdre de vue ni le bienfait ni l'injure. Dans ces circonstances, elle n'agit, comme on voit, que dans l'ordre de nos goûts et de nos besoins ; elle est donc proprement la mémoire du cœur.