CHAPITRE III

De la résolution des impressions objectives en impressions partielles ou de l'analyse et de la formation des idées simples, première opération de l'entendement.

our donner une idée plus complète de l'analyse, je crois devoir la considérer dans toute sa m généralité, soit dans le procédé des sens sur l'action impressïve des corps, soit dans le travail de l'attention sur nos impressions sensibles, ou dans celui de la reflexion sur nos perceptions directes.

Le premier acte de l'esprit, lorsqu'un objet frappe nos sens, est d'y porter l'attention et de le considérer dans sa totalité. Par suite de ce regard, la perception que l'impression sensible avait fait naître et qui n'était que confuse devient nette et déterminée; mais cela ne suffit pas pour former une connaissance, il faut encore que l'esprit s'assure de la conformité de la perception avec l'objet perçu, car elle peut être erronée, quoique nette et déterminée.

Il paraît difficile au premier abord de voir comment on peut s'assurer de cette conformité, lorsqu'on réfléchit que nous ne connaissons les choses que médiatement par les perceptions que nous en avons. Mais il faut observer que, par un principe de notre nature, nous sommes invinciblement portés à croire qu'il n'y a que la réalité qui puisse agir constamment et de la même manière sur nous. Or, c'est en vertu de cette disposition que lorsque nous considérons à plusieurs reprises un

— i53 — même objet et que nous en obtenons toujours une même perception, celle-ci fait naître un sentiment de conviction qui nous force à croire que ce que nous voyons est tel que nous le voyons, et qui nous fait adhérer à cette perception comme étant l'expression de la réalité, et c'est alors que la perception qui n'était auparavant qu'une vue de l'esprit devient une connaissance, une idée proprement dite.

Une idée ainsi acquise par des actes réitérés de l'attention et par une adhésion définitive de l'esprit est désormais une connaissance durable et permanente, parce que le cerveau, sur lequel ces actes portent directement leur effet, en conserve l'impression et se trouve toujours disposé à la reproduire à l'occasion. Mais quelle qu'elle soit, elle ne nous montre que l'ensemble de son objet, et pour bien connaître celui-ci, il faudrait encore en avoir une connaissance détaillée. Or, c'est par une attention réfléchie et continue sur un même objet que le discernement des détails se développe, et c'est en opérant sur chacun d'eux comme sur la perception objective que l'on parvient à en constater la réalité et en assurer la connaissance. Cette opération successive de l'entendement sur chaque point d'un objet est celle à laquelle on donne spécialement le nom d'analyse.

Je dis spécialement, car il y a trois sortes d'analyses : une analyse sensible, une analyse instinctive et une analyse réfléchie. Les deux premières sont le produit de l'attention proprement dite, consultant l'expérience ou l'instinct, et signalant les diverses influences des corps sur nous. Quoique ces analyses ne soient que superficielles et n'aillent point au fond des choses, elles n'en sont pas moins importantes ; car ce sont elles qui nous révè-

— i54 — lent dans les corps leurs propriétés les plus actives et les plus urgentes à connaître pour nous. L'analyse réfléchie, qui a pour but la nature constitutive des choses, est le produit de la réflexion, se repliant sur nos perceptions objectives ou sur le sujet qui sent et perçoit, pour nous y faire discerner le multiple dans une apparente unité et nous donner ainsi des idées distinctes des parties d'un tout en les observant successivement-, d'abord les principales, puis les subordonnées, et en s'assurant de la justesse de chaque observation. L'analyse réfléchie est donc de la part de l'esprit la réduction d'une chose en ses principes élémentaires par une suite d'actes de réflexion, de perception et de jugement.

L'esprit analytique suppose dans l'entendement une forte tendance à la réflexion et des moyens propres à soutenir ses efforts ; car par lui-même il est incapable de fixer longtemps son regard sur un objet. Ces moyens sont le sentiment et l'habitude. Le premier a pour effet de maintenir l'activité de l'entendement et de prolonger les efforts de l'attention ; le second a celui de donner aux mouvements propres du cerveau plus d'aisance et de spontanéité, conséquemment à l'attention plus de disponibilité.

Puisqu'il y a trois sortes d'analyses qui concourent à nous donner une idée complète des objets, voyons quel est le mode de coopération de chacune.

i° Supposons qu'un corps, un fruit par exemple, vienne s'offrira la vue. Il n'est pas plus tôt aperçu, que les yeux se tournent vers lui pour le regarder, et que les autres sens s'y dirigent chacun à sa façon, dans l'attente d'une action impressive de sa part. Si, tandis que l'œil le considère, on le prend dans sa main, qu'ensuite on l'approche par

— i55 — hasard du nez, puis qu'on le porte à la bouche et qu'on le laisse tomber, qu'il frappe enfin tous les sens l'un après l'autre, alors l'attention, qui était presque entièrement concentrée dans le sens de la vue, passe successivement dans les autres sens et, par eux, elle palpe, elle flaire, elle goûte et elle écoute, après avoir regardé. Elle démêle donc plusieurs choses dans un même objet.

