CHAPITRE IV
L'imagination active exerce sur le sentiment un pouvoir d'instigation.
ue l'imagination active exalte le sentiment, attise les passions et tyrannise la volonté, c'est un fait, et cela doit être : l'expérience et la raison concordent également à le prouver.
Lorsque l'imagination est ébranlée par la crainte d'un mal prévu, on sait les vives inquiétudes qu'elle nous fait éprouver; comme elle nous agite et nous tourmente par la présence continuelle de cette idée fâcheuse! Souvent la peur du mal est plus pénible à supporter que le mal lui-même. Les personnes nerveuses, dont la sensibilité est toujours prête à s'alarmer, sont fréquemment exposées à cette tyrannie de l'imagination, car elles sont les plus ingénieuses à se tourmenter par une prévoyance excessive ou superflue.
L'enfant qui redoute l'obscurité et dont l'esprit a été imbu de revenants et de loups-garous, ne peut pas entrer, sur le soir, dans un appartement mal éclairé, sans qu'aussitôt son imagination, exaltée par la peur, ne lui présente quelqu'un de ces fantômes. Jaloux de faire preuve de courage, il résistera bien d'abord à la première impression ; mais l'imagination, qui ne cesse d'agir, donne de plus en plus de la consistance à ces idées fantastiques, et bientôt la peur le saisit à un tel point, qu'il s'enfuit à toutes jambes, comme s'il était poursuivi.
Le jeune homme, lorsqu'il devient amoureux, ne
cesse d'avoir présente à son esprit l'image de la beauté dont il est épris. Loin d'elle, et pour se consoler de son absence, il veut au moins la contempler en idée; mais plus il s'arrête à son image, plus son âme se trouble, plus son cœur s'échauffe et s'enflamme. Bientôt son amour n'est plus qu'un vrai tourment, un feu qui le dévore. Il ne saurait vivre sans elle, rien ne lui coûtera pour l'obtenir : il sacrifiera tout, sa vie même, s'il le faut. Certes son amour n'eût jamais acquis cette intensité, si l'imagination était sans pouvoir sur le sentiment.
N'est-ce pas par les instances de l'imagination excitée par le fanatisme que les Chàtel et les Ravaillac ont conçu et nourri longtemps dans leur sein le désir fanatique d'assassiner Henri IV et ont eu la sacrilège audace de l'exécuter? N'est-ce pas par la même cause que, de nos jours, l'infâme Louvel a osé plonger un fer homicide dans le cœur d'un jeune prince, alors l'espoir de la France? S'il faut en croire les criminels, tous avouent que la première fois que le désir du bien d'autrui leur a fait voir la possibilité de se l'approprier par le vol ou l'assassinat, cette idée leur a d'abord fait horreur; mais que, ne pouvant la chasser de leur esprit, peu à peu ils se sont familiarisés avec elle, et ils ont fini par être forcés de céder à son importunité et à la violence des désirs qu'elle a fait naître en eux.
Le mélancolique que le dégoût de la vie conduit à regarder la mort comme préférable à l'existence paraît, dans les premiers temps, effrayé de cette funeste disposition, et il s'en plaint à ses amis, qui souvent ne font qu'en rire, au lieu de l'aider à sortir de ce fâcheux état. Si, dès ce moment, il ne cherche pas à se dissiper par une
vie plus active et à détourner de sa pensée cette idée de destruction, peu à peu l'ennui de l'existence augmente en lui, l'idée de la mort lui sourit et lui paraît un terme désirable; plus il l'envisage, plus il s'y complaît, et bientôt, par une tendance irrésistible vers elle, il ne s'occupe plus que des moyens de se la procurer.
L'imagination est donc pour le cœur de l'homme ce que la lumière d'un flambeau est pour le papillon, qui vient voltiger autour d'elle aussitôt qu'il l'aperçoit, mais qui, de plus en plus attiré par son éclat, à mesure qu'il en approche, finit par s'y précipiter inconsidérément.
L'imagination n'agit pas seulement sur les passions, et par elles sur la volonté-, elle exerce encore du pouvoir sur l'organisation. Car, i° on remarque que lorsqu'elle s'exalte fortement, elle élève les fibres à un haut degré de tension, et, par cette action, elle rend les organes inaccessibles à la douleur, et elle accroît leur force tonique. On sait avec quelle facilité les faquirs de l'Inde supportent les plus cruelles tortures, au moment où la contemplation d'une idée religieuse les fait entrer en extase. Les convulsionnistes ont offert, de nos jours, le même spectacle en France. N'est-il pas, de plus, reconnu que les fous bravent impunément les injures de l'air, et que les délirants développent dans leurs accès une force extraordinaire? 2° Lorsque le système organique est faible et délicat, et que l'imagination est frappée de stupeur à la vue d'un changement qu'elle suppose devoir exister ou survenir dans les fonctions des organes, son effet constant est de ralentir l'action de la vie et de concentrer les forces dans leurs foyers. C'est en opérant ainsi que les maladies imaginaires se convertissent en
maladies réelles, et c'est sans doute à cette même influence de l'imagination que l'on doit attribuer tous les phénomènes de somnambulisme qu'on observe dans la pratique du magnétisme, et que l'on croit être produits par un fluide chimérique.
Pour concevoir cette double influence de l'imagination, il faut observer que le centre de la vie intérieure ne peut pas s'affecter sans en faire ressentir le contre-coup au cerveau, et celui-ci, à son tour, ne peut pas en subir l'action qu'aussitôt il ne réagisse sur le centre de cette vie. Car telle est l'intime correspondance qui existe entre les deux centres, qu'ils se réfléchissent l'un à l'autre tout ce qu'ils éprouvent. Mais cette réaction du cerveau doit avoir pour effet d'augmenter le mouvement affectif de l'organe du sentiment, et par conséquent d'accroître son action impressive sur le cerveau, lequel doit à son tour réagir avec plus d'énergie, et, successivement, procurer aux mouvements affectifs du second centre le plus haut degré d'intensité. Or, lorsque ce centre est vivement affecté, il entre de lui-même en activité, et il exerce sur le cerveau une force impulsive qui le sollicite à développer son activité, et souvent le force, contre le gré de la volonté, à produire sur le système musculaire des mouvements conformes à l'affection du moment. C'est donc à la réaction réciproque des deux centres l'un sur l'autre que le sentiment doit d'agir sur l'imagination, et l'imagination de réagir sur le sentiment; et c'est à leur activité spontanée, provoquée l'une par l'autre que l'àme doit d'éprouver des désirs et d'en sentir les sollicitations. Ainsi tel est l'ordre de ce qui se passe alors dans l'àme; le sentiment échauffe l'imagination, l'imagination exalte le sentiment, le sentiment
exalté devient passion, la passion fait naître le désir, et le désir détermine ou entraîne la volonté.
Puisque l'effet propre de l'imagination est d'agir sur le sentiment et d'exciter les passions, il est aisé maintenant de voir qu'elle n'a d'influence sur les fonctions de la vie que par les passions qu'elle met en jeu; car il est reconnu qu'elles portent toutes leur action sur les organes de la vie intérieure, qu'elles en troublent, ou suspendent, ou modifient les fonctions, et que ce n'est que par les mouvements circulatoires du sang qu'elles agissent sur le cerveau, et par lui sur la volonté.
