CHAPITRE V

L'imagination active reproduit nos idées sensibles dans l'ordre de nos besoins et de ?ios goûts.

'ai déjà fait observer que le sentiment ne s'attache qu'aux images des objets qui ont le pouvoir de l'émouvoir, et qu'il ne réveille qu'elles lorsqu'il naît spontanément, parce qu'elles sont les seules qui l'intéressent et vers lesquelles il se dirige spécialement. Mais le sentiment est animé de divers intérêts, il a des besoins à satisfaire et des goûts à contenter, et les objets qui l'excitent ont des rapports différents avec lui; car les uns correspondent à un besoin ou à un goût, et les autres à un autre ; les uns le flattent et les autres lui répugnent. A mesure que chacun d'eux vient exciter le sentiment, il ne doit donc éveiller que l'intérêt auquel il se rapporte, et son image ne doit se lier qu'avec l'affection qu'il fait naître.

Or, si l'image de chaque objet ne se lie qu'avec l'affection qu'il inspire, il est évident que toutes les images des objets qui auront un même rapport avec le sentiment doivent se subordonner à la même affection et se grouper autour d'elle comme à leur centre commun. Ainsi nous devons encore au sentiment d'associer nos idées sensibles entre elles et d'en former autant de familles qu'il y a en nous d'intérêts divers. C'est donc par lui que l'imagination a le pouvoir de reproduire nos idées dans l'ordre de nos besoins et de nos goûts.

Pour nous assurer que tel est l'ordre du réveil des

Fil

images que le sentiment fait renaître, examinons ce qui se passe en nous lorsque notre instinct de conservation s'alarme, qu'un besoin nous inquiète ou qu'un goût dominant nous captive.

Le voyageur qui se voit égaré au milieu d'une nuit obscure, et par un temps froid, dans une foret éloignée de toute habitation , n'est pas plus tôt saisi d'un sentiment de peur à l'aspect de sa position, qu'aussitôt son imagination se hâte de lui présenter tous les dangers qu'il peut courir, et elle ne l'entretient plus que d'images affligeantes : tantôt ce sont des voleurs qui vont le dépouiller et lui ôter la vie, tantôt des bêtes féroces affamées qui vont se jeter sur lui et le dévorer. Suppose-t-il qu'il échappe à ces dangers, alors il s'imagine qu'il va errer toute la nuit sans pouvoir retrouver son chemin, que, harassé de fatigue, il sera obligé de se reposer, que le sommeil et l'engourdissement vont le surprendre et le faire mourir de froid.

Lorsque dans les soirées d'hiver on est rassemblé auprès du feu, si quelqu'un de la compagnie vient à parler d'un assassinat qui aurait été commis dans le pays, tout le monde se tait et écoute avec horreur ce récit. Mais aussitôt qu'il est fini, ne remarque-t-on pas que la terreur qui s'est répandue dans tous les esprits ne permet plus à l'imagination d'aucune des personnes de l'assemblée d'offrir à l'entendement d'autres images que des scènes de meurtre et de morts violentes ? Dès ce moment la conversation ne roule que sur de pareils sujets et de toutes parts on s'empresse de faire succéder au récit d'une action horrible le récit d'une action plus horrible

encore.

Avons-nous un ennemi à redouter, à l'instant l'ima-

— // — gination, frappée de crainte, nous fait passer en revue tous les pièges qu'il peut nous tendre et les torts qu'il peut nous faire; mais en même temps elle nous suggère les précautions que nous devons prendre pour déjouer ses projets, les personnes qui peuvent nous protéger et auxquelles nous devons avoir recours pour le contenir et les moyens que nous pouvons employer pour repousser ses attaques.

Dans toutes ces circonstances, s'est l'instinct de conservation alarmé qui met en mouvement l'imagination et lui fait évoquer toutes les idées assorties au besoin du moment.

Voyez cet homme qui est en proie au tourment de la faim ou aux ardeurs de la soif: tout entière à l'objet de son besoin, son imagination ne lui fait voir, dans le premier cas, que des arbres chargés de fruits, des étaux de boulanger garnis de pain et des magasins pourvus de toutes sortes de comestibles; dans le second cas, ce sont des fontaines jaillissantes, des ruisseaux de l'eau la plus limpide, des vases pleins de lait ou des grappes de raisin vermeil qu'elle ne cesse de lui présenter. Tantale, au milieu des eaux dont il ne peut boire et près d'un arbre dont les fruits lui pendent à la bouche, sans qu'il puisse jamais les atteindre, n'est-il pas l'emblème de cette officieuse opportunité que l'imagination exerce sur nous, lorsque nous éprouvons l'un et l'autre besoin ?

Le jeune homme qui naguère était indifférent auprès des jeunes personnes de l'autre sexe, depuis que le besoin d'aimer s'est fait sentir dans son cœur, n'est-il pas tout étonné de n'avoir plus d'autres désirs que de se trouver avec elles ? Désormais, toutes attirent ses regards, toutes l'intéressent plus ou moins vivement et le charment par

7 8divers attraits. Dès ce moment un nouvel ordre d'idées succède à celles de son enfance; ces jeux bruyants, ces joyeuses luttes, ces courses et ces divers ébats qui faisaient autrefois l'unique objet de sa pensée ne lui plaisent plus, il les a déjà perdus de vue, et des soins plus sérieux l'occupent. L'image de la beauté qui le poursuit sous mille formes différentes le presse de faire un choix et ne lui permet que de songer aux moyens de plaire et de se

faire aimer.

Nos goûts n'ont pas moins d'influence que nos besoins

sur l'imagination.

La jeune fille qui, aussitôt que l'instinct de la maternité et le goût de la parure commencent à poindre en elle, porte une attention particulière aux soins du ménage, dont elle fait l'essai sur sa poupée, et prend un vif intérêt aux divers ajustements qui peuvent l'embellir, n'a-t-elle pas l'esprit préoccupé de chiffons et de détails domestiques ? Ne sont-ce pas là les sujets favoris de sa conversation avec ses jeunes amies ?

Le musicien ne songe qu'aux accords et à leurs combinaisons, toutes ses idées sont musicales. Le peintre a toujours présent à l'esprit tout ce que la nature et l'art lui ont fait voir de plus parfait, et c'est dans la contemplation de ces modèles qu'il puise cette correction de dessin, ces formes élégantes, ce charme du coloris et ces effets de lumière que l'on admire dans ses ouvrages. L'homme qui est fortement passionné pour une science ne paraît avoir à sa disposition que les idées qui s'y rapportent. Lorsqu'on le met à discourir sur cet objet, on admire sa fécondité et sa présence d'esprit; mais hors de là il est d'une stérilité frappante : on le dirait étranger à toute autre connaissance. Le négociant ne voit que des

spéculations à faire et des relations commerciales à établir ; le courtisan, des rivaux à écarter et des intrigues à ourdir ou à déjouer. Je ne finirais pas si je voulais énumérer toutes les associations d'idées qui se forment en nous par l'influence de nos affections, car il n'est pas un sentiment qui n'ait ses objets favoris, dont il fait un choix et auquel il s'attache spécialement.

Il est donc constant que l'imagination active a le pouvoir de tirer les objets de leur dépendance naturelle pour les mettre dans celle de nos besoins et de nos goûts, et ce pouvoir c'est le sentiment qui le lui confère. Ainsi, par les sens nous nous subordonnons à la nature, par la mémoire et l'imagination passive nous lui rapportons tout ce que nous en avons reçu; mais par l'imagination active nous subordonnons la nature entière à nous et nous rapportons tout à nous.

— So —