On voit que, dans cette circonstance, c'est par le mécanisme des sens que les diverses actions qu'un corps peut exercer simultanément sur nous se séparent et s'isolent les unes des autres pour produire différentes impressions, et que c'est par les sens que l'esprit peut réagir exclusivement sur chacune d'elles. C'est donc aux sens et à leur action réfléchie par l'attention que nous devons de sentir diversement un même objet etd'en prendre une connaissance distincte et variée. Or, cette première décomposition est une analyse. Ce n'est, à la vérité, qu'une ébauche d'analyse qui ne nous montre de son objet que les apparences et ce qu'il a de modifiant pour nous. Toutefois c'est une première connaissance qui nous touche de près, et une espèce d'initiation à l'analyse rationnelle.

2° Les corps ne frappent pas seulement nos sens par leur manière d'être; la plupart intéressent encore sympathiquement nos besoins ou nos goûts, en ce sens que lorsqu'ils sont en rapport avec les uns ou les autres, leur vue seule les excite, et que le sentiment, portant fortement l'attention sur eux, nous fait bientôt connaître les causes de l'intérêt qu'ils nous inspirent. Ne sont-ce pas les besoins de se nourrir, de se vêtir et de se reproduire qui nous font pressentir les objets qui leur correspondent? Ne sont-ce pas eux qui nous en font faire l'épreuve ? et n'est-ce pas à leur action réfléchie par l'attention que

— i56 — nous devons de découvrir par quels moyens ils ont le pouvoir de les satisfaire ? N'est-ce pas également par l'attrait instinctif de nos goûts que nous cherchons le beau en tout genre ? et n'est-ce pas en fixant notre attention sur ce qui nous flatte qu'ils nous font distinguer dans les objets physiques la symétrie, l'ordre et l'harmonie des parties, l'élégance des formes, le poli des surfaces, le moelleux des contours, le charme du coloris, et le gracieux des mouvements?

Voilà donc une nouvelle analyse, mais une analyse bien circonscrite et qui ne va pas non plus au fond des choses, puisqu'elle ne nous fait connaître que leurs convenances ou leurs rapports sympathiques avec notre nature. Quelque insuffisante qu'elle soit pour la connaissance intime des objets, elle est cependant de la plus haute importance pour nous, parce qu'elle sert nos plus chers intérêts tant au physique qu'au moral.

3° Après avoir satisfait aux impulsions des sens, des besoins et du goût, l'entendement cherche à se satisfaire lui-même. Poussé par la curiosité, il revient donc sur les perceptions objectives qu'il a précédemment obtenues des causes externes par l'action réitérée des sens, et l'attention se replie successivement sur elles. Au premier aspect chacune d'elles lui paraît simple, mais, en continuant à observer, elle ne tarde pas à se faire sentir multiple, et le discernement commence à naître.

Ce premier discernement est bien imparfait sans doute; il ne peut par lui-même que nous faire entrevoir confusément tous les points de l'objet. Toutefois il est très important pour l'entendement, car c'est lui qui nous fait analyser, en ce qu'il dirige et conduit successivement la réflexion sur tous ces points obscurément aperçus,

d'abord sur les plus apparents, puis sur ceux qui sont les plus déliés. Et ce n'est qu'alors que la réflexion en se fixant exclusivement sur chacun d'eux en fait prendre une connaissance distincte. C'est par le même procédé que l'âme, en se repliant sur soi, se démêle elle-même et parvient à connaître une à une ses facultés.

Ainsi, c'est la réflexion qui fait naître et croître le discernement, et c'est le discernement qui dirige et fixe la réflexion. D'un autre côté, il est constant que c'est par un exercice fréquent que la réflexion devient plus spontanée, plus concentrée, et la perception plus disposée au discernement. Il faut donc reconnaître que si la réflexion et le discernement nous conduisent l'un par l'autre à une analyse complète des choses, c'est l'habitude qui nous en facilite l'exercice.

Tels sont les procédés que suit l'entendement dans sa première opération pour fonder sa connaissance et former ses premières idées. Il juge de la conformité de sa perception avec la réalité par la constante uniformité de ses observations, et pour que rien ne lui échappe dans les objets qu'il observe, il a recours à trois sortes d'analyses, analyse sensible, analyse instinctive et analyse réfléchie. Dans la première, l'attention, par l'action réfléchie des sens, lui fait connaître l'existence des choses et leur manière d'être ou d'agir; dans la seconde, par l'action réfléchie de l'instinct, elle lui révèle leurs convenances et leur conformité avec notre nature ; dans la troisième, par son action réfléchie sur les perceptions objectives, elle lui en découvre les éléments constitutifs, les principes composants. Dans toutes, c'est l'attention qui opère, mais avec des moyens différents et sur des objets distincts. Dans l'analyse sensible, c'est la sensation

— i58 — qui la détermine et la dirige, la nouveauté de l'impression qui la soutient, les sens qui la limitent-, et elle réagit sur la sensation. Dans l'analyse instinctive, l'instinct la détermine et la dirige, nos besoins ou nos goûts la soutiennent, l'expérience la restreint; et elle réagit sur l'instinct. Dans l'analyse réfléchie, la perception la détermine et la dirige, la curiosité la fixe, l'habitude la soutient, le discernement la circonscrit; et elle réagit sur la perception.