CHAPITRE IX

Du pouvoir contagieux de l'imagination active.

Ukfca

usqu'ici j'ai fait connaître les divers produits de l'imagination active et toute l'étendue de son influence sur nos facultés intellectuelles et morales. Il me reste à parler du pouvoir qu'elle exerce hors de nous sur l'esprit de nos semblables et de l'entraînement par lequel elle les fait participer à nos illusions et à nos préjugés.

L'imagination d'un homme, lorsqu'elle agit sur celle d'un autre, produit trois sortes d'actions qui concourent toutes à la subjuguer : elle l'illumine, elle l'exalte et l'entraîne. Elle l'illumine en lui communiquant ses idées par une élocution brillante, par des paroles pleines de force et d'énergie etpar un langage d'action très expressif. Elle l'exalte en lui transmettant son enthousiasme par des discours véhéments et un regard animé, par l'accent de la voix et la vivacité des mouvements. Elle l'entraîne en la faisant entrer dans ses idées et en l'engageant dans ses égarements par la force persuasive de l'exemple qu'elle lui donne et des actions qu'elle fait produire. Avec un pareil pouvoir, il est bien difficile d'échapper à sa domination, surtout lorsqu'elle est entreprenante et d'une nature fortement contagieuse. Aussi il est étonnant de voir combien est grande l'influence que les esprits exercent mutuellement les uns sur les autres, et les effets que certains d'entre eux peuvent produire sur ceux qui

IWW

— 10(5 — ont une imagination faible et qui sont le plus susceptibles de céder aux impressions qu'ils reçoivent.

On sait l'ascendant des pères sur leurs enfants; il est bien rare que ceux-ci, lorsqu'ils ne sont soumis à aucune autre influence, ne partagent pas entièrement leurs sentiments et leurs préjugés. La foi qu'ils y ajoutent est si ferme qu'il ne faut, par suite, pour les en détacher, rien moins qu'une longue expérience lorsqu'ils sont erronés, ou une constante séduction lorsqu'ils sont légitimes. Passent-ils des mains paternelles dans celles d'un instituteur? S'il sait parler à leur imagination et se faire estimer, avec quelle sécurité n'adoptent-ils pas ses opinions, ses goûts et sa manière de voir en toutes choses ! Il n'est pas jusqu'à son air, ses façons, son maintien et ses gestes qu'ils ne copient.

Ce confiant abandon aux idées d'autrui et cette servile imitation des manières et des façons d'agir des autres ne sont pas particuliers à l'enfance et à la jeunesse. L'âge mûr y est également assujetti, quoique sous l'empire de la raison. Il n'y a personne en effet qui ne se laisse plus ou moins influencer par les opinions de son siècle; personne qui ne prenne plus ou moins fortement l'esprit et la couleur de la société ou de la coterie dont il fait partie. Et n'a-t-onpas vu pendant plusieurs siècles la classe des hommes la plus éclairée suivre aveuglément les doctrines du prince des philosophes sans oser les confronter avec l'observation ou élever sur elles le soupçon du doute ? Quand l'oracle des écoles avait parlé, il n'y avait plus à répliquer-, il fallait se taire et se soumettre: Ma-

gister dixit.

La plupart de nos sentiments ne sont donc que des opinions communiquées et accréditées par notre imagi-

io-

nation qui nous les fait adopter de confiance ou sur l'autorité du savoir.

Si l'on remonte au berceau de la civilisation des hommes, partout on les voit, mus par le sentiment de leur dépendance, chercher à connaître la cause dont ils dépendent, pour lui rendre hommage et l'invoquer dans leurs besoins; mais partout prenant pour Dieu les puissances de la nature, l'ouvrage de leurs mains ou celui de leur imagination, et supposant avec lui des rapports qu'ils ont eu soin d'entretenir par différentes pratiques religieuses plus ou moins grossières ou superstitieuses. Ces dogmes sacrés, ces moyens de commerce entre l'homme et la divinité, une fois établis, se sont de plus en plus accrédités par l'influence réciproque des esprits entre eux, et ils ont été ensuite accueillis avec tant de chaleur par les générations suivantes qui se les sont transmis successivement, que, malgré leur absurdité et leur extravagance, la masse des hommes dans tous les pays a mieux aimé faire l'abandon de sa fortune ou le sacrifice de sa vie que de renoncer à sa croyance. D'où vient ce dévouement pour des croyances religieuses qui ne peuvent se prévaloir d'aucun motif de crédibilité, si ce n'est de la force de l'imagination que l'autorité de l'exemple entraîne et que l'habitude soutient?

Notre crédulité n'est pas plus à l'abri de la séduction pour les événements historiques; car s'il existe quelques faits authentiques auxquels nous pouvons ajouter foi, que d'histoires fabuleuses, de relations mensongères, d'aventures romanesques, d'anecdotes controuvées, de faits dénaturés ou de phénomènes exagérés, ne sommesnous pas exposés à recevoir comme vrais ? Comment ne pas s'y méprendre ? Nous prêtons volontiers l'oreille à

— io8 — tout ce qui est merveilleux, et notre imagination est toujours disposée à nous porter à croire ce qu'on nous raconte avec un air d'assurance et le ton de la persuasion. Cette double tendance est si forte en nous, que rien ne peut la détruire. L'expérience a beau nous détromper, le moment d'après nous nous laissons séduire par un nouveau récit, parce que nous aimons à le croire et que malgré la leçon du passé nous ne pouvons nous dispenser d'accorder notre confiance au témoignage de nos semblables. Tant a de pouvoir sur nous l'autorité de la

foi humaine! .

Tels sont les effets contagieux de l'imagination ordinaire dans le commerce réciproque des hommes. Ceux qu'une imagination forte peut produire sur l'esprit de la multitude sont encore plus étonnants.

C'est par la force de l'imagination échauffée par le sentiment, que les orateurs ont souvent apaisé les dissensions civiles, soulevé les peuples contre leur ennemi commun, ou arraché des mains des juges l'arrêt de mort de leur client; c'est par elle que des prédicateurs ont entraîné tout leur auditoire dans un sentiment commun d'effroi religieux -, par elle que des écrivains célèbres ont changé les mœurs et les opinions de leur siècle, que des sectaires ont engagé des nations entières dans leur doctrine et opéré des révolutions subites dans leur croyance ; par elle que les factieux se font des partisans et leur soufflent l'esprit de révolte, que les chefs militaires ont fait faire des prodiges de valeur à leurs soldats, et que les conquérants ont conduit leurs armées de victoire en victoire et bouleversé les empires. Car il est à remarquer que tous les peuples ont eu tour à tour leurs époques de gloire militaire et que c'est toujours lorsqu'ils ont eu

pour chefs des hommes entreprenants, capables d'inspirer l'amour des combats et d'exciter l'enthousiasme par des actions d'éclat.

Parlerai-je de ces visionnaires qui, prenant pour des apparitions des fantômes de leur imagination, ont, par la force persuasive de leurs discours, accrédité dans tous les esprits faibles la croyance des revenants et peuplé l'univers d'âmes errantes ? Parlerai-je de ces imaginations frappées de crédulités superstitieuses qui, transformant leurs cauchemars en attaques d'esprits malfaisants, ont fait croire aux vampires, aux incubes et succubes; ou de ces somnambules qui, après avoir rêvé plusieurs fois qu'ils allaient au sabbat ou qu'ils couraient la nuit dans les champs sous une forme animale, se sont fait passer pour sorciers ou loups-garous ? Ne sont-ce pas là des exemples qui montrent outre mesure le pouvoir des imaginations fortes sur l'esprit de la multitude, puisqu'elles peuvent donner du crédit à de pareilles extrava-

II est à remarquer que les hommes assemblés sont beaucoup plus susceptibles des impressions contagieuses de l'imagination, que lorsqu'ils sont isolés. La raison en est, ce me semble, qu'il y a alors une action multiple produite sur eux; car chacun se trouve agité par son impression propre et par l'impression des autres, et l'on conçoit que l'effet total doit être d'autant plus intense que les causes qui y concourent sont plus nombreuses.

Il résulte de tout ce que j'ai dit sur le pouvoir de l'imagination active, que cette faculté a plus d'empire sur nous que la raison, puisque c'est elle qui forme la plus grande partie de nos opinions et qu'elle détermine la

! ÎO

plupart de nos actions. D'où vient donc cette supériorité? De la nature des fonctions qu'elle remplit. La raison ne parle qu'à l'esprit, l'imagination parle aux sens; l'une nous fait percevoir, l'autre nous fait sentir. La raison montre à nu son objet, l'imagination le pare; l'une tend au vrai et l'autre au beau. La raison ne s'adresse qu'à l'entendement, l'imagination intéresse le sentiment; l'une convainc et l'autre persuade; la raison éclaire la volonté, l'imagination la détermine; l'une nous fait juger et l'autre nous fait agir. La raison n'a aucune action directe sur le creur, elle est toute pour l'esprit; l'imagination agit simultanément sur l'esprit et le cœur, en informant l'un et affectionnant l'autre. C'est une puissance intermédiaire entre ces deux facultés au moyen de laquelle elles se correspondent mutuellement; mais un intermédiaire bien infidèle, et dont elles sont tour à tour les dupes, car trop souvent par ses prestiges, l'imagination engoue l'âme d'objets indignes d'elle et toujours elle justifie dans l'entendement les passions que le cœur éprouve